الفصل 315 — خطوة إلى الأمام

كان العنبر يعلم يقيناً أن «القواعد» التي وضعها غاو يانغ تختلف عن أي مكان آخر، تماماً كما تختلف طريقة تفكيره كلها عن تفكير الآخرين.

هل يبيع إنسان عادي ثمرة تقنياته المتقدمة إلى الخارج؟ هل يكدّ إنسان عادي ليحوّل القوة السحرية التي كان ينبغي أن تكون حكراً على النبلاء والخارقين إلى سلعة رخيصة كالملفوف؟ هل يُنشئ إنسان عادي ديواناً للحكم ومنظومة إدارية كاملة، ثم يوزّع الصلاحيات المطلقة التي كانت من حقّ السادة على أولئك «الموظفين» من صغار النبلاء بل من عامة الشعب؟

لكن غاو يانغ فعل كل ذلك، وفي كل مرة كان له سند وحجّة.

«شبكة السحر بدأت الآن تنتشر في الجنوب، وقد ظهرت نماذج مقلّدة في أراضي النبلاء القريبة من إقطاعية ليسلي وإقطاعية كانط، كما بلغت أخبار محرّك الطاقة السحرية إلى مسامع بعض كبار النبلاء ممن يملكون الثروة الكافية والاطلاع الواسع، ولا شك أنهم سيهتمون بها اهتماماً بالغاً. وكما خطّطت من قبل، فإن الفيكونت أندرو هو من سيتولى البيع بدلاً من أهل إقطاعية سيسيل، وهذا بدوره يبدّد مخاوف نبلاء الجنوب. وما لم يحدث طارئ، فمع حلول الربيع وانفتاح طرق التجارة، ستتدفق علينا إيرادات ضخمة متواصلة، تكفي تماماً لشراء مزيد من الخامات الخام وتوسيع عدد السكان.»

أصغى غاو يانغ إلى تقرير العنبر، ثم أومأ برأسه قليلاً: «الفيكونت أندرو وجه مألوف في الجنوب، وعلاقاته ستساعدنا في إيصال شبكة السحر الأولية ومحرّك الطاقة السحرية إلى أيدي نبلاء آخرين. وما إن يتذوّقوا طرفاً من الحلاوة… حتى يستحيل عليهم رفض المزيد من المنافع.»

«وهناك أيضاً أخبار أرسلها بادريك، فالأدوية الكيميائية لا تزال تُباع جيداً في الشتاء، بل إن بعض التجار قد استقرّوا فعلاً عند حدود الشرق وسهل الروح المقدسة. غير أن كميات الإكسير الرخيص الهائلة التي بحوزتهم أثارت انتباه السادة المحليين، وبادريك قلق بعض الشيء من ذلك،» كان العنبر يقدّم تقريره بجدية تامة، «يخشى أن يستغلّ أولئك النبلاء، مدفوعين بالمصلحة، أطراف التوزيع في النقابة التجارية… وهذه كلماته الحرفية: ليس كل نبيل كدوق سيسيل في صدقه وأمانته، ولا في ضميره في التجارة.»

رفع غاو يانغ جفنيه: «وما الوضع بالتحديد؟ أظنّه لم يرسل شكوى فحسب.»

«لا شيء يخفى عليك حقاً،» حكّ العنبر شعره، «قال إنّ هناك بالفعل عدة حوادث بالغة السوء. في المناطق الأقرب إلى الشمال، احتجز بعض النبلاء المحليين تجّار أدويتنا، وطالبوهم ببيع نصف البضاعة لهم بثمن زهيد جداً، وإلا أعلنوا أن تجّار أدويتنا تجّار غير قانونيين.»

بدت على غاو يانغ علامات الاهتمام: «آه؟ ثمن زهيد جداً؟ فما مدى زهده؟»

«…الثلث، بل الربع،» ظهر على وجه العنبر امتعاض شديد، «هذا سلب صريح!»

لم يستطع غاو يانغ أن يكتم ضحكته: «حسناً… بسعر البيع الحالي وكلفة مصنع الكيمياء، حتى الربع لا يزال يحقق ربحاً.»

«وتضحك أيضاً؟» نظر العنبر إلى هيئة غاو سونغ فبُهت تماماً، «إنهم يسرقون أموال إقطاعية سيسيل! لولا مراعاة اسمك، لكانوا لم يكتفوا بالمطالبة بجزء من البضاعة، بل نهبوا التجار مباشرة!»

