الفصل 849 — اللقاء

وصلت آشالينا إلى موضع في الغرفة لا يصل إليه أحد، ثم فتحت يديها ببطء وأطلقت قدرتها التي وُلدت معها.

تصاعدت ألسنة لهب وهمية من العدم، تبتلع شيئًا فشيئًا هيئة ساحرة الختم التنّيني وتحيط بها، وبدأت الظلال والأضواء داخل اللهب تتمايل وتتراقص، ثم أخذت الرقوم المنقوشة، التي لا تستقر على حال بين الوهم والحقيقة، تتوهّج الواحدة تلو الأخرى، فما لبثت آشالينا في غضون أنفاس معدودة أن بدت وقد امتزجت بذلك اللهب امتزاجًا تامًّا، وشعرها الأحمر يرفع خصلاته ببطء، ويطفو في الهواء بلا صوت كالنار، في حين ظهرت في الحدّ الفاصل بين اللهب والعالم الحاضر أعداد هائلة من الأصوات الوهمية الخفيضة، تتردّد في ذهن آشالينا وضوحًا بعد وضوح.

كانت تلك «لغة» يعجز عنها فهم عامة الناس، وهي «صدى الروح الطاقية» الذي لا يفهمه إلا حاملو الختم التنّيني من السحرة والساحرات.

انتظر السير غولوش وعدد من المستشارين إلى جانبه في سكون تام، وهم يراقبون آشالينا وهي تتحادث مع ساحرة أخرى تحمل الختم التنّيني، بعيدة في قلعة التنين النازل — وحين استقرّ اللهب أدركوا أن الدوق الأكبر با يانغ尔 يقف إلى جانب تلك الساحرة في الطرف المقابل، ولا بد أنه الآن قد علم بتلك «الأشياء الجديدة» التي أخرجها السيسيليون.

استمرّت هذه العملية نحو نصف ساعة، ثم أخذ ذلك اللهب الوهمي الدوّار يهدأ شيئًا فشيئًا.

تنفّست آشالينا الصعداء بلطف، وقد تدحرجت من جبهتها حبات عرق دقيقة، فمن الواضح أن الحفاظ على «صدى الروح الطاقية» هذا على مسافة فائقة البعد لم يكن أمرًا هينًا، حتى ساحرة الختم التنّيني تُنهكه إجهادًا بالغًا.

انتظر السير غولوش دقيقة كاملة بلياقة أنيقة، وحين رأى آشالينا قد استعادت نشاطها تقدّم خطوة: «هل ردّ الدوق الأكبر با يانغ尔؟»

«كان تصرّفنا صائبًا حين أبلغنا في الحين، وقد أكّد الدوق الأكبر هذا أولًا،» نظرت آشالينا إلى السير غولوش وإلى المستشارين، وأومأت إيماءة خفيفة، «وهذه كلمات الدوق الأكبر بنصّها:

«السيسيليون يحدّقون في مواردنا المعدنية، ونحن نحدّق في تقنياتهم السحرية ومنتجاتهم الصناعية.

«المشكلة أن التقنيات السحرية والمنتجات الصناعية يمكن أن تُنتَج بلا انقطاع من مرافق الأكاديميات والمصانع، أما الحديد والبلور السحري فلا ينبتان في الأرض باستمرار، ومقايضة الموارد بالمنتجات الصناعية تنطوي على خطر هائل وخسارة بعيدة المدى.

«وإذا ما نقل السيسيليون مصانعهم إلى دوقية التنين المقدّس، فسيصنعون الآلات من خاماتنا هم أنفسهم، ثم يبيعونها لنا بثمن أعلى، وهذا لا يستحق.

«أما خططهم الاستثمارية الكثيرة — فهي مفيدة للدوقية من زاوية ما، لكن سوء التحكّم فيها سيجعل الدوقية سوقًا و‹حقلًا زراعيًّا› في حديقة السيسيليين الخلفية.

«في المجمل، عند السيسيليين صدق ومكر معًا، فقد يكونون صادقين حقًّا في رغبتهم ببناء مستقبل أكثر ازدهارًا وغنى، لكنهم في هذا المستقبل سيكونون أغنى من سواهم — فكرة طبيعية جدًّا، وهي من وجه ما تُظهر على العكس أن إرادتهم الدبلوماسية صادقة وموثوقة.

«ارفضوا كل مقترح استثماري يملك فيه السيسيليون السيطرة الكاملة أو السيطرة العالية، وارفضوا كل مشروع يتصل بالصناعة الأساسية والتعليم واستخراج الموارد، وتعاملوا بحذر مع استثماراتهم في السكك الحديدية — نحن بحاجة إلى السكك الحديدية، لكن يجب أن تكون سككًا حديدية تنّينية.

