الفصل 829 — الشمال

كانت عربات السحر الميكانيكي المعلّق عليها شعار الإمبراطورية تعصر التربة المتجمّدة التي لم تلن بعد في أقصى الشمال، فكسر لحنُ عجلاتها ومحرّكاتها سكونَ الفلاة، وظلّت العربات المحمّلة بالرجال والمؤن تسير على طريق الإمبراطورية، متلوّيةً على هذا الطريق الذي انتهت للتوّ صيانته الشاملة، جدولًا داكنًا من حديد أسود.

كانت ملامح جبال الشمال تتّضح شيئًا فشيئًا على الأفق، والسماء الزرقاء الصافية البعيدة كستارة خلف الجبال، تتلألأ تحت وهج الشمس العظيمة.

نظر بايرون عبر زجاج النافذة إلى ذلك المشهد الذي يختلف كل الاختلاف عن الجنوب، إلى سلاسل الجبال المكسوّة بالجليد والثلج، بينما جلست أمامه الدوقة فيكتوريا ساكنةً كتمثال من ثلج.

كان بايرون قد أُرسل إلى الشمال بأمر، ليبني خطّ الساحل الإمبراطوري على تلك الأرض الواقعة في أقصى شمال القارة، وليمثّل الإمبراطورية في استقبال الضيوف القادمين من دوقية التنين المقدّس، أما الدوقة فيكتوريا فقد أنهت تقرير مهامها في العاصمة وعليها أن تعود إلى الشمال، فاتفق الطريق بينهما.

كلّما ازداد وضوح المشهد الغريب في عينيه، لم يتمالك بايرون، رغم خشونة طبعه، أن يتنهّد: «لم أتصوّر يومًا أنني سأزور أقصى شمال هذا البلد — وبصفة جنرال، فوق ذلك… إنّ القدر لَشيء لا يُسبر غوره حقًّا.»

رفعت فيكتوريا الجالسة قبالته بصرها إليه: «سمعتُ أنك كنت يومًا مرتزقًا يضرب في الآفاق، أيها الجنرال بايرون.»

«يضرب في الآفاق…» ضحك بايرون وهزّ رأسه: «في تلك الأيام، كان مجرّد التصدّي لبعض اللصوص والوحوش في الغابات والأودية حول بلدةٍ ما يُعدّ خبرةً في الحروب، ومن زار مدينتين أو ثلاثًا حاز لقب الجوّاب الذي يضرب في الآفاق. وأبلغ ما كان يتبجّح به المرتزقة في الحانات لم يتجاوز خطّ سكة حديد بيبون-سيسيل اليوم. أما أهل ذلك الزمن… آه.»

قال فارس المرتزقة هذا، وهو يقارب نصف قرن من العمر وقد جرّب الحياة من أدنى درجاتها إلى قمّة الإمبراطورية، بلمسة من السخرية من نفسه، غير أنّ ملامحه لم تملك أن تحمل ظلًّا من ذكرى: «لكن، بالمناسبة، في تلك السنوات العشر أو نحوها التي قضيتها مرتزقًا تعرّفت فعلًا على أناس ممتعين. ما زلت أذكر أنني كنت يومًا على رأس فرقة صغيرة، وكان فيها سياف يُدعى إليزا أو إلينا… كانت طباعها كطباع الرجال، وهي من الشمال، قالت إن بيتها في مكان يُدعى كازابل… بالنسبة لنا في ذلك الحين، كان ذلك أشبه بعالم آخر بعيد.»

«كازابيري،» صحّحت فيكتوريا، «قرب قلعة الشتاء القارس. ذلك ليس بالقريب من الجنوب، فكيف وصلت صديقتك إلى هناك؟»

«يُقال إنها رافقت والديها في التجارة وهي صغيرة، فاعترض اللصوص قافلة العائلة قرب بومبي… أو ربما اعترضتها القفّاز الأسود لأحد الأسياد، ولم ينجُ أحد من العائلة سواها وخادم عجوز، ثم مات الخادم العجوز أيضًا، فتشرّدت حتى بلغت الجنوب… هذا ما يُروى على وجه التقريب، لكن لا أحد يعرف أصحيح هو أم لا. المرتزقة مولعون بأن يختلقوا لأنفسهم أصولًا وتجارب غريبة، فهي رأس مالهم في التبجّح وإظهار أنهم ‹فريدون من نوعهم›، بينما هم في الحقيقة غالبًا أوغاد فرّوا من قرية قريبة، والسياف الذي في أيديهم إنما جُمع من هنا وهناك واشتُري من جندي عجوز منكسر الحال.»

