الفصل 470 — ماري ودانيال

كان ما على لوحة الإعلانات كثيرًا، لكنه لم يكن كله جديدًا؛ بعض الأوراق القديمة غطّتها إعلانات لُصقت حديثًا، وأخرى بهت لونها من الريح والشمس حتى غدا ما عليها ضبابيًا عسير القراءة، يكلّف جهدًا كبيرًا في تبيّنه.

كانت تعليم القراءة والكتابة للعامة ونظام لوحات الإعلانات في المدن والبلدات التي أرساها الإمبراطور لُويَنْ أشياء طيبة حقًا، لكن مشاكلها لم تكن بالقليلة؛ فبما أن قناة نشر الأخبار لم تكن سوى هذه الواحدة، فإن كل شيء، من السياسات الجديدة في أعلى الهرم إلى الأشغال الصغيرة في البلدة، كان يُلصق هاهنا، ولم يفكر أحد في مسألة صلاحية المعلومة وتوقيتها؛ فكثيرًا ما كان المرء يرى أوامر الإمبراطور يليها مباشرة إشعار بتنظيف الطين، وأخبار شراء الحبوب الجديدة موضوعة إلى جانب إعلان توزيع البذور قبل أشهر، حتى صار تمييز بعضها من بعض أمرًا عسيرًا للغاية.

والحقيقة أن انتقاء ما ينفع من بين هذه الأخبار المبعثرة فنٌّ بحد ذاته، وكانت ماري تعلم أن تعميم تعليم القراءة والكتابة لم يكن بذلك النجاح الذي يُشاع؛ فأغلب العامة لا يملكون من الفسحة ما يكفي للقراءة والتعلّم، وحتى إن تعلّموا، فلن يظفروا بكثير من أولئك المعلمين المستهترين الذين لا يحضرون إلا لدقائق كل يوم مقابل بضعة نحاسات، ولذلك لم يكن القادرون على قراءة الإعلانات في البلدة كلها إلا قلّة.

ومن فوضى محتوى اللوحة، مع ما بقي من تدنٍّ في نسبة القراءة عند العامة، وُلدت مهنة جديدة: «المُقرئ».

فإن أراد أحد أن يجد في تلك الإعلانات المبعثرة ما ينفعه — كفلاح يريد أن يعرف آخر سعر لشراء محصول ما وموعد ذلك الشراء — دفع نحاسة للجندي، فيستخرج الجندي ما ينفع ويقرؤه عليه.

وبالطبع، بعض الأخبار متى انتشرت فقدت قيمتها، والفلاحون الأكثر معرفة بالقراءة ربما استخرجوا بأنفسهم ما ينفع وأخبروا به غيرهم؛ فمن ناحية لم يكن الجنود ينظرون إلى «أجرة القراءة» هذه إلا كمالٍ جانبي، ومن ناحية أخرى كانوا عند لصق الإعلانات يبلّلون عمدًا أو يلوّثون تلك التي يُرجَّح أن يستفسر عنها أكبر عدد من الناس، فيضطر العامة الراغبون في معرفة أسعار السلع أو أخبار التشغيل إلى دفع نحاسة ليسألوا...

لكن شيئًا من هذا لم يكن يؤثر في ماري؛ فهي ساحرة قادرة على قراءة كل ما على اللوحة وتمييزه بيسر، ولم تكن تكترث كثيرًا بمسألة صلاحية الأخبار وتوقيتها — فكل ما هناك كان ممتعًا لها.

أما القرية عند سفح الجبل، فلم يكن فيها شيء يُدعى لوحة إعلانات.

«يستدعون سحرة إذن...» قرأت التلميذة الشابة كل الإعلانات الملصقة بشغف، ثم استقرّ بصرها أخيرًا على إعلان استدعاء السحرة؛ كان بإمكانها أن تتبيّن أنه يبدو استقطابًا لأيدٍ عاملة لمشروع بحثي ما، لكن هذه المعلومة بذاتها كانت أمرًا غير مألوف.

إعلان استدعاء السحرة قد وصل إلى البلدة... يبدو أن الإمبراطور لُويَنْ يريد انتقاء نخبة من سحرة الإمبراطورية كلها، ونطاق استدعائه واسع حقًا؛ ففي بلدة ريفية كهذه، لن يكون أقصى ما يمكن أن يرى الإعلان ساحرًا متواضعًا من الدرجة الثانية أو الثالثة على أبعد تقدير، أليس كذلك؟

ثم تذكّرت ماري معلمها... ذلك الساحر العجوز المرعب ربما كان استثناءً؛ يعتزل في نائية فقيرة كهذه، ومع ذلك فقوّته لا تُسبر... يُقال إن المعلم كان في سالف الأيام يعيش في العاصمة، فلا يدري المرء أيهتمّ باستدعاء جلالة الإمبراطور أم لا.

وبينما تدور هذه الأفكار في رأس التلميذة الشابة، فارقت لوحة الإعلانات وجعلت تتجول في ساحة البلدة الصاخبة.

أشعار المغنّين الجوّالين كانت تهزّ القلب وتثير الوجد.

وعروض مهرّجي السيرك كانت تترك في النفس أثرًا لا يُمحى.

حتى بضعة صنّاع أيادٍ رديئين، كانوا يصنعون أمام الناس في الساحة حُليًا صغيرة من القش ونقوش الخشب، جعلوا ماري تُحدّق فيهم مسحورةً.

ولذلك حين أفاقت أخيرًا من كل هذا، كان وهج الغروب الذهبي الأحمر قد انسكب على حلقة السطوح عند أقصى طرف الساحة.

وبنظرها إلى ذلك الغروب الذهبي الأحمر، وإلى أهل البلدة والمؤدّين وهم يتفرّقون من الساحة أفرادًا متبدّدين، استبدّ الرعب أخيرًا بالفتاة الشابة المسكينة: فقد نسيت تمامًا ما أوصاها به معلمها!

انطلقت ماري تجري نحو الحوانيت المجاورة للساحة، وكل ما كانت تُحمد عليه في تلك اللحظة أنها ظلت تحتضن صرّتها في حضنها طوال الوقت؛ فلو أنها انغمست أكثر من اللازم في ملاهي الساحة فضيّعت مواد الجرعات السحرية التي أوصاها المعلم بشرائها خصيصًا... لكان المعلم قد انتزع أحد أوتارها وألقاه للوحوش الدموية في برج الساحر!

وأخيرًا، حالف الحظ الفتاة على غير عادته، فاشترت آخر ما تبقّى من مواد التعويذ قبل أن يُغلق الحانوت، وحين خرجت منه كان ضوء السماء قد كاد يخبو تمامًا.

وبنظرها إلى آخر خيط من وهج الغروب، لم تتمالك ماري نفسها من أن تشدّ رداءها الأسود القصير البالي حول جسدها؛ فالسير بعد حلول الليل لم يكن خيارًا حكيمًا، خصوصًا وأن بين البلدة وبرج ساحر معلمها دربًا جبليًا يحتاج إلى ساعتين من المشي، ورغم أنها ساحرة ذات رتبة تعويذ رسمية، فإن الدرب الجبلي في الظلام محفوف بالأخطار.

لكن غضب الساحر العجوز كان أفظع من الممرات الجبلية الزلقة والوحوش الكامنة في العتمة.

وبينما تندم ماري في سرّها على تراخيها اليوم، أعادت تفحّص الصرّة في حضنها، ثم خطت أخيرًا بقدميها نحو خارج البلدة.

كانت الأفكار ما تزال تدور في رأسها حول ما رأته على لوحة الإعلانات، لكنها ما إن وطئت الدرب الجبلي حتى ألقت بكل هذه الهواجس جانبًا.

استدعت كرة ضوء سحرية للإنارة، وهيأت تعاويذ الحماية، وأحكمت قبضتها اليمنى الحرّة على خنجرها الواقي، وسارت التلميذة على الدرب المظلم خطوةً ثقيلة وخطوةً خفيفة؛ بعد حلول الليل تهبّ من بين الجبال ريح باردة متصلة، لكن ماري لم تجرؤ على أن تشتّت انتباهها للحفاظ على طبقة إضافية من حاجز النسيم: ففي التجوال بالعراء، واقتصاد الساحر في قواه السحرية قدر المستطاع من البديهيات، وما دامت البيئة الخارجية لم تسوء إلى حدّ يؤثر في صفاء التفكير والحكم، فلا يجوز التشدّق بالراحة.

وأخيرًا، قبل أن يهبط منتصف الليل، ظهرت في مدى بصرها تلك القمة الشامخة القاتمة الموحشة.

كانت ماري باردة جائعة، لكنها نجحت في العودة إلى برج الساحر قبل أن يتحول الطوق حول عنقها إلى حلقة حديدية متوهجة.

انفتح باب برج الساحر من تلقاء نفسه، فأدخل البوّاب الصامت التلميذة إلى الداخل، ومع دويّ خفيض أغلقه الباب الثقيل، انعزل عنهما ريح الجبل وضوء النجوم معًا.

