Chương 682 — Linh hồn của bóng tối

Câu trả lời của Verađai/Ophelia nhanh và thẳng đến mức hai ba giây đầu Cao Ưu không phản ứng kịp, mãi sau hắn mới nhận ra mình đã tìm được manh mối then chốt về thân thế của Hổ Phách một cách dễ dàng đến vậy — một người biết chuyện, đang đứng ngay trước mắt hắn.

»Sao ngài lại đột nhiên nhắc đến Pháo đài Bóng tối?« Verađai nhận ra sự thay đổi thần sắc của ba người trước mặt, bèn hỏi với vẻ hơi tò mò, »Ngài nghe thấy cái tên này ở đâu?«

Cao Dương không trả lời ngay, mà tiếp tục hỏi ngay một câu: »Tạm gác chuyện đó sang một bên — đã biết Pháo đài Bóng tối, vậy ngươi có từng nghe đến một ảnh vệ hoàng gia tên là Sarilendorf không?«

Về lý thuyết, vào thời Sarilendorf còn hoạt động, vị »thánh nữ công chúa« trước mắt này vẫn chưa ra đời, nhưng Cao Dư biết dưới vẻ ngoài trẻ trung của Verađai là linh hồn của một kẻ nghịch thần cổ xưa, kẻ này đã luôn tồn tại trên đời bằng cách ký sinh linh hồn, đổi không biết bao nhiêu thân xác, biết đâu mấy chục năm trước đã có một thân xác của bà ta hoạt động tại vương quốc An Tô, thậm chí nhiệm vụ Sarilendorf thi hành năm xưa cũng có liên quan đến bà ta.

Nhưng Verađai lại lắc đầu: »Ta không có ấn tượng gì với cái tên này.«

Vẻ mặt bà ta không giống như đang nói dối, chỉ có điều Cao Dương cũng khó mà nhìn ra suy nghĩ thật sự của kẻ nghịch thần thời cổ đại vốn luôn điềm đạm này qua vẻ mặt ấy, lúc này đành tạm tin lời bà ta là thật.

»Sarilendorf là một ảnh vệ hoàng gia của mấy chục năm trước,« Cao Dương cân nhắc một chút, quyết định chưa nhắc đến thân phận của Hổ Phách, mà bắt đầu kể từ nhiệm vụ cơ mật năm xưa, »Chúng tôi tìm được một số tư liệu năm đó, phát hiện vị ảnh vệ hoàng gia này từng được lệnh đi tìm một di tích Cổ Gondor tên là Pháo đài Bóng tối — xem ra tòa pháo đài này quả nhiên là một phần trong kế hoạch nghịch thần năm xưa?«

Hổ Phách bên cạnh tiếp lời Cao Tùng: »Có thể nói rõ hơn về tình hình của pháo đài này không? Nó nghiên cứu cái gì? Vì sao ngài nói nó bị bỏ hoang?«

Verađai sâu sắc nhìn Hổ Phách một cái, khiến người sau theo phản xạ thấy hơi chột dạ, rồi mới mở lời: »Đó là một con đường sai lầm — con đường trốn chạy và ẩn náu. Dự án Bóng tối tìm cách thay đổi triệt để bản chất sinh mệnh của loài người, thông qua việc chuyển hóa thành một loại sinh vật bóng tối nào đó, trốn vào giới bóng tối để lẩn tránh thủy triều ma thuật nơi thế giới hiện thực, thậm chí lẩn tránh sức mạnh của chư thần. Pháo đài Bóng tối chính là căn cứ nghiên cứu chính của dự án này.«

»Thay đổi bản chất sinh mệnh của loài người? Chuyển hóa thành sinh vật bóng tối để trốn vào giới bóng tối?« Cao Kỳ nhíu mày, câu trả lời này ngầm khớp với vài phỏng đoán hắn nảy ra sau khi đọc nhật ký của Sarilendorf — bản chất của kế hoạch nghịch thần thực ra chính là »kế hoạch nối dài loài người«, vì thế Pháo đài Bóng tối chắc chắn cũng được dựng nên để loài người có thể tránh được tai họa, nhưng giới bóng tối có thật là một thế giới có thể tránh được thủy triều ma thuật hay không?

Verađai khẽ gật đầu: »Giới bóng tối tồn tại từ thuở khai thiên lập địa, còn cư dân bóng tối là một tộc quần cổ xưa hơn cả loài người, hơn cả tinh linh, hơn cả mọi sinh vật trí tuệ đã biết trên đại lục, vì thế sau khi khởi động kế hoạch nghịch thần, chúng ta đương nhiên chú ý đến chúng. Đủ loại bằng chứng cho thấy mọi biến đổi nơi thế giới hiện thực đều sẽ tạo ra biến đổi tương ứng trong giới bóng tối theo những quy luật phản chiếu nhất định, vì thế sau khi thủy triều ma thuật xảy ra ở thế giới hiện thực, sự vật trong giới bóng tối cũng sẽ biến đổi theo, mà trong quá trình ấy, cư dân bóng tối chưa từng bị ảnh hưởng…

»Chúng sở hữu một đặc tính nào đó giống sinh vật nguyên tố, đặc tính này cho phép chúng né tránh ảnh hưởng của thủy triều ma thuật, và sau khi môi trường ma lực biến đổi dữ dội thì nhanh chóng thích nghi với môi trường mới, ổn định lại hình thái của bản thân.

»Mặt khác, sức mạnh bóng tối là thứ có tính chất thần bí nhất, lại phân bố rộng khắp nhất trong tất cả các lĩnh vực nguyên tố và loại nguyên tố đã biết hiện nay. Giới bóng tối bao phủ thế giới hiện thực của chúng ta một trăm phần trăm, chứ không như các lĩnh vực nguyên tố khác có hạn chế to lớn; xét về ›tiềm năng phát triển‹, giới bóng tối là một nơi trú ẩn đáng lựa chọn hơn các lĩnh vực nguyên tố khác.

»Tổng hợp những nhân tố ấy, các nghịch thần giả đã khởi động ›Dự án Bóng tối‹ vào giai đoạn đầu của kế hoạch, và dựng một pháo đài á không gian trong khe hở không gian gần giới bóng tối. Xuất phát từ nhu cầu của môi trường nghiên cứu, pháo đài này không có cửa ra vào thực thể, mà duy trì liên hệ với thế giới vật chất thông qua một số mốc neo không thời gian nhất định.«

Đúng như đã hứa từ đầu, Verađai tỏ ra vô cùng thành thật khi nhắc đến kế hoạch nghịch thần, bà không giấu giếm mà nói tuột ra những thông tin sơ lược về Pháo đài Bóng tối, giúp Cao Dương nắm được đại khái đầu đuôi ngọn ngành của tòa pháo đài này.

»Cách làm cụ thể thì sao?« Bì Quân, người nãy giờ vẫn chưa mở miệng, bỗng lên tiếng, »Các người đã chuyển hóa loài người thành sinh vật bóng tối bằng cách nào?«

»Cách làm ban đầu đơn giản và thô bạo, theo kiểu giống như ›chứng ăn mòn nguyên tố‹, trực tiếp dẫn sức mạnh bóng tối vào cơ thể người theo từng đợt, và trong quá trình ấy dần dần thay đổi cấu trúc vật chất của cơ thể. Bằng cách này, chúng ta tạo ra một số người biến dị sở hữu sức mạnh bóng tối hùng mạnh, nhưng trạng thái của người biến dị cực kỳ bất ổn, linh hồn loài người không thể hoàn toàn khống chế thứ sức mạnh bóng tối ngoại lai ấy, cơ thể họ cũng khó lòng chịu đựng nổi sự biến dị to lớn; những tình nguyện viên đầu tiên tiếp nhận cải tạo chẳng bao lâu đã không còn phân biệt được thế giới vật chất và thế giới bóng tối, rồi dần dần đánh mất nhận thức về bản thân của loài người…«

Verađai vừa nói vừa lắc đầu.

»Sau đó chúng ta tích lũy được kinh nghiệm, và nhận ra chỉ đưa vào sức mạnh từ bên ngoài, thay đổi thân xác vật chất là chưa đủ, mà còn cần cải tạo ở tầng linh hồn, cùng với việc bồi dưỡng khả năng thích nghi của thể thí nghiệm với sức mạnh bóng tối ngay từ giai đoạn phôi thai; vì thế chúng ta bắt đầu ›kế hoạch nhân tạo nhân‹.«

Cao Dương cảm nhận rõ ràng, khi Verađai nhắc đến mấy chữ »kế hoạch nhân tạo nhân«, hơi thở của Hổ Phách ngưng lại một nhịp.

Nhưng hắn không cắt ngang lời Verađai, mà nghe bà ta nói tiếp.

»Nhờ kinh nghiệm kỹ thuật sinh hóa tích lũy từ dự án ›nghiệt chủng‹, tổ dự án Bóng tối đã chế tạo một lô phôi thai tổng hợp, tế bào thân của những phôi thai này lấy từ lô người biến dị thất bại đầu tiên, nhưng đã được cải tạo sâu và dẫn dắt ổn định hóa; đồng thời chúng ta cũng bắt được số lượng tương đương cư dân bóng tối, sau khi ghép linh hồn của chúng với linh hồn loài người và mã hóa lại, chúng ta chế tạo ra linh hồn tổng hợp có thể vừa giữ được nhân tính vừa khống chế được sức mạnh bóng tối, đem tiêm vào phôi thai là hình thành nên ›nhân tạo nhân‹.«

Đến lúc này Cao Dương rốt cuộc không nhịn được mà lên tiếng: »Linh hồn của nhân tạo nhân là cư dân bóng tối?!«

»Là sự hỗn hợp giữa loài người và cư dân bóng tối,« Verađai chỉnh lại, »Tuy nghe có vẻ không thể tưởng tượng nổi, nhưng cư dân bóng tối thực sự sở hữu cấu trúc linh hồn tương tự loài người — thực tế, chúng gần như là một loại sinh vật ›linh‹; ngoài những đám mây bóng tối do chúng sai khiến và những tấm vải phù văn không rõ nguồn gốc kia, cấu trúc còn lại của chúng chỉ có linh hồn mà thôi. Và vào thời Cổ Gondor, đế quốc nắm giữ kỹ thuật trích xuất và cải tạo linh hồn cực kỳ tiên tiến.«

Nói đến đây, vị nghịch thần thời cổ đại chỉ vào mình, mỉm cười nhàn nhạt: »Ngài hẳn có thể nghĩ ra, ta cũng là người sử dụng kỹ thuật này.«

Không còn nghi ngờ gì nữa, ›Ophelia Norton‹, kẻ đã sống sót hơn một ngàn năm nhờ hình thái ký sinh linh hồn, cũng đã tiếp nhận cải tạo ở tầng linh hồn.

Nhưng lúc này Cao Dương không có lòng dạ dư thừa để chú ý đến những chi tiết ở tầng kỹ thuật ấy, hắn chỉ theo phản xạ liếc nhìn Hổ Phách một cái.

Nàng vốn không phải bán tinh linh.

Nàng là ›con lai‹ giữa loài người và cư dân bóng tối, con lai ở tầng linh hồn.