Chương 1100 — Cung điện âm u và hang động mặt gương

Giữa những tầng tầng lớp lớp bậc thang uốn lượn, sau từng cánh cửa cổ kính nối tiếp nhau, vô số tầng lầu trang nghiêm hoa mỹ chồng chất sâu trong tòa tháp câm lặng, cung điện âm u như từng cuốn sách dày nặng xếp chồng đứng sừng sững trên mặt đất, mỗi một tầng của nó dường như đều là hình bóng ký ức của một vương quốc cổ xưa, xa xăm, bí ẩn mang tên Tử La Lan, mà càng tiến sâu vào tận cùng những tầng lầu ấy, cảm giác cổ xưa bí mật kia lại càng trở nên nặng nề hơn — cho đến khi vượt qua tầng dưới cùng, bước vào kết cấu ngầm dưới đất của vương triều âm u, tòa tháp này vẫn tiếp tục kéo dài mãi xuống dưới sâu, trong những tầng lầu nằm dưới lòng đất ấy, tất cả những vật phẩm có thể đại diện cho hơi thở »hiện đại« cuối cùng đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn những tạo vật ma pháp quái dị, không rõ đến từ thời đại nào đang vận hành nơi sâu thẳm, giám hộ cho một số sự vật quá đỗi cổ xưa, thậm chí cổ xưa đến mức không nên được nhắc tới nữa.

Từng tầng từng tầng đi xuống, trong một đại sảnh không rõ đã nằm sâu dưới lòng đất bao nhiêu, bầu không khí nặng nề — nói là đại sảnh, thực ra không gian này đã gần như một hang động đá vôi quy mô khổng lồ, có vòm đá và vách đá nguyên thủy bao bọc lấy khoảng trống dưới lòng đất này, đồng thời lại có rất nhiều cột trụ lớn cổ phác mang dấu vết nhân tạo rõ rệt chống đỡ những kết cấu yếu ớt nào đó của hang động, giữa các tầng đá của vòm hang còn có thể thấy những mái nhân tạo cấu thành từ phiến đá, chúng dường như đã hòa làm một với đá, »khảm« sâu vào đỉnh hang, chỉ lờ mờ nhận ra chúng hẳn là sàn của một tầng phía trên, hoặc một phần kết cấu nào đó của »nền móng«.

Nhũ đá rủ xuống từ vòm hang, hơi nước ngưng tụ giữa những phiến đá, giọt nước lạnh buốt rơi xuống, nhỏ vào hang động dưới lòng đất này — nó rơi lên một lớp mặt gương, khiến mặt gương rắn chắc ấy dấy lên từng đợt sóng lăn tăn.

Gần một nửa »mặt đất« của cả hang động dưới lòng đất đều mang trạng thái như mặt gương, đó là một lớp mặt phẳng đen thẫm mà thuần khiết, đột ngột »khảm« vào giữa đá núi nơi mặt đất, cực kỳ nhẵn bóng, cực kỳ bằng phẳng, thế nhưng khoảnh khắc này nó không hề yên tĩnh — dường như có một luồng sức mạnh bí mật nào đang cuộn trào nơi sâu thẳm của lớp gương đen ấy, trên mặt phẳng tựa mực kia, thỉnh thoảng có thể thấy những gợn sóng hiện lên, hoặc có nơi đột ngột nhô cao, lại có những tia sáng không rõ từ đâu quét ngang mặt gương, trong sự phản chiếu của ánh sáng và bóng tối, vài gương mặt hơi tái nhợt đang in bóng xuống mép mặt gương này.

Chủ nhân của một trong những gương mặt ấy khẽ lùi lại phía sau, trên người khoác pháp bào đen thẫm, đỉnh cây trượng gỗ dài trong tay tỏa ra ánh sáng ma lực cực kỳ ảm đạm — thứ ánh sáng yếu ớt ấy về lý thuyết thậm chí không thể soi rọi nổi phạm vi hai mét quanh người, nhưng trong hang động quỷ dị này, ngay cả ánh sáng yếu ớt đến vậy dường như cũng đủ để phản chiếu ra mọi chi tiết, khiến cả không gian không còn góc tối nào mà mắt thường không thể nhận biết.

Mà quanh vị pháp sư hắc bào này, còn có rất nhiều vệ binh ăn mặc giống hệt ông ta, đỉnh pháp trượng của mỗi người cũng duy trì thứ ánh sáng ảm đạm như nhau, dưới sự phản chiếu của những tia sáng yếu ớt ấy, những gương mặt hơi tái nhợt của các pháp sư nhìn nhau, cho đến khi cuối cùng có người phá vỡ im lặng: »Lần này kéo dài đã vượt mọi ghi chép… tính cả lần vừa rồi, đã là lần chấn động thứ sáu.«

»Bóng ảnh vượt giới cũng nhiều hơn trước kia,« một pháp sư hắc bào khác hạ giọng nói, »hơn nữa còn tỏ ra khó giao tiếp hơn bất cứ lúc nào…«

»Chúng bồn chồn bất an, dường như tâm trí đã tỉnh dậy khỏi giấc ngủ say, đây không phải điềm lành,« vị pháp sư hắc bào mở lời đầu tiên lắc đầu, ngay sau đó nhíu mày, »Có ai lên tầng trên truyền tin chưa?«

»Đã phái vệ binh đi báo cho Thân vương Nash rồi,« một nữ pháp sư giọng trầm thấp nói, »Ngài ấy hẳn sẽ nhanh chóng…«

»Ta đã tới rồi.«

Lời nữ pháp sư chưa dứt, giọng nói của Thân vương Nash Nalt đã từ hư không truyền tới, mà cùng xuất hiện với giọng nói ấy, còn có một vòng xoáy khói đột ngột dâng lên trong hang động — bóng dáng Thân vương Nash trực tiếp xuyên qua những tầng lầu chồng chất của cung điện âm u và những kết giới ma pháp giao thoa chồng chéo, như một cái bóng rơi xuống vực sâu, trực tiếp »rơi« vào không gian hang động nằm sâu dưới lòng đất này, bóng dáng ông kết tụ thành hình giữa không trung, sau đó không chút trọng lượng lơ lửng về phía mép »mặt gương«, đến giữa một nhóm vệ binh.

Mà cùng lúc Thân vương Nash đáp xuống, »mặt gương« nằm giữa hang động đột nhiên lại có dị động, vô số gợn sóng từ hư không sinh ra trên mặt gương, mặt phẳng vốn trông như thể rắn lập tức cuộn trào tựa một thứ chất lỏng sền sệt nào đó, cùng với sự cuộn trào quỷ dị đến rợn người ấy, lại có từng đợt tiếng thì thầm trầm thấp mơ hồ, tựa như lời nói mớ truyền ra từ phía sau mặt gương, vang vọng khắp không gian!

Giây tiếp theo, trong mặt gương đang nhấp nhô như bùn mềm ấy đột nhiên kết tụ ra một số sự vật, chúng nhanh chóng trồi lên, không ngừng tái tổ hợp với năng lượng vô hình trong không khí, nhanh chóng hình thành từng »thân người« rỗng tuếch, trên mình những cái bóng ấy khoác thứ gì đó tựa như dải vải phù văn, làn khói đen vô định hình trong cơ thể chúng bị những dải vải ấy trói buộc thành tứ chi đại khái, những vị khách không mời từ »phía bên kia« ấy lẩm bẩm, gầm gừ, mơ mơ hồ hồ rời khỏi mặt gương, lảo đảo bước về phía những vệ binh gần chúng nhất — thế nhưng các vệ binh đã phản ứng từ sớm, theo một tiếng ra lệnh của Thân vương Nash, từng đạo tia bỏng bóng tối bắn ra từ đỉnh trượng dài của các pháp sư, không chút trở ngại xuyên thủng những »kẻ vượt giới« đến từ giới bóng tối ấy, dải vải phù văn trên mình chúng bùng cháy lặng lẽ dưới tia sáng, làn khói đen bên trong cũng trong khoảnh khắc bị trung hòa, tan rã, chỉ vài giây ngắn ngủi sau, những cái bóng ấy lại bị phân giải thành năng lượng và bóng tối, chìm xuống sâu trong mặt gương.

Mọi việc xảy ra trong chớp mắt, hoàn thành dưới ký ức cơ bắp gần như bản năng của các vệ binh, cho đến khi những kẻ vượt giới đều bị đuổi trở về, một nhóm pháp sư hắc bào mới cuối cùng thở phào một hơi, trong đó có vài người nhìn nhau, những người khác thì theo bản năng nhìn về phía lớp »gương« đen ấy. Ánh mắt Thân vương Nash cũng theo đó rơi xuống mặt gương đen thẫm, ánh mắt ông chậm rãi di chuyển trên bề mặt nó, quan sát từng tia biến đổi dù là nhỏ nhất.

Đúng lúc này, một tia bạc và hư ảnh đột nhiên lóe lên dưới mặt gương bỗng đập vào mắt ông — thứ ấy mơ hồ đến mức hoàn toàn không thể nhận biết, lại khiến người ta không khỏi liên tưởng đến một »ánh nhìn« lạnh lẽo.

Nash Nalt lập tức biến sắc, đột ngột lùi lại nửa bước, đồng thời gầm khẽ với tốc độ nói cực nhanh: »Dập tắt nguồn sáng, tự mình đếm giờ!«

Khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ nguồn sáng trong hang động đều biến mất, không chỉ gồm ánh sáng yếu ớt nơi đỉnh trượng dài của các pháp sư, mà còn gồm cả ánh phù văn lấp lánh trên những phiến đá cổ nơi đỉnh hang và đám rêu phát sáng ở vài góc ẩm thấp — ánh sáng của các pháp sư rõ ràng là bị dập tắt bởi ý chí con người, nhưng ánh sáng ở những nơi khác lại dường như bị một thế lực vô hình nào đó nuốt chửng, cả hang động theo đó chìm vào bóng tối tuyệt đối.

Trong một màn đen kịt, tim mỗi người đều đập thình thịch, lờ mờ, dường như có một thứ tiếng ma sát vụn vặt nào đó từ vài góc truyền tới, tiếp sau đó lại như có tiếng bước chân giẫm vỡ sự im lặng, hình như có một vệ binh rời khỏi vị trí của mình, đang mò mẫm đi xuyên qua giữa các đồng đội, rồi lại qua một lúc, hang động cuối cùng yên tĩnh trở lại, dường như có ai đó thở ra một hơi thật dài, giọng trầm thấp nói với sự tĩnh lặng này: »Được rồi, thắp sáng pháp trượng lại đi.«

Trong một màn tối tăm, không có bất kỳ âm thanh nào đáp lại, cũng không có bất kỳ tia sáng yếu ớt nào được thắp lên.

Lại qua một lúc, đột nhiên có vài tiếng thét ngắn ngủi truyền tới từ nơi các vệ binh tập trung dày đặc nhất, trong tiếng kêu đau đớn, một vệ binh dường như đang ra sức giãy giụa gầm khẽ: »Mau, mau thắp sáng pháp trượng, ta bị thứ gì đó quấn lấy rồi! Ta bị…«