الفصل 541 — بقايا الظلال

قال رجل في منتصف العمر يلفّ جسده ثوب أسود وتشبه نصف وجهه لحاء الشجر المتحول: «بسبب خلل نظام الاتصالات في الجدار الشامخ، انقطع اتصالنا بما في داخل الأرض القاحلة. سيقوم الإلف حتمًا بتحديث قنوات الاتصال في أثناء إصلاح الحاجز، وسيصبح ‹الجسر الخفي› لدينا عديم الجدوى تمامًا، وعلينا الآن أن نستعيد بأسرع ما يمكن الاتصال بإخواننا داخل الأرض القاحلة — لنمسك بمجريات الأمور داخل الجدار.»

«لقد أرسلت أناسًا للتواصل مع ساكني النوم الأبدي — إذ يُرجى أن تخترق تقنية الإسقاط الذهني لديهم حجاب الحاجز،» قالت بيلا، «وبالمناسبة، الكاهن هيتون، كيف تقدم جمع المادة الحيوية؟»

رفع الكاهن هيتون، النحيل الطويل ذو الوجه العابس، رأسه: «لا يزال هناك نقص — التغيرات في أوضاع الجنوب كانت أمرًا خارج الحساب.»

«… كنا نظن أن حرب الجنوب ستستمر سنوات على الأقل، ولم نتصور أن ذلك غاو يانغ سيسيل سيدكّ جيوش النبلاء المتحالفة دفعة واحدة،» هزّ كاهن آخر رأسه، «ثم إنه يوسّع نطاق مراسم الحرق والتطهير في الجنوب، وعلى تلك الأرض، مصادر المادة الحيوية الصالحة ضئيلة للغاية.»

«كفّوا عن هذه الشكاوى غير المجدية،» قاطعت بيلا كلامه، «مهما تيسر فليكن — جسد الإله المزيف أوشك على الاكتمال، وأما المادة الحيوية الناقصة… فبعد ربيع العام القادم، سيوفّرها لنا ملوك المناطق الشرقية وجيش الشرق بلا شك.»

انتهى الاجتماع.

نهضت أشباح ترتدي أثواب الكهنة العظام وغادرت القاعة، وسرعان ما خلا ذلك الفضاء الواسع وسكن، وبقيت بيييلا في مكانها لم تبرحه، ولم يغادر آخر الأمر سواها ومن ذلك التوأمان الإلفيان.

قالت التوأمان الإلفيتان وقد اقتربتا من الكاهنة الكبرى: «بيييلا، إنك في اضطراب شديد هذه الأيام، فهل تريدين أن نساعدك على ‹العلاج›؟» وكانت الأختان المتشابهتان كأنهما شخص واحد داخل مرآة وخارجها، تبتسمان معًا وتتكلمان معًا.

رفضت بيييلا ببرود قائلة: «لم أبلغ بعد من البؤس حدًّا يجعلني أقبل ذلك، بل أنتما، ألا يهمّكما بصفتكما إلفيتين مصير إمبراطورية الفضة بعد انهيار الحاجز؟»

ضحكت التوأمتان بضحكة رنّانة صافية، وفي أثناء ذلك الضحك الذي يشبه رنين الأجراس الفضي، استدارتا مغادرتين، ولم تتركا لبيييلا سوى كلمات طافت إلى أذنها: «أولست أنت أيضًا لا تبالين بمصير تيفون؟ سيدة أوغسطس…»

حدّقت بيييلا بصمت في هيئتي التوأمتين الإلفيتين وهما تغادران، وأطلقت تنهيدة خافتة جدًّا، ثم جلست في مقعدها ورفعت رأسها تحدّق في السقف الحجري العتيق فوقها.

«أوغسطس… لقد مضى زمن طويل حقًّا منذ آخر مرة سمعت فيها هذا اللقب.»

على ذلك السقف العتيق المبقّع، كانت مصابيح حجر السحر لا تزال مضيئة، وحولها كانت تلك الألواح المعدنية المثبّتة حديثًا مصفوفة بانتظام، ممتدة حتى قمم الأعمدة المجاورة، وكانت الرونيّات المحفورة على الألواح تلمع لمعانًا خافتًا في الظلام كأنها تتنفس.

«مهما قال رونغ، فإن شبكة السحر حقًّا شيء نافع.»