«نهب التجار مباشرة أمر غير حسن، فبذلك لا يجرؤ أحد على مواصلة بيع الإكسير في أراضيهم، وتمتدّ يدي إليهم،» فكّر غاو يانغ وهو يمسح ذقنه، «حسناً، اكتب لي أمراً إلى بادريك، أخبره أن على التجار الذين رسّخوا أقدامهم أن يتصلوا بالنبلاء المحليين من تلقاء أنفسهم. أليس الثمن ربعاً؟ لا بأس، إقطاعية سيسيل مستعدة لبيع الإكسير لهم بكميات كبيرة بالربع، بل يمكن لتجّار أدويتنا أن يخصّصوا لهم نصف كل شحنة، بشرط أن يحمي أولئك السادة المحليون حقّ تجّار أدوية سيسيل في التوزيع داخل أراضيهم، وأن يمنعوا تجّار الأعشاب والكيميائيين التقليديين الآخرين من قمعهم وتضييق الخناق عليهم.»

لما رأى العنبر مبهوتاً، سأل غاو يانغ مبتسماً عن قصد: «أتظنين أن أولئك السادة المحليين سيوافقون على هذه الشروط؟»

فتح العنبر فمه طويلاً، ثم انفلت منه الكلام أخيراً: «سيوافقون بالطبع! لا يوافق إلا الأحمق! فبضعة عشر نحاساً فقط تشتري زجاجة إكسير كيميائي! وبمثل هذه المنفعة الهائلة، سيحمون التجار من تلقاء أنفسهم دون أن تطلب، بل قد يساعدونهم في نقل البضاعة! لكن ما نفعك أنت من هذا…»

قاطع غاو هينغ العنبر قبل أن يُتمّ كلامه: «فيمَ يظنّك أولئك السادة المحليون يستخدمون الإكسير الكيميائي الرخيص الذي يشترونه؟»

«فيمَ يستخدمونه؟» لحظة من الذهول أصابت العنبر، «على أي حال، ليس للمضمضة…»

«بالتأكيد ليس لاستعمالهم الخاص،» كانت السيدة نصف الإلف ساحرةً لطيفة حين تغرق في الحيرة، لكن غاو يانغ لم يكن ينوي مداعبتها هذه المرة، «إكسيرنا الكيميائي «منتج رديء» ممزوج بالماء، ورغم أنه لا يزال جيداً لعامة الناس والمغامرين، إلا أنه يستحيل أن يقع في عين نبيل. أولئك السادة المحليون لا بد أنهم عرفوا هذا مسبقاً، ولذلك ليس لديهم سوى سبب واحد لشراء الإكسير الرخيص بكميات كبيرة: إنهم يشترونه لرجالهم، لجنودهم الخاصين وحرّاسهم وأتباعهم.»

لم يكن العنبر غبية، وإنما عادات تفكيرها هي التي تعصي عليها أحياناً، فما إن نبّهها غاو يانغ قليلاً حتى أدركت ما يدبّره هذا «الزومبي العجوز» الماكر الجالس أمامها.

«تقصد أن…»

«شحنات ضخمة، بلا حدّ ولا حصر، دوق سيسيل الكريم سيجعل كل جيش نبيل في الجنوب يستعمل إكسيراً كيميائياً رفيعاً رخيصاً، ولن يضطر الجنود الشجعان بعد اليوم إلى لفّ مرهم أسود نتن وجذور عشبية موحلة على جراحهم. وفي خضمّ ذلك، لن آخذ سوى ثمن كلفة ضئيل لا يُذكر،» استند غاو يانغ إلى الكرسي وقال بلا عجلة، «ومع وجود إكسير كيميائي جيد، لن يستعمل أحد بعدها تلك المراهم العشبية شبه العديمة الجدوى ولا الوسائل السحرية، وسيختفي الإكسير الكيميائي التقليدي الباهظ الثمن بسرعة. أتدرين ما معنى هذا؟»

لمست العنبر رقبتها بلا وعي: «هذا هو… الحبل الذي تحدثت عنه سابقاً؟»

«بالضبط، الحبل،» تنفّس غاو يون بهدوء، «لا أحد منهم يريد أن يرى عائلة سيسيل تنهض من جديد، لذلك سيبذلون أقصى جهدهم بطرقهم التي يحسبونها بارعة ليستنزفوا دم عائلة سيسيل، ولن يبقى لي إلا أن أمنحهم ما يريدون، وأضع في الوقت نفسه حبلاً حول رقبة كل واحد منهم.»

وبعد لحظة صمت، نظر غاو يي إلى العنبر مبتسماً: «الإكسير الكيميائي الممزوج بالماء، مدة صلاحيته قصيرة جداً…»

في المختبر الكبير بمعهد الأبحاث الرونية، تلقّى بي يون دعوة من جيني ليأتي لمشاهدة دائرة سحرية خاصة.

كان هذا الكاهن الطبيعي العجوز المهمل لا يزال على هيئته التي لا تطمئن القلب، فرغم أنه صار مسؤولاً عن السحر الطبيعي والصناعة الكيميائية السحرية، ويقود تحت يده عشرات التلاميذ، وله فريقه البحثي وموضوعاته، إلا أنه لا يزال يلبس ثوباً قطنيّاً رماديّاً بسيطاً بالياً، وتتدلّى من كل مكان على جسده تمائم نافعة وغير نافعة، وشعره الأبيض الأشعث يغطي رأسه، يثبّته قبّعة صفراء ترابية باهتة اللون، وعيناه الصغيرتان الماكرتان تدوران بلا انقطاع تحت تلك الخصلات المتناثرة عند حافة القبّعة. أول ما يخطر لأي إنسان يراه: هل سينتزع هذا الشيخ العجوز فجأة مجموعة أوراق ليتنبأ له بالطالع؟ ولن يخطر له أبداً أن يربطه بـ«خبير الرونية السحرية الإلهية» أو «معلّم السحر الطبيعي».

لكنه كان بالفعل خبيراً في هذا المجال.

كان بي يون يتفحّص بتمعّن اللوح الأساسي الكبير على منصة التجارب المركزية، حيث كانت كتل الرونية القابلة للتركيب وخطوط الطاقة السحرية تتضافر لترسم دائرة سحرية مفعمة بغموض، وخيوط مصنوعة من مواد غير موصلة للسحر مثبّتة بإبر على سطح الدائرة لتقسيم وظائف مناطقها المختلفة.

كانت هذه التقسيمات قد وضعها جيني وكاميل مؤقتاً، ولم تكن دقيقة بما يكفي، فلم تصلح إلا كمساعدة في مرحلة البحث.

«هذه بالفعل رونية إلهية مشوّهة،» كان بي يون ينظر إلى الرموز المعلّمة بأصباغ خاصة، ويمسح لحيته ويومئ برأسه، «حسناً… هذا يؤكد أحد تخميناتي.»

«تخمين؟» نظرت جيني إلى الكاهن الطبيعي العجوز بفضول.

«سواء كانت الطائفة الطبيعية التي آمن بها السحرة الطبيعيون قديماً، أم طائفة الأحلام التي يؤمن بها النائمون الأبديون، فإن الروّاد في مسيرة تحويل سحرهم الإلهي إلى سحر عادي قاموا بعمليات «تجنّب» و«تمويه» بالغة الحذر،» ضحك بي يون، وفي عينيه بريق ماكر، «هذه الرونية المشوّهة لا تكشف إلا عن رسالة واحدة…»

جاء صوت كاميل الفريد المشوب بصدى السحر من الجانب: «الخوف.»

«بالضبط، الخوف،» ضحك بي يون ضحكة خفيفة، «سلطة الإله وقعت في أيدي البشر، لكن البشر لا يزالون يرتجفون، كأنهم يخافون في كل لحظة أن يعود الإله، ويخافون أن يعاقب الإله أولئك الدنسين الذين سرقوا سلطته. وحتى لو وجد الروّاد قواعد تحويل السحر الإلهي إلى سحر عادي وحيله، فقد ظلّوا في خضمّ ذلك يجتهدون في إخفاء أفعالهم، كأنهم يخدعون أنفسهم بالفرار من إله ربما لم يعد موجوداً.»

«كانت بدايات خطة العصيان كذلك أيضاً،» دندن كاميل بصوته، «حتى تأكدنا من وجود «الأيل العملاق آمون»، وتأكدنا أنه هو إله الطبيعة الساقط، فحينها خفّ خوفنا قليلاً.»

لم تكن جيني تحلم يوماً بأن تصل إلى أمور كهذه، لكنها صارت الآن معتادة عليها، وسألت بلا وعي: «إله الأحلام… هل يمكن أن يكون هو أيضاً قد سقط، مثل الأيل العملاق آمون؟»

«هذا لا يُجزم به، فغرابة الآلهة تتجاوز خيال البشر. جثة الأيل العملاق آمون الإلهية ترقد بالفعل في عالم الظلال، لكن من يدري في أي حال تكون آلهة الطوائف الساقطة الأخرى،» ضحك بي يون ضحكة خفيفة، وهزّ رأسه مقترباً من الدائرة السحرية، «بدلاً من التفكير في حال تلك الآلهة الآن، الأولى بنا أن نفهم بأسرع ما يمكن كيف تعمل هذه الدائرة السحرية.»