Chương 1012 — Bánh răng thuận chiều

Trong hội sở hình tròn rộng lớn, ngọn lửa vốn là lõi của nghi lễ đã tắt từ lâu, trong chiếc chậu lửa khổng lồ chỉ còn lại chút tàn lửa lác đác lấp lánh, quanh chậu lửa, đoàn thần quan tham gia nghi lễ đều đã hóa thành trạng thái như xác ướp, toàn thân phủ một lớp màu sắc xám sắt, những vết máu khô cạn từ dưới chân bọn họ kéo dài một mạch tới quanh chậu lửa giữa hội trường, nhìn từ trên cao xuống, mọi thứ nơi đây đều giống như một hiện trường tế máu đen tối nào đó.

Tế máu đen tối… đây vốn là thứ mà bất kỳ giáo hội chính thống nào cũng vô cùng căm ghét, chỉ xuất hiện trong những nhóm tà giáo méo mó đồi bại, Palin Đông Bảo chưa từng nghĩ rằng, mình lại nhìn thấy cảnh tượng như vậy trên đàn tế của Thần Chiến Tranh.

»Trong điều kiện bình thường, ‘kỳ tích’ chỉ cần tín đồ bỏ ra đủ lòng thành kính là được, chính thần tuyệt đối không thu lấy ‘cái giá’ vượt quá giới hạn ấy,« vị lãnh chúa ma pháp này hạ giọng nói với một vị cố vấn pháp sư bên cạnh, »nhưng rõ ràng, Thần Chiến Tranh đã vắt lấy thù lao dị thường trong ‘kỳ tích’ này, tất cả thần quan tham gia nghi lễ đều bị ‘hút’ khô.«

»Mất kiểm soát…« vị cố vấn pháp sư với vẻ mặt nghiêm trọng, »xem ra hành vi cầu nguyện hướng tới Thần Chiến Tranh đã trở nên nguy hiểm hơn trước… sự cân bằng trước mắt cũng đã gần tới cực hạn rồi.«

Palin Đông Bảo bước tới trước đàn tế, hắn nhìn thoáng qua đống xác tàn đã không còn nhận ra hình người đang phủ phục bên chậu lửa, như tự nói với mình, khẽ cảm thán: »Chiến tranh không thể an ủi thần minh, Ngài không hề khá hơn chút nào… điều này phù hợp với phán đoán của Bệ hạ.«

Vị cố vấn pháp sư im lặng một lát, hạ giọng hỏi: »Đại nhân, về thông tin cuối cùng mà Bá tước Klemonte gửi tới trước khi chiến tử, người nghĩ sao?«

»Ý ngươi là về ‘rồng’?« Palin Đông Bảo nhướng mày, sau đó trong lúc suy nghĩ chậm rãi nói, »Rồng… ở đây ta có nắm được một ít tình báo. Từ trước tới nay, vẫn luôn có đủ loại tin tức lẻ tẻ từ các phía nói rằng Cao Dương Cecil bản nhân có mối liên hệ nhất định với tộc rồng, nhưng không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh Đế quốc Cecil đã thiết lập ngoại giao với bộ tộc cự long chân chính, cho nên nếu ta phỏng đoán không nhầm, những con rồng mà Bá tước Klemonte nhắc tới… hẳn không phải rồng thật, mà là Long Duệ.«

»Long Duệ?« vị cố vấn pháp sư theo bản năng lặp lại từ này, »Người nói… Công quốc Thánh Long?«

»Cecil đã thành công gõ cửa Công quốc Thánh Long, vào năm ngoái, bọn họ đã thiết lập quan hệ ngoại giao với quốc gia thần bí ấy,« Palin Đông Bảo khẽ gật đầu, »Tới nay tình báo về quốc gia đó vẫn không nhiều, nhưng có một điểm có thể khẳng định, Công quốc Thánh Long từ trước tới nay vẫn tự xưng là ‘Long Duệ’, bọn họ dường như sở hữu một mức độ sức mạnh cự long nào đó, nhưng lại có một số sách ghi chép rằng, bọn họ thực ra là những con rồng khiếm khuyết, không thể bay lượn và chiến đấu như rồng thật… Bất kể sự thật đằng sau là thế nào, xem ra hiện nay, người Cecil nhất định đã nhận được sự giúp đỡ của những ‘Long Duệ’ ấy.«

Vị cố vấn pháp sư cúi đầu, tiếc nuối nói: »… Vậy là, trong lúc không hay biết, chúng ta lại bị đối thủ bỏ xa thêm một bước lớn.«

»Đúng vậy, chúng ta cũng từng thử thiết lập liên hệ với Công quốc Thánh Long, nhưng sau vài lần vấp phải bức tường đá liền chọn cách từ bỏ… đây có lẽ là một tổn thất khổng lồ,« Palin Đông Bảo lắc đầu, »Đằng sau chuyện này có lẽ còn nhiều ẩn tình hơn, chúng ta không đủ sức tra xét thêm, cứ đem những gì xảy ra nơi đây báo cáo trung thực về Alder Nam thôi.«

Vừa nói, hắn vừa ngẩng đầu lên, qua giếng trời hình tròn trên vòm giữa hội sở nhìn về bầu trời vẫn còn đầy mây đen — sức mạnh của thần minh đã lắng xuống, những đám mây đen ấy giờ cũng chỉ là những tầng mây bình thường.

»Bất kể tương lai thế nào, những gì xảy ra nơi đây hôm nay… nhất định sẽ được ghi vào sử sách.«

……

La Nghiễn Augustus lặng lẽ lắng nghe chiến báo truyền tới từ tiền tuyến, vẻ mặt không buồn không vui, Bùi Dực Wendel đứng bên cạnh hắn, cũng im lặng như một pho tượng điêu khắc.

Những tình báo này truyền trực tiếp từ Đông Bảo, dù cách một khoảng cách xa xôi, thời gian lại gần như không bị chậm trễ bao nhiêu — dưới sự thúc đẩy trực tiếp của Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia và Nội các Hoàng thất, hệ thống thông tin liên lạc của các lĩnh vực trọng yếu trong đế quốc trong một thời gian qua đã được nâng cấp thay thế không tiếc chi phí, mạng truyền tin kiểu mới thay thế cho truyền tin thuật kiểu cũ, quy trình nhân sự trong toàn bộ mạng lưới tháp truyền tin cũng được tinh giản tối đa, giờ đây, những tình báo trọng yếu từ vùng biên cương trực tiếp gửi tới đế đô không còn phải trải qua những quy trình chuyển tiếp, sao chép và chuyển giao phiền phức nữa, mà có thể được đưa thẳng tới văn phòng của La Nghiễn Augustus.

Trước khi trận bão tuyết ở biên giới chấm dứt, phía Aldnan đã biết được kết quả của trận không chiến này.

Sau khi kết thúc liên lạc, La Nghiễn im lặng một lát, nhìn sang bên cạnh: »Bùi Dực Khanh, ngươi thấy thế nào?«

»Xét về thành quả trước mắt, cuối cùng chúng ta đã phá hủy được lực lượng tiến công của người Cecil ở phía Đầm Lầy Ám Ảnh, trong một thời gian họ sẽ không thể lợi dụng đoàn tàu bọc thép để phát động ‹bước tiến thép› nữa — tuy người Cecil còn hai đoàn tàu bọc thép, nhưng chúng không thể đều đưa ra tiền tuyến, ngoài ra chúng ta cũng đã tiêu diệt thành công một lượng lớn lực lượng trên không của họ, thăm dò được một phần thực lực của đối phương, đây là lần đầu tiên kể từ khi khai chiến chúng ta giành được loại thu hoạch tích cực này trên chiến trường trên không. Đương nhiên, cái giá chúng ta phải trả cũng vô cùng đắt, thậm chí… có thể nói là thảm khốc,« Bùi Dực lắc đầu, »thành quả kể trên là đổi bằng cái giá toàn bộ Đoàn Kỵ Sĩ Sư Tử Griffin thứ nhất, thứ hai và thứ tư của quốc gia bị xóa sổ, Bá tước Clermont tử trận, hai đoàn pháp sư chiến đấu do ông ta dẫn dắt cũng gần như bị diệt sạch.«

»Một trăm bảy mươi hai đoàn kỵ sĩ thường quy, đánh đến giờ đã tổn thất gần một phần ba… chín mươi sáu đoàn pháp sư chiến đấu, cũng mất đi một phần mười,« La Nghiễn khẽ thở dài, »để thanh trừ ‹ô nhiễm› trong các đoàn kỵ sĩ, cái giá này không thể nói là không đắt…«

Lời của La Nghiễn khiến sắc mặt Bùi Dực càng thêm nghiêm trọng, vị lão công tước này biết, đó tuyệt đối không chỉ là những con số.

Đó là ngưỡng mà tầng lớp thượng lưu Typhon có thể chịu đựng, cũng là điểm giới hạn để hoàng thất Augustus dựa vào uy quyền hoàng gia duy trì trật tự trong nước — tuy phía hoàng thất cùng một bộ phận quý tộc nắm thực quyền đều biết phần chân tướng phía sau cuộc chiến này, biết cuộc chiến này về bản chất là đang thanh trừ ‹ô nhiễm›, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả chỉ cần cộng trừ đơn giản là có thể đối phó cho qua.

Tiền tuyến ngày nào cũng có người chết, hoàng thất không ngừng đưa quân đội và quý tộc vào ‹cái máy xay thịt Pháo Đài Sói Mùa Đông›, áp lực do tất cả những điều này mang lại sẽ không ngừng tích lũy, mà sức chịu đựng của cả đế quốc đối với điều đó có giới hạn của nó.

Dẫu cho bản thân hoàng đế có thủ đoạn thông thiên, uy quyền hoàng gia có khiến người ta kính sợ, thì sự kính sợ và tín nhiệm ấy cũng không thể bị tiêu hao vô hạn.

»Cũng gần đủ rồi.« La Nghiễn bỗng khẽ nói.

Bùi Dực nhìn về phía đối phương: »Bệ hạ?«

»Chuẩn bị một chút đi, Bùi Dực Khanh,« La Nghiễn đứng dậy khỏi bàn sách, dường như dặn dò bữa tối hôm ấy mà nói một cách tùy tiện, »chúng ta gần như nên lên tiền tuyến rồi.«

Bùi Dực sững lại một thoáng, ngay sau đó trợn tròn mắt: »Người sao có thể…«

»Đây là một khâu tất yếu,« La Nghiễn nhạt nhẽo nói, »ngươi đi chuẩn bị là được.«

Bùi Dực nhìn chằm chằm vào mắt La Nghiễn, đủ mấy giây sau, ông ta mới như cuối cùng đã xác nhận được điều gì đó, thở ra một hơi dài: »Thần hiểu rồi, bệ hạ.«