«سيوافق التنّينيون على فتح قنوات تجارية اعتيادية مع سيسيل، وعلى إيفاد سفير وفتح التبادل الشعبي، ويمكننا أن نقايض تقنياتهم السحرية ومنتجاتهم الصناعية بمواد البلور السحري والمعرفة السحرية، ونحن مستعدون لاستئجار تقنييهم بثمن يرضيهم، وكل شيء يمكن أن يُسعَّر صراحةً، ويجب أن يُسعَّر صراحةً.

«وعلى هذا الأساس من المساواة والصدق، يرغب التنّينيون في اتخاذ سيسيل صديقًا — بما في ذلك الانضمام إلى ‹منطقة تسوية سيسيل› الخاصة بهم.

«سيرضخ السيسيليون، سير غولوش، فدوقية التنين المقدّس تقع على الحدود المشتركة بين سيسيل وتيفون، وهم يولون تلك ‹المنطقة للتسوية› أهمية أكبر مما تتصوّر، وما إن ترغب الدوقية في الانضمام إلى منطقة تسويتهم حتى يصير كل شيء قابلًا للتفاوض.

«وأخيرًا، كل ثروة منحت الجبالُ التنّينيين إياها لها قيمتها، فأحسنوا استخدامها.»

أعادت آشالينا سرد هذه الفقرة الطويلة، وحين فرغت منها أخيرًا تنفّست نفسًا خفيفًا: «هذا كل ما في الأمر، سير غولوش.»

استمع غولوش بوقار إلى كل كلمة أعادتها آشالينا، وحين سكن صوتها أخيرًا أطلق نفسًا طويلًا: «كما توقّعت، بصيرة جلالة با يانغ尔 أنفذ وأحدّ من بصيرتنا...»

«البشر أكثر مكرًا مما نتصوّر،» تمتم أحد المستشارين وقد غلبه لسانه، «لقد بدأت أشكّ في ‹صدقهم›...»

«لكن هذه هي قاعدة عالم البشر،» نظرت آشالينا إلى المستشار المتكلّم، «لا بد أنهم سيسعون إلى مصلحة أكبر، ولا بد أننا سنساومهم من أجل مصلحتنا، فربما كان غاو يانغ سيسيل بطلًا نبيلًا، لكن إمبراطور سيسيل ثعلب عجوز بلا شك، وهذا ليس تناقضًا.»

«التبادل بين الدولتين هو في الأصل صفقة تجارية، والمساومة جزء طبيعي منها، فما إن يبلغ الثمن حدًّا يراه الطرفان مناسبًا حتى يصحّ أن يسمّي كل منهما الآخر شريكًا حميمًا صادقًا،» هزّ السير غولوش رأسه قائلًا بابتسامة خفيفة، «لحسن الحظ أنني تعاملت كثيرًا مع آل فيلد من البشر، فأنا قادر على مجاراتهم.»

«فليذهب الجميع للراحة الآن،» قالت آشالينا، «فاجتماع الغد بعد الظهر هو حيث تبدأ ‹المواجهة› الحقيقية.»

انصرف المستشارون الباقون واحدًا بعد واحد، وأخيرًا أومأت آشالينا بدورها إلى السير غولوش: «إذن سأعود إلى غرفتي أنا أيضًا، فإن كان ثمة سؤال...»

لم تكد ساحرة الختم التنّيني تُنهي نصف جملتها حتى قطّب السير غولوش الواقف إزائها حاجبيه فجأة، ثم مشى بخطوات سريعة نحو النافذة الزجاجية الكبيرة غير البعيدة.

أطلّ السير من النافذة، وكان خارجها سماء لم يبقَ فيها إلا نصف شفق المغيب، وامتدّت سلسلة الجبال المظلمة متعرّجة تحت ضوء الشفق، ولم يظهر في الأفق الفسيح أي أمر غير معتاد.

«سير غولوش؟» عبست آشالينا، «ما بك؟»

«أشعر بأثر ماجي...» ظلّ نظر السير غولوش مثبّتًا على خارج النافذة، يمسح طبقات السحاب في تلك الأعالي مسحًا متواصلًا، «لا خطأ في ذلك، إنه أثرها بالتأكيد، و... يبدو أنها أفصحته عن عمد...»

كانت آشالينا تعلم بطبيعة الحال أمر ماجي، وتعلم أنها فتاة تحمل شيئًا من «التمرّد» كما كان حالها هي في سنواتها، وأن هذا السير غولوش أمامها يشبه إلى حد ما أباها في تلك الأيام — ابنة تهجر البيت وأب يشتعل رأسه همًّا، وهذا التوافق العجيب صار في مثل هذا المقام كأنه تقليد راسخ في مجتمع التنّينيين، فبدا التعبير على وجه آشالينا ملتبسًا بعض الشيء.

أطلّت هي أيضًا من النافذة، تمسح السماء والأرض ببصرها، وهي تتمتم بينها وبين نفسها: «قد تكون حقًّا قريبة من هنا، فقد تلقّينا خبرًا...»

لم تُكمل ساحرة الختم التنّيني جملتها، حتى انبثق ظلّ فجأة من السحاب فوق الجانب الأعلى من قصر الخريف.

وبتبدّل المسافة والزاوية أخذ ذلك الظل يتّضح بسرعة، وهو يقترب من الأرض مارًّا في الهواء بقوس بديع، فاتّسعت عينا آشالينا، حتى إنها نسيت للحظة ما كانت توشك أن تقوله، وفي غضون أنفاس معدودة كانت قد تبيّنت تفاصيل ذلك الظل —

كان تنّينًا هائلًا مسلّحًا بالحديد، مخلوقًا مرعبًا يمزّق السماء تحت ضوء الغروب الأحمر القاتم، وقد ملأه جلال مهيب.

انزلقت من أسفل السحاب متّجهة إلى الأرض، وحافّتا جناحيها العملاقين المكسوّين بالحديد، كأنهما حدّ سيف وعظام، والدروع المتلألئة بالرقوم يفيض عليها بريق سحري متدفّق، يتلألأ مع آخر ما بقي من شفق في السحاب، وكانت من الواضح أنها تطير نحو قصر الخريف — وعلى رأسها المغطّى بقناع وجه وقناع جبهة غريبين، كانت عينان تفيضان بالثقة تمسحان اتجاه قصر الخريف بلا مواربة.

استقرّت تلك العينان أخيرًا على السير غولوش.

أطلقت في الهواء زعيرًا، ثم عدّلت زاويتها فجأة، وانزلقت على مسافة قريبة جدًّا من شرفة قصر الخريف، وكأنها تهبط نحو تلك الأرض المنبسطة خلف القصر.

عندها فقط رمشت عينا آشالينا مرّتين، فقد أدركت أنها ظلّت طوال الوقت فاتحة فمها، ولم تتذكّر الكلام إلا في هذه اللحظة: «هل تلك... ماجي؟»

كان السير غولوش مبهوتًا كآشالينا، بل تأخّرت ردة فعله عنها بنصف نبضة، وحين سمع كلامها في هذه اللحظة أفاق كمن يخرج من حلم وفتح فمه، غير أن وجهه ظلّ يفيض بعدم التصديق: «يجب... يجب أن تكون هي، لكن...»

«إنها تطير — لا تنزلق، بل تطير طيرانًا حقيقيًّا، وذلك بوضوح نوع من الأجهزة السحرية،» استعادت آشالينا سريعًا قدرتها على التحليل والتفكير، وقالت بوتيرة متسارعة، «يبدو أن هذا حصادها من عالم البشر — سير غولوش، أتظنها تعرض ذلك أمامك؟»

«لا أعلم...» قال السير غولوش بلا وعي، ثم استدار فجأة ومشى بخطوات واسعة نحو الباب، «لكنني أعلم أنها أخيرًا راغبة في لقائي!»

في الطريق إلى هنا، ظلّ السير يتحدّث إلى آشالينا طوال الطريق عن فلسفته التربوية، وظلّ يتخيّل طوال الطريق كيف يتحفّظ إذا ما لقي ابنته في إمبراطورية سيسيل، وكيف يحافظ على الوقار والهيبة، لكن في هذه اللحظة بدا كأن كل ما تفاخر به وتخيّله في الطريق قد تبخّر.

نظرت آشالينا إلى ظهر السير وهو يخطو خطواته الواسعة، فتذكّرت فجأة مشهدًا من عشرين سنة خلت، حين وصلها خبر اشتداد مرض أبيها فاضطرّت إلى العودة من عالم البشر إلى دوقية التنين المقدّس، وتذكّرت حين دفعت باب البيت الذي طال غيابها عنه، فرأت أباها الذي كان يصف نفسه في الرسائل بأنه «في حالة خطرة، يعسر عليه شرب الماء، وما بقي له من العمر إلا القليل» يهرول نحوها في الفناء ووجهه يفيض حمرةً وحيوية.