Chương 348 — Hướng gió

Sau khi tháng Phục Hồi đến, thời tiết ở phía nam Ansu bắt đầu ấm lên nhanh chóng.

Đối với những người làm việc ở những nơi như bến cảng, đây là một thay đổi khiến lòng người dễ chịu.

Nhiệt độ tăng lên, những dòng sông bị đóng băng bắt đầu tan chảy, hơi nước bị đông cứng trên mặt đất dưới dạng băng tuyết dưới sức mạnh của ánh nắng mặt trời tan thành những dòng nước nhỏ, những dòng nước nhỏ ấy lại tụ họp thành suối nhỏ sông con, cuối cùng cùng với dòng nước băng tan chảy xuống từ vùng núi đổ vào các dòng sông lớn, theo mức nước dâng lên, số lượng thuyền buôn hoạt động trên các dòng sông dần dần nhiều lên, và những thuyền buôn qua lại ấy đã nuôi sống những người phu khuân vác làm việc ở bến cảng, những kẻ được dân gian gọi là ‹con la›.

Sam là cư dân lâu năm của thị trấn Tansang, lịch sử định cư của gia tộc ông ở thị trấn mỏ này có thể truy ngược đến một trăm năm trước, khi thị trấn này vừa mới xây dựng xong tường thành ngoài, bến cảng vừa mới có hai cầu tàu, tổ tiên của ông khi ấy chính là một ‹con la› ở bến cảng, sau đó nghề này được truyền từ đời này sang đời khác, truyền đến đời ông nội ông, truyền đến đời cha ông, cuối cùng truyền đến đời ông.

Cha ông và tổ tiên ông trong một trăm năm nay đã chứng kiến toàn bộ những thay đổi của thị trấn Huyền Khuyết, nhưng trong phần lớn thời gian, thị trấn thực ra gần như không có thay đổi gì — tường thành vẫn là những tường thành ấy, cầu tàu vẫn là những cầu tàu ấy, những hang mỏ sau núi và ruộng đồng ngoài thành có thể nuôi sống được số người có hạn, đất đai lãnh chúa có thể cai trị cũng có hạn, cho nên khi một thị trấn phát triển đến một quy mô nhất định, cả trăm năm cũng chưa chắc có thay đổi gì xảy ra — trong cả cuộc đời ông nội của Sam, sự việc vĩ đại nhất mà ông từng chứng kiến (cũng là chuyện ông thường khoe khoang nhất với con cháu), chính là ông từng tận mắt thấy bến cảng tăng thêm một cầu tàu, lãnh chúa xây dựng một nhà máy xay ở phía nam thị trấn.

Còn Sam, trong hai tháng vừa qua, đã thấy ba cầu tàu, hai thương hành, bốn kho hàng và một cây cầu lớn mới mọc lên san sát ở góc tây nam thị trấn Tansang.

Ông cảm thấy những việc mình có thể chứng kiến trong đời này e rằng sẽ nhiều hơn tổng số những gì các đời tổ tiên cộng lại.

Sản lượng quặng ở sau núi trong hơn hai tháng qua đã tăng lên gấp mấy lần, thuyền buôn qua lại trên sông cũng theo đó tăng lên gấp mấy lần, còn có rất nhiều loại máy móc và thiết bị ma pháp kỳ quái được vận chuyển vào thành, và nghe nói tất cả những thay đổi này đều có liên quan đến ‹lãnh địa Cecil› vừa mới xuất hiện chẳng bao lâu ở hạ lưu sông Bạch Thủy. Nghe nói lãnh chúa đã đạt thành thỏa thuận với vị Công tước Cao Dương? Cecil kia, và trong quá trình ấy thu được lợi ích to lớn, kéo theo cả thị trấn đều phát đạt lên…

Nhưng những việc này đối với Sam mà nói không dễ hiểu, ông cũng không mấy để tâm, ông chỉ để tâm đến công việc của mình ở bến cảng — mà điều đáng mừng là, công việc của ông rất nhiều.

Là cư dân lâu năm của thị trấn, là bạn cũ ở bến cảng, Sam ở nơi ngày càng bận rộn này có một địa vị không tầm thường, tuy cũng là người làm thuê cho người khác, phải nghe theo sự phân công của chủ bến cảng, nhưng Sam là đầu mục của bọn ‹con la›, có hơn mười người đều phải nghe theo sai bảo của ông, đây là chuyện khiến ông cảm thấy ‹thể diện› nhất.

Sáng sớm, sau khi chui ra khỏi căn lều tối om ẩm ướt, Sam liền chạy đến bến cảng chỉ huy bọn anh em chất hàng lên thuyền, dỡ hàng xuống.

Theo mức nước sông Bạch Thủy dâng lên, mấy ngày nay đã bắt đầu có thuyền lớn cập bến ở bến cảng, những thuyền này phần lớn là từ phương bắc, từ hướng lãnh địa Kalo hoặc Đồng Bằng Thánh Linh đến, trên thuyền chở đầy gia vị, trà và vải vóc hảo hạng, những thứ này sau khi dỡ xuống sẽ được xe ngựa lớn vận chuyển đến ‹khu thị dân› trong thị trấn và lâu đài của lãnh chúa, sau đó thuyền không sẽ được chất đầy trở lại, phần lớn là quặng — chúng sau đó xuôi dòng xuống, tiến về lãnh địa Cecil, ở đó, các chủ thuyền còn có thể kiếm được một món hời lớn.

»Đều nhanh tay nhanh chân lên! Sáng sớm thế này, đừng có mà như chưa ăn cơm ấy!«

Sam bước đi trên cầu tàu ướt đẫm vì hơi sương buổi sớm thấm vào, giám sát bọn ‹con la› khuân hàng hóa trên thuyền xuống, cái mũi đỏ của ông bất an hít hít trong màn sương, một mùi rượu đang dụ dỗ lũ sâu thèm ăn trong bụng ông: chiếc thuyền trước mắt ngoài vải vóc ra còn chở nửa khoang rượu ngon, trong đó có một cái thùng rượu có lẽ đã nứt một đường khi lắc lư trên sông, rượu ngon theo vết nứt thấm ra không ít, đó chính là rượu vang Kalna hảo hạng — chủ thuyền lúc này đang đứng bên tấm ván nhảy than thở, mặt mày ủ rũ, e rằng ông ta sẽ phải bồi thường cho thương nhân không ít tiền vì khoản tổn thất này, còn lũ ‹con la› đầy mưu ma chước quỷ thì tranh nhau đòi khiêng cái thùng bị vỡ ấy — bọn chúng chắc chắn đang định thừa lúc không ai để ý mà lén liếm vài ngụm.

Sam lắc đầu, ông sẽ không vì chút cám dỗ này mà mạo hiểm chịu roi, nhưng ông cũng không định ngăn cản bọn ranh mãnh ấy, dù sao nếu may mắn thì bọn chúng còn được nếm thử rượu ngon, về khoe khoang với người khác một phen, xui xẻo lắm thì cũng chỉ bị quất vài roi mà thôi.

Lại có một chiếc thuyền nữa tiến gần bến cảng, Sam ngẩng mắt lên, thấy chiếc thuyền ấy có boong tàu cao và rộng cùng mạn thuyền sơn màu đỏ, ông mắt tinh, chẳng mấy chốc đã thấy dưới mạn thuyền có mấy tấm nắp (đó là vị trí khoang thuyền) bị mở ra, có mấy đôi mắt đang từ trong những ô cửa sổ chật hẹp ấy nhìn ra ngoài.

Ánh mắt vừa tò mò vừa hoảng sợ ấy không giống thủy thủ trên thuyền, Sam bĩu môi, ông biết đó là một loại ‹hàng hóa› khác.

Có thể là nô lệ, cũng có thể là lưu dân từ phương bắc đến đi nhờ thuyền, dù sao cũng đại khái như nhau.

Sau khi lãnh địa Cecil mới được xây dựng ở phía nam, loại ‹hàng hóa› này đã trở thành khách quen trên sông, về cơ bản, trừ những ngày mùa đông sông bị phong tỏa ra, ngày nào cũng có mấy chiếc thuyền chở đầy người đi qua đây, cũng không biết lãnh địa mới khai khẩn ấy rốt cuộc có bao nhiêu đất đai và lương thực, mà lại có thể nuôi sống được nhiều người đến thế.

Sam không thích lắm loại thuyền chở người này — vì loại thuyền này thường chẳng có việc gì để làm, các chủ thuyền thường là nhận tiền của bọn buôn nô lệ hoặc của vị Công tước ‹Cao Dương? Cecil› kia, rồi phụ trách đưa người đến lãnh địa Cecil, bọn họ dừng lại ở thị trấn Tansang đây chỉ là để bổ sung chút nước sạch và lương khô mà thôi.

Nhưng cũng chưa chắc, có một số chủ thuyền chỉ là tiện thể chở người, trong khoang thuyền của họ còn chất những hàng hóa khác, lũ nô lệ và lưu dân ấy ngủ chung với hàng hóa — trong trường hợp này thì vẫn có chút việc để làm.

Đang nghĩ như thế, Sam đã thấy ông chủ bến cảng ở đằng xa vẫy tay với mình, lại giơ tay chỉ vào chiếc thuyền vừa cập cầu tàu, có mạn thuyền màu đỏ kia, thấy chỉ thị này, ông vội vàng ngừng nghĩ ngợi lung tung, tăng nhanh bước chân đi về phía chiếc thuyền ấy.

Thuyền đã neo vững, tấm ván nhảy được hạ xuống, một gã chủ thuyền mặc áo bông màu nâu bước ra, gật đầu với Sam: »Gọi mấy con la nhanh nhẹn đến, dỡ hết thùng rượu trong khoang thuyền xuống.«

Sam gọi đủ người, rồi tự mình nhảy lên thuyền, theo chủ thuyền đến cửa khoang thuyền, sau khi mở tấm nắp ấy ra, ông thò đầu vào nhìn một cái.

Ông thấy trong khoang thuyền chất đầy thùng rượu, gần như không có chỗ cho người ở, còn những chủ nhân của những ánh mắt hoảng sợ mà ông thấy trước đó — những người ấy co ro ngồi trong những khe hở giữa các thùng rượu, từng người một hình dung khô héo, sắc mặt trắng bệch.

Sam nhíu mày, những người này ở đây đến chỗ ngồi xuống nghỉ ngơi cũng chật vật, chứ đừng nói đến nằm xuống, cũng không biết bọn họ từ đâu đến, lại ở trong hoàn cảnh tồi tệ này bao lâu rồi — nhưng có một điều rất rõ ràng, những người này đối với chủ thuyền chắc chắn không đáng giá bằng mấy thùng rượu kia.

Nhưng kỳ lạ là, những người này không phải nô lệ quần áo rách rưới, nhìn cũng không giống lưu dân, trong số họ có vài người thậm chí còn mặc quần áo len dạ thể diện — những người này từ đâu đến?