ربما لأنها لم تسمع يومًا بمثل هذه الحكايات الآتية من «القاع»، أو ربما لأنها أخذت تُبدي بعض الاهتمام بالمهنة التي تتجه في العامين الأخيرين إلى الأفول، أعني «المرتزق»، وبما وراءها من حكايات، أبدت فيكتوريا قدرًا من الفضول: «ثم صرتَ فارسًا، فماذا عن رفاقك آنذاك؟ هل عادت تلك السيافة إلى الشمال؟»

صمت بايرون لحظة ثم هزّ رأسه: «لا، ولم تسنح لها فرصة العودة. بالنسبة لعامّة الناس قبل عشرين سنة، كان الشمال بعيدًا إلى حدّ لا يُصدّق.»

نظرت فيكتوريا إلى بايرون بعينين كأنهما بلّورتان، ثانيتين، ثم ردّت بصرها بهدوء وعادت تنظر من النافذة نحو جهة الشمال، وقالت كأنها تتكلّم في غير قصد: «بعد الربيع ستزداد سرعة تقدّم شريان السكك الحديدية بين الشمال والجنوب، وحين تجري قطارات الطاقة السحرية في هذه الفلاة، لن يبقى في الإمبراطورية ركن بعيد.»

«ذاك خبر سارّ حقًّا،» ابتسم بايرون في الحال، «فبعد كل هذا الترجّح في عربة السحر الميكانيكي، بدأت عظامي كلها تؤلمني — ولستُ أعترض على جودة طريق الإمبراطورية بالطبع، لكن في السفر الطويل يبدو القطار أثبت وأريح.»

«لن يرتفع نهر غورغون إلا في منتصف شهر الانبعاث، والسفر في الماء لا يبلغ أبعد من سان سونيل،» قالت فيكتوريا على مهل، «في الحقيقة، لو دخلت ‹خطوط الطيران› التي تصوّرها جلالة الملك حيّز العمل مبكّرًا، لكانت ربما الخيار الأفضل: فسرعة الطيران تفوق القطارات والسفن بلا شك.»

«…أظنّ أنني لم أستعدّ بعد لاحتضان السماء،» قال بايرون بعد تفكير، وقد بدا عليه شيء من الحرج، «جرّبت الطيران على ظهر الغريفون… وللأسف لم يكن تجربة سعيدة، وتلك المراكب الطائرة المصنوعة من الحديد والبلّور… تثير قلقي أكثر من الغريفون نفسه.»

«لكن السماء ستكون في النهاية حلقة من حلبات المعارك المقبلة، أيها الجنرال بايرون،» قالت فيكتوريا بجدّ، «فحتى في ساحات القتال القديمة، لم يتوانَ السحرة القادرون على الطيران عن إظهار قدرتهم على قلب دفّة المعركة، ولولا قيود التقنية والتكلفة في الماضي، فأيّ بلد لا يطمح إلى السيطرة على الزرقة؟»

«طبعًا، طبعًا، أفهم الحكاية،» أسرع بايرون يقول، وملامحه تكاد تئنّ — فقد خطر له فجأة أن هذه الدوقة الكبرى فيكتوريا تشبه فيليب بعض الشبه، فكلاهما جادّ الطبع، وكلاهما يصيبه داء الجدّ في اللحظة التي تمزح فيها، غير أنه كان يستطيع أن يداور فيليب بفصاحته، أما هذه النبيلة من الطبقة العليا، المتدرّبة على المنطق الصارم والخطابة، فلا يقوى على مجاراتها، فلم يسعه إلا الإيماء برأسه: «في الحقيقة، فكّرت حتى في إمكان حمل المراكب المستقبلية لمراكب التنين الطائرة الصغيرة، لاستطلاع حالة البحر من علٍ والبحث عن خطوط إبحار آمنة، إلا أنني شخصيًّا من أمر الطيران في شيء من…»

«حمل مراكب طائرة على السفن؟» لم تعبأ فيكتوريا بما تلا كلام بايرون، بل لمعت عيناها، وظهر على وجهها القليل التعابير فضولٌ بيّن: «هذه فكرتك عن صنع ‹البحرية الإمبراطورية›؟ تصوّرك للمراكب البحرية في المستقبل؟»

ذهل بايرون لحظة، وأدرك من جديد أنه حين يتحدّث مع من قد يتشبّث بالجدّ في أي لحظة، فعليه أن يحذر أشدّ الحذر من كلامه — لقد كان للتوّ قد اجتذب تقنية جديدة إلى الحديث ارتجالًا ليتفادى الحرج، فإذا بالدوقة الكبرى تأخذ الأمر على محمل الجدّ!

تحرّك بصر أمير البحرية في المستقبل، كأنه بلا وعي، نحو الأفق خارج زجاج النافذة.

بقي أمامه بضع ساعات من المسير حتى يبلغ معبر الشمال الحصين.

إذًا… ماذا يختلق بعد ذلك؟

……

كانت الريح العاتية تحمل ثلوج القمّة، وتصفر وتلتفّ بين الأسوار الرمادية البيضاء لقلعة نزول التنين وبين الصخور الشاهقة المنحدرة من الجبل، وكأنها تغشّي كلّ شيء بستارة من الضباب، وفي عصف الريح والثلج، بدا الدرع الحامي للمدينة ضبابيًّا هو أيضًا، وصار لونًا خلفيًّا لا يكاد يُرى بين ثنايا الستارة.

رفع السير غولوش هيكل رأسه، ونظر إلى قمّة الجبل وقد غشيتها العاصفة الثلجية، وكأنه ما زال يحسّ بتلك النظرة التي اخترقت ستارة الثلج والريح، نظرة تنحدر من القصر في أعلى قلعة نزول التنين، وتحطّ عليه هو.

تحرّك الوحش الأرضي تحته فحرّك رقبته ببعض الضجر، وكأنّ دابّة الحمل هذه التي لا توجد إلا في أقصى الشمال أحسّت بشيء من هواجس صاحبها، فأخذ يحكّ حافره الأمامي بالأرض حركات قصيرة، ويُخرج بين الحين والآخر من حلقه خرخرة غامضة.

مع أن في اسمه جذر «التنين»، فإنّ «الوحوش الأرضية» في دوقية التنين المقدّس لا صلة لها بـ«التنين» من قريب ولا من بعيد، فهي ليست إلا كائنات عشبية ودِيعة استأنسها نسل التنين، غير أنّ في هذه الأرض التي يحكمها نسل التنين، كثيرًا ما يُلحق جذر «التنين» بكثير من الحيوانات والنباتات التي لا صلة لها بالتنين إطلاقًا.

هذا هوس لا يفهمه الغرباء، أما نسل التنين فقد اعتاده منذ زمن.

بعد حين، التفت السير غولوش ونظر إلى الركب الذي يسير خلفه، ثم أومأ إلى امرأة ذات شعر أحمر منسدل على كتفيها، راكبة هي أيضًا على ظهر وحش أرضي إلى جانبه: «سيدة آشالينا، لننطلق.»

«كان يجب أن ننطلق منذ زمن، منذ أيام كثيرة،» قطّبت المرأة الحمراء الشعر التي تُدعى السيدة آشالينا، ولم تملك إلا أن تتذمّر: «أولئك الأعضاء والشيوخ الذين رؤوسهم محشوّة بالثلج والحجر… توتّرهم من ‹العالم الخارجي› يبعث على الضحك، ولا أدري كيف تأثّر حتى جلالة باميار بأولئك القوم، فأصدر قبل يوم من انطلاق البعثة أمرًا مفاجئًا بالبقاء في الانتظار، وظللنا ننتظر كل هذا الوقت…»

نظر السير غولوش إلى آشالينا الحمراء الشعر، وهو يعلم أن ساحرة الختم التنيني هذه لا تلجم لسانها، وأن تأجيل رحلة البعثة هذا مفاجئ فعلًا ولا يشبه سيرة الدوق الأكبر ذي الدم التنيني، لكنه قال بنبرة رقيقة: «لجلالة الملك اعتباراته، فليس نحن والدوق وحدهما من يُدير شؤون دوقية التنين المقدّس، بل أيضًا أولئك الأعضاء والشيوخ الذين ‹رؤوسهم محشوّة بالثلج والحجر› كما تقولين، ولا بدّ من النظر في رأيهم.»

سمعت آشالينا كلام السير غولوش، فرفعت كتفيها بلامبالاة: «على أي حال، دع أولئك الأعضاء الغارقين في التوتّر والقلق يستمرّون في قلقهم، لعلّ ثلوج الجبال وحجارتها تحمي قلبهم وكبدهم وطحالهم ومعدتهم وكليتهم الهشّة من فرط الاهتمام بأمر البلاد — أما نحن، فستُتاح لنا فرصة شهادة العالم الخارجي، ومن سيُخلَّد في التاريخ هم نحن بلا شك، لا هم.»