الفصل 541 — بقايا الظلال

أوقفت كلماتُ بينغ يون خطواتَ غاو يانغ مرة أخرى.

«النصف الآخر الذي تتحدث عنه هو…»

كان بينغ يون يفتل لحيته الفوضوية قليلًا، وعلى وجه هذا العجوز العابث الذي لم يكن يومًا يأخذ نفسه بجدية، ظهرت لأول مرة مسحة من الجدية: «حتى الآن، كل الأجهزة السحرية الميكانيكية لا تستطيع تحقيق سوى التعاويذ التي تُطلق فورًا، أما التعاويذ من نوع التوجيه النفسي مثل ‹يد الاستحضار› فلا سبيل إليها، أليس كذلك؟»

أدرك غاو يانغ معنى كلامه في الحال، واتسعت عيناه قليلًا أمام آفاق تطوير تقنية الحبل العصبي.

لتقنية السحر الميكانيكي عيب — أو بالأحرى قصور — وهذا القصور موجود منذ البداية.

يمكن تقسيم «التعاويذ» في هذا العالم إجمالًا إلى نوعين؛ أحدهما يُطلق فورًا، فبمجرد أن يُكمل الساحر نموذج التعويذة، أو يجهّز مسبقًا مصفوفة الرونيّة، لا يبقى عليه سوى ضخّ الطاقة، فتنطلق التعويذة في الحال دون حاجة إلى مزيد من التدخل البشري — كرة النار، سهم الجليد، حيلة التنافر، وكل التعاويذ الفورية النفاذ تنتمي إلى هذا النوع. أما النوع الآخر فهو «التوجيه النفسي»، وكما يدل الاسم، يحتاج تشغيله إلى طاقة نفسية بشرية تحافظ عليه وتتحكم به باستمرار، ومن هذا القبيل ‹يد الاستحضار› وسائر تعاويذ العقل.

من الواضح أن تقنية السحر الميكانيكي في مرحلتها الراهنة لا تستطيع تحقيق سوى الحالة الأولى — فبترتيب مصفوفة رونيّة معينة، تُخزَّن نماذج التعاويذ مسبقًا في الآلة، ثم يُضغط زرّ فتنطلق تعويذة، وهذا هو جوهر معظم الأجهزة السحرية الميكانيكية.

وهذه أيضًا هي الطريقة الوحيدة التي استطاع غاو يانغ، بفضل «طريقة تفكيره الأرضية»، أن يتصور بها تعميم السحر.

غير أن التعاويذ في هذا العالم ليست نوعًا واحدًا، فبالنسبة للتعاويذ التي تحتاج إلى توجيه نفسي تبدو تقنية السحر الميكانيكي عاجزة — فالإنسان العادي الذي لا يملك طاقة نفسية لا يستطيع أن يضغط زرًّا ليتحكم لحظيًا في تعويذة معقدة متغيرة، ومع أن جانيت ظلت تحاول عبر مصفوفات الرونيّة التحكم في ‹يد الاستحضار› لتنفيذ عمليات شتى، وتبحث في أثناء ذلك عن مخرج إلى تعاويذ «التوجيه النفسي»، فإن ذلك النظام النموذجي الأخرق البطيء الكثير الأخطاء لا يبدو له بعد أي قيمة عملية، ولا تُرى في الأفق المنظور بارقةُ أمل في تحقيق اختراق.

وإضافة إلى ذلك، وبسبب هذا القيد نفسه، واجهت بعض الأجهزة السحرية الميكانيكية الراهنة ضيقًا كبيرًا في أثناء تطويرها، مثل كابينة الأعصاب الغامرة التي أُنجزت للتو — فـ«المشاهد الإيحائية» المخزنة بداخلها، والتي تُستخدم لتمكين المستخدم من التمييز بين العالم الواقعي والوهم، لا بد أن يصوغها ساحر، ولا يستطيع التقنيون من أصول عادية التدخل فيها على الإطلاق، وهذا واضح التباين مع نهج تطوير غاو سونغ.

«كانت نيّة ساكني النوم الأبدي في تفويض جمعية نهاية كل شيء بتطوير تقنية الحبل العصبي هي توسيع الطائفة، وتمكين أولئك الذين ليسوا من كهنة النوم الأبدي — كالتجار المهتدين، وصغار النبلاء، بل وكهنة الديانات الأخرى — من الاتصال بأحلامهم وتلقي إعادة الصياغة بالتعاليم الظلامية. ومع أن نقطة انطلاقهم ظلامية، فإن الهدف الذي يسعون إليه قريب جدًّا من فكرتنا: أن يبلغ من لا يمتلك موهبة خارقة قوةً خارقة بوساطة الأدوات.»