ظلّ برج الساحر قاتمًا ساكنًا كقبر، يخنق الأنفاس كأنه زنزانة، لكن ماري أطلقت مع ذلك زفرة طويلة بعد دخولها، ثم تسللت على أطراف قدميها نحو الدرج المؤدي إلى الطوابق العليا، عازمة على وضع ما اشترته في المخزن قبل أن يكتشفها معلمها، ثم الاختفاء في غرفتها؛ لكنها ما إن خطت خطوتين حتى تصلّب جسدها كله وتوقفت.

كان ذلك الساحر العجوز الكاسف المنطوي واقفًا على الدرج، مندمجًا في العتمة صامتًا كتمثال، وأصوات الحبال العصبية الاصطناعية وهي تتلوّى في الأقمشة وتزحف على الأرض كانت تصل خفيفة متقطعة، كصوت أفاعٍ لا تُحصى تتشابك وتزحف، باعثةً على اقشعرار الأبدان.

كأن ماري نسيت فجأة كيف تتكلم، فتأتأت: «معلمي... أنا...»

قبل أن تنتهي كلمتها هوت على كتفها صاعقة ساطعة، ومع الألم الحادّ جاء كلام الساحر العجوز الكالح: «لماذا هذا التأخير؟»

اخترقت الصاعقة الرداء البسيط الذي لا يكاد يقدّم أيّ حماية، فأحرقت رقعة من اللحم، لكن ماري، وقد اعتادت منذ زمن مجابهة هذا العقاب، كبتت في أول لحظة رجفة جسدها وصوتها، وأطرقت رأسها: «تأخرت في البلدة...»

لم تعتذر بعذر من قبيل «الدرب الجبلي وعْر»، إذ كانت لها في هذا أيضًا خبرة: فمعلمها ذو باع طويل في علم الأعصاب والتحكم في موجات الدماغ، وتلك الحبال العصبية المتلوّية لا تصلح فقط للاتصال بشبكة فكرية غامضة، بل تستطيع أيضًا كشف الكذب؛ وآخر تلميذ كذب أمام المعلم كاد يموت على طاولة التجارب، وهي لا تريد أن تختبر بمزاج الساحر العجوز في هذه اللحظة ثمن حياتها.

حدّق الساحر العجوز دانيال في ماري بعينين كاسفتين، ثم لوّح بيده، فطار الصرّة من حضنها إلى أمامه، وبعد أن فحص ما في داخلها رفع جفنيه من جديد: «تذكّري، إن ضيّعتِ تجربةً أوصى بها السيد، فسأستخدمكِ أنتِ مادةً للتجارب!»

أطرقت ماري رأسها متظاهرةً بالطاعة: «نعم... نعم!»

كان للساحر العجوز سيد غامض، وهذا ما كانت تعلمه، بل كانت تعلم أيضًا أن ذلك السيد الغامض القوي أصدر إلى الساحر العجوز سلسلة من الأوامر، وأن بحثه في تقنيات الربط العصبي الجديدة وتقنيات تضخيم موجات الدماغ هو جزء من تلك الأوامر — ولهذه المهام تحديدًا كان الساحر العجوز يكثر في الآونة الأخيرة من إرسال تلميذه إلى الخارج لجمع المواد.

لم تجرؤ ماري على السؤال عن أسرار تلك الأبحاث، بل ولا عن اسم ذلك «السيد» الغامض؛ فقد كانت في هذا واضحة: كائنٌ يخشاه حتى معلمها المرعب هذا الخشية، ليس مما تطاله بسهولة، وربما كان مجرد التقاط خبرٍ صغير عنه كافيًا لجلب الهلاك عليها.

وبنظره إلى التلميذة المتقوقعة، عبس دانيال، ولم يُدرَ ما الذي فكّر فيه، ثم فتح فمه فجأة: «ماذا رأيتِ في البلدة؟»

لم تجرؤ ماري على سرد تفاصيل تجوالها، بل ذكرت ما قد يُخفّف غضب معلمها: «... كنت أقرأ إعلانات البلدة... أردت أن أعرف إن كان فيها خبر نافع...»

ضحك دانيال استهزاءً: «هم... فما الخبر النافع الذي رأيته؟»

«جلالة الإمبراطور يوسّع المدارس... ويستدعي متطوعين...» أخذت ماري تسرد فورًا كل ما رأته، وأخّرت إلى آخر الكلام ما رأته أهمّ خبر: «بالمناسبة، جلالته يستدعي السحرة أيضًا، ربما جمعية السحرة الملكية توسّع أفرادها، فأنت يا معلمي...»