Chương 432 — Đức hạnh của quý tộc

Những cỗ pháo ma đạo kéo bằng ngựa thồ nghiến ken két lăn bánh trên con đường đất đá lồi lõm khó đi, trong khi đó những chiến binh Cecil võ trang đầy đủ dàn thành đội hình hộ vệ trước sau trái phải quanh xe pháo, lúc nào cũng cảnh giác với mọi động tĩnh trên đồng hoang, Philip trẻ tuổi cưỡi ngựa đi ở đầu đội ngũ, nơi tận cùng tầm mắt hắn là dãy núi trùng điệp nơi cực bắc của Nam Cảnh.

Pháo đài Bàn Thạch nằm ngay giữa dãy núi ấy, như một cánh cửa nhà ngục khóa chặt lấy dãy núi, giam gia tộc Cecil trên mảnh đất này suốt một trăm năm.

Hôm nay, chính hắn sẽ đến mở cánh cửa ấy.

Những trinh sát kỵ binh từng nhóm ba người liên tục được phái ra khỏi đội ngũ, tỏa đi bốn phía trước sau trái phải thăm dò tình hình xung quanh, và lúc nào cũng kịp thời báo cáo về đội chính: hiện giờ đội ngũ đã tới vùng đệm giữa Pháo đài Bàn Thạch và Nam Cảnh, ắt phải nâng cao cảnh giác mới được.

Philip hiểu rất rõ, đây sẽ là một trận chiến hoàn toàn khác với trận pháo kích ở Sỏi Đá Lĩnh — trước Sỏi Đá Lĩnh, hắn đánh một trận phòng ngự, kẻ tấn công là liên quân quý tộc, hắn chỉ cần bố trí sẵn trận địa pháo tại chỗ rồi chờ địch tự chui đầu vào lưới, còn lần này hắn đã biến thành bên tấn công, thế thì mọi sự đều sẽ khác hẳn.

Nếu tuân theo lễ nghĩa chiến tranh và chuẩn mực quý tộc truyền thống, bất kể bên công hay bên thủ đều phải hành xử theo quy tắc, cho dù một bên đã dò ra đường hành quân của đối phương, cũng phải kiên nhẫn chờ đợi trên chiến trường đã hẹn, đợi đối phương tiến vào chiến trường, bày xong thế trận, phát tín hiệu khai chiến rồi mới được phát động tấn công; cái "quy trình tác chiến" mang ý nghĩa tượng trưng nhiều hơn thực chất ấy được giới quý tộc hết mực ca tụng, bởi nó có thể bảo đảm tối đa sự an toàn của quý tộc tham chiến suốt quá trình chiến tranh, lại còn tỏ ra đủ tao nhã thể diện nữa — nhưng trận pháo kích trên Sỏi Đá Lĩnh đã đập tan tất cả những thứ ấy.

Một tiếng pháo nổ vang trên Sỏi Đá Lĩnh, liên quân quý tộc còn chưa kịp chỉnh đốn đội hình đã bị cú đánh bất ngờ của người Cecil giết cho thây chất khắp nơi, sau đó, lễ nghĩa chiến tranh truyền thống bèn biến mất không còn chút dấu vết, đám quý tộc đã nếm mùi thua một lần không thể nào tiếp tục cố chấp giữ mấy lề luật cũ kỹ ấy, Philip buộc phải lúc nào cũng sẵn sàng đối phó với những cú tập kích của địch — pháo ray ma tinh uy lực tuy lớn, nhưng trước khi trận địa pháo kích triển khai xong, đó lại chính là giai đoạn mỏng manh nhất của nó.

Trong lúc Philip đang suy nghĩ, một trận xôn xao nhỏ bỗng nhiên từ đâu gần đó truyền tới, hắn ngẩng đầu lên, thấy mấy binh sĩ đang áp giải hai người bị trói chặt năm hoa đại phược bước tới.

Philip dừng ngựa, thấy hai kẻ bị trói mặc áo giáp xích sắt kiểu truyền thống — hay nói đúng hơn là kiểu cũ, bên ngoài áo giáp không thấy chút dấu hiệu thân phận nào, cánh tay một người bị súng tia nhiệt năng bắn trọng thương, vết thương cháy đen một mảng, người kia thì trên người không thấy ngoại thương gì rõ rệt.

Viên tiểu đội trưởng áp giải hai kẻ này chào theo lễ, cao giọng báo cáo: "Thưa sĩ quan! Chúng tôi bắt được do thám của Pháo đài Bàn Thạch — chúng lén lút trong rừng cây gần đây, bị đơn vị tuần tra vòng ngoài phát hiện."

Hai tù binh bị trói mặt mày sợ hãi và căng thẳng, cứ như thể đám lính Cecil quanh đây, với thứ trang bị kỳ quái và tiếng ác đồn xa ấy, sẽ ăn thịt người vậy, Philip từ trên cao nhìn xuống hai kẻ này, hồi lâu mới hỏi: "Các ngươi là người của Pháo đài Bàn Thạch?"

Trong tình cảnh thế này, không thừa nhận thì chẳng khác nào tìm chết, hai tù binh do dự một lát rồi lần lượt gật đầu.

"Tốt lắm, không cần lo, ta sẽ không xử tử các ngươi," Philip khẽ gật đầu nói, "Ta sẽ thả các ngươi về — lãnh chúa của chúng ta có một lá thư muốn giao tận tay chỉ huy của Pháo đài Bàn Thạch."

……

Người Cecil thật sự đã tới.

Hai binh sĩ tuần tra đi thị sát phía nam pháo đài đã mang về tin người Cecil đại quân tấn công, cũng mang về "thư hàm" mà họ giao cho Pháo đài Bàn Thạch.

Người trấn thủ Pháo đài Bàn Thạch lập tức triệu tập toàn bộ chỉ huy các đạo quân, đồng thời triệu tập cả đám quý tộc phương Nam đang trú ẩn trong pháo đài.

Trong đại sảnh khu thành trì, một đội trưởng kỵ sĩ đang thuật lại cho cấp trên của mình tin tức truyền về từ tiền phương:

"Tướng quân, có ba đến năm ngàn người đang tiến lên phía bắc, chúng còn có một đoàn xe quy mô rất lớn — trên xe chở đủ thứ kỳ quái linh tinh, có lẽ chính là thiết bị thi pháp của 'thiên hỏa bạo tạc'. Hiện chúng đã tiến vào vùng đồi núi phía nam pháo đài, khoảng ba ngày nữa sẽ vào tới đồng bằng……"

Đám quý tộc phương Nam hơi xôn xao, nhưng nhìn chung vẫn khá ổn định, còn các sĩ quan kỵ sĩ khác thì xì xào bàn tán, một viên chỉ huy kỵ sĩ trung cấp từ chỗ ngồi đứng dậy, nhìn về phía Ngài Ma Kỳ: "Tướng quân, trên 'chiến thư' của người Cecil ấy viết những gì?"

Ngài Ma Kỳ gật đầu, tiện tay rút ra lá "thư thân bút của Công tước Cao Dương Cecil" vừa được đưa tới tay mình, ánh mắt mọi người lập tức bị lá thư ấy hút lấy, nhất là đám quý tộc phương Nam trong đại sảnh, trong chớp mắt đến cả hơi thở cũng chậm đi.

Ngài Ma Kỳ đã biết nội dung trên thư, trước tiên ông liếc nhìn đám quý tộc phương Nam một cái, sau đó thong thả nói: "Ta đọc nội dung trên này cho các vị nghe."

Nội dung lá thư không dài — nó không giống phần lớn thư hàm quý tộc, không hoa mỹ phức tạp, không chất đống từ ngữ, trái lại đơn giản thẳng thắn như một mẩu giấy nhắn ——

"……Hơn bốn mươi quý tộc Nam Cảnh tập thể tuyên chiến với gia tộc Cecil, sau khi chiến bại, những kẻ cầm đầu còn sót lại đã chạy trốn vào Pháo đài Bàn Thạch, xét thấy hành vi xâm hại vô cớ của những quý tộc kể trên đối với đất đai và nhân dân Cecil, chúng đã bị pháp luật công minh định là phạm nhân chiến tranh, nay quân đội Cecil tiến đến chỗ các ngươi để tiếp nhận tù binh chiến tranh, mong các ngươi phân biệt phải trái, giao nộp phạm nhân chiến tranh, đồng thời tiếp nhận người của ta vào thành lục soát."

Ngài Ma Kỳ đọc xong nội dung trên thư chưa tới một phút, sau đó cả đại sảnh chìm vào một mảnh tĩnh lặng.

Mãi đến hai phút sau, một sĩ quan kỵ sĩ mới kêu lên kinh ngạc phá tan sự im lặng: "Thế này là thế nào?! Đâu có kiểu văn thư giao thiệp như vậy?!"

"Đúng vậy, đây đương nhiên không phải giao thiệp," Ngài Ma Kỳ nhìn viên sĩ quan kỵ sĩ kia, giận quá hóa cười nói, "Đây là một mệnh lệnh từ trên cao nhìn xuống, còn ngạo mạn hơn cả việc quốc vương ra lệnh cho thị tùng của mình! Xem ra vị anh hùng khai quốc chết đi sống lại của chúng ta căn bản chẳng hề chuẩn bị đàm phán với chúng ta."

Đám quý tộc phương Nam sau khi nghe xong nội dung lá thư bèn lo lắng bồn chồn, cứ như thể thật sự sợ rằng Ngài Ma Kỳ trước mắt sẽ đem tất cả bọn họ ra nộp để đổi lấy sự bình an của pháo đài, giờ thấy phản ứng của ông, họ mới hơi yên tâm, Tử tước Mari Oran càng tranh thủ nói: "Thưa ngài, ngài nói đúng lắm, người Cecil căn bản sẽ không theo truyền thống mà giao thiệp đàm phán với chúng ta, lãnh chúa của chúng xưa nay luôn coi rẻ mọi đức hạnh và quy củ, đàm phán với chúng chỉ tổ uổng công, còn dễ rơi vào bẫy nữa!"

Ngài Ma Kỳ khẽ gật đầu, thấy vậy, Tử tước Consco bên cạnh cũng lập tức đứng dậy nói: "Thưa ngài, người Cecil còn ba ngày nữa mới tới, chúng ta có thể tranh thủ lúc này chuẩn bị thêm một chút……"

"Chuẩn bị thêm một chút?" Ngài Ma Kỳ nhìn gã đàn ông cao gầy mới cách đây không lâu còn tinh thần sa sút, chìm đắm trong men say, ông biết Tử tước Consco tuy gia tộc truyền thừa chẳng được lâu dài, nhưng bản thân gã lại là kẻ nhiều mưu trí, đầu óc nhanh nhạy, cho nên cũng chẳng ngại nghe ý kiến của đối phương, "Ý ngươi là gì?"

Tử tước Consco nghiến răng, mở miệng nói: "Chúng ta có thể đào sẵn thêm nhiều bẫy trên đồng bằng, phái Druid tới vùng đồi núi kia rải độc, ngoài ra, chúng ta có thể ném xác gia súc chết bệnh xuống sông Bạch Thủy, thậm chí có thể để Druid trực tiếp gieo rắc dịch bệnh trong nước sông — chúng ta đã lấp sẵn tất cả giếng nước trên đồng bằng, người Cecil muốn lấy nước thì chỉ còn cách dựa vào sông Bạch Thủy, vũ khí của chúng có lợi hại đến đâu, con người ta rốt cuộc vẫn sẽ sinh bệnh……"