كان بينغ يون يتحدث بتمهّل، وبعد فراق دام سنوات طويلة عن الطائفة الظلامية، أخذت تلك المعارف الراسخة في أعماق ذاكرته تطفو تدريجيًا، وتتزاوج بهدوء مع معجزات مدينة السحر الميكانيكي هذه أمام عينيه، وكان خط تفكيره يزداد وضوحًا.

«الحبل العصبي يصل دماغ الإنسان بالرونيّة، وهو في هذه العملية يحل محل ‹استشعار الطاقة النفسية› عند الإنسان. فلنوسّع الفكرة إذن: إذا وصلنا الإنسان العادي الذي لا يستطيع استشعار الطاقة السحرية بحبل عصبي، أفلا يستطيع عندئذ أن يتحكم في الطاقة السحرية تحكمًا غير مباشر؟ وإذا أضفنا إلى هذه المنظومة بعض أجهزة الطاقة المساعدة، وآليات إطلاق التعاويذ، والمعدات الميكانيكية المساعدة، فهل يبقى فرق بين إنسان عادي موصول بحبل عصبي مع طاقم المعدات الخارجية كله، وبين ساحر حقيقي؟»

لقد وُجد المخرج إلى تعاويذ التوجيه النفسي.

ويا للمفارقة، وجدوه خارج تقنية السحر الميكانيكي، في شجرة تقنيات عبّاد الظلام.

«هناك فرق…» نظر غاو يانغ إلى الكاهن الدرُّوي العجوز أمامه، ثم انفجر ضاحكًا فجأة: «الساحر الحقيقي قد يحتاج سنوات من التمرين ليترقى مرتبة واحدة، ويلزمه من الحظ والموهبة والمال ما يكفي، أما ‹الساحر المصنوع› الموصول بحبل عصبي فما يحتاجه للترقي مرتبة واحدة… هو على الأرجح مكثّف طاقة سحرية أكبر فحسب.»

بسط بينغ يون يديه: «تطوير طراز جديد من مكثفات الطاقة السحرية يحتاج وقتًا أيضًا.»

«هذا صحيح، لكن بمجرد أن يُطوَّر، يمكن استخدامه فورًا لدى مئات الآلاف بل الملايين من البشر…»

نظرت العنبر، الواقفة خلف الاثنين، إلى غاو يانغ تارة وإلى بينغ يون تارة أخرى؛ هذه نصف الإلفية قد استولى عليها النعاس في اللحظة التي بدأ فيها الاثنان مناقشة المسائل التقنية، لكنها مع ذلك فهمت عمّ يتحدث هذان الشيخان — ولما سمعت الجمل الأخيرة لم تسع نفسها: «يا إلهي… هل هذا التفكير جاد؟»

قال غاو سونغ: «أي تقنية تتحدى المألوف تبدو قبل تحققها ضربًا من الخيال، لكن ‹المألوف› هذا… ألم يُخلق ليُكسَر؟»

ثم التفت إلى بينغ يون وقال بجدية: «أرى هذه الفكرة قابلة للتطبيق تمامًا، ويمكنك أن تجربها — فأنت الخبير في مجال الكهنة الدرُّويين. لكن انتبه إلى نقطة واحدة: نحن لسنا ساكني النوم الأبدي، ولا جمعية نهاية كل شيء.»

«أفهم قصدك،» أطأق بينغ يون رأسه بعمق، «اطمئن، أنا لست كذلك الآن، ولن أكون في المستقبل.»

……

بدا كل شيء وقد عاد إلى مساره الصحيح؛ فالقارة ما زالت تنمو على خطها السابق، والنبلاء ما زالوا غارقين في الملذات، والأمم ما زالت تتناحر في الخفاء، والحرب الأهلية مستمرة، والتنمية مستمرة، وقد أثارت الأوضاع الشاذة للشمس العملاقة والجدار الشامخ بعض الذعر لفترة، لكن هذا الذعر خفت تدريجيًا مع استعادة الحاجز، وعلى السطح، كان العالم كما هو.

أما بالنسبة لأولئك الذين يراقبون الأرض القاحلة على الدوام، فإن ارتدادات تحوّل الجدار الشامخ ما زالت متواصلة.

في شرق أنسو، في أعماق القصر تحت الأرض.

كان حفيف الجذور وهي تحتك بألواح الحجر يتردد في أروقة القصر العميقة المعتمة، وحجارة المانا السحرية المرصوفة في الجدران القديمة كانت تشع ضوءًا يصنع في هذا القصر المعتم مساحات متقاطعة من النور والعتمة، فعبرت بيلا هذا الرواق الذي تعرفه حق المعرفة، وبلغت المكان الذي يعقد فيه الكهنة الكبار اجتماعاتهم.

في القاعة الرحبة الواسعة كانت الطاولة الطويلة والمقاعد، وكان ضوء حجارة المانا السحرية ينسكب من السقف فيضيء وجوه المشاركين في الاجتماع، وبعض تلك الوجوه استدارت نحو المدخل، وما إن رأى أحد الكهنة الكبار بيلا حتى عبس: «لقد تأخرت مرة أخرى، الكاهنة بيلا.»

«ما دمتم لم تخرجوا بأي شيء مفيد، فحضوري في أي وقت ليس تأخرًا،» أجابت بيلا بطريقة تنطوي على سخرية، وجلست في مقعدها إلى الطاولة الطويلة، «أم أنكم… خرجتم بشيء مفيد بالفعل؟»

كانت طريقة حديث هذه المرأة على هذا النحو دائمًا، وقد اعتادها الكهنة الكبار الحاضرون منذ زمن، بل إن التوأمين الإلفيين فيرنا وليرنا، الجالسين عبر الطاولة، قالا وهما يضحكان في وقت واحد: «ها، لا شيء على الإطلاق في الحقيقة — ولو تأخرت أكثر، لربما بدأنا في مناقشة العشاء.»

«يمكن مناقشته لاحقًا، أما الآن فلنلتفت إلى تلك الأرض القاحلة،» هزّت بيلا رأسها، «لقد رأى الكاهن الأكبر في كتاب النهايات إشارة، وشمسنا… بالفعل أصابها خلل، فالقوة التي تطلقها تقلّب بيئة الطاقة السحرية للعالم كله، وهذا سيعجّل كثيرًا بانهيار ذلك الحاجز.»

أخذ الكهنة يتناقشون بهمس، وفي أثناء نقاش قصير رفع أحدهم رأسه نحو بيلا: «لقد خمّنّا ذلك من قبل، لكن السؤال المحوري الآن هو — إلى أي مدى بلغ تأثير الشمس، وكم يمكن أن يصمد جدار أرض غوندور القاحلة، وإذا كان كل شيء سيحدث قبل موعده… فقبل موعده بكم بالتحديد؟»

«للأسف، كتاب النهايات لم يعطِ جوابًا، فهو في النهاية مجرد زَيْف من صنع البشر،» هزّت بيلا رأسها، «كما أننا لا نعرف التفاصيل التقنية الدقيقة للحاجز الذي صنعه الإلف.»

نظر رجل نحيل طويل القامة إلى التوأمين الإلفيين الحاضرين: «لدينا هنا إلفيان بالفعل…»

«للأسف، نحن لا نفهم شيئًا في تقنية الدروع،» ضحك التوأمان الإلفيان ضحكًا طفوليًا، «لكننا على الأقل نستطيع الجزم بأمر واحد — ملكتنا العزيزة ستتخذ إجراءً حتمًا، وربما كانت الفرقة التي يرسلها لتنذر الأمم وتصلح الحاجز قد انطلقت في هذه اللحظة.»

انتظرت بيلا حتى فرغ التوأمان الإلفيان من الكلام، ثم سعلت بخفة ونهضت: «أيًّا كان ما ستفعله جهة الإلف، علينا أن نستعد — وبالنظر إلى التحرك المبكر للأرض القاحلة، علينا أن نفكر في تقديم الخطة.»

هتف أحدهم بصوت خفيض: «وصلت الأمور إلى هذا الحد؟»

«هذه إرادة الكاهن الأكبر،» نظرت بيلا إلى مصدر الصوت، «الجواب الذي قدمه كتاب النهايات ليس مطمئنًا، ولم يعد لدينا وقت للاستعداد على مهل.»

نهض أحد الجالسين في آخر الطاولة الطويلة: «إذا كانت الخطة ستُقدَّم، فلا بد أن نتواصل مع إخواننا في الجانب الآخر من الجدار…»