Bölüm 113 — Gao Song'un Ahlakı

Byron'un önerisi orada bulunan herkesi biraz şaşırttı; özellikle Hetty hiç çekinmeden sorusunu sordu: »Köleleri piyasa fiyatının yüzde otuzuna mı satın alacağız? Üstelik bunu bir paralı asker heyeti siparişi biçiminde mi yapacağız? Böyle bir şeyi kim kabul eder ki? Bu anormal derecede düşük fiyatı bir yana bırakın, paralı askerlerin ücreti de herhalde bu yüzde otuzun içinden kesilecek… Bu, o paralı askerler için tam anlamıyla zararına bir ticaret.«

Bu soru karşısında Byron yalnızca sakince şöyle dedi: »İşte bu yüzden bir madde daha ekliyoruz: köle kaydı ve sözleşme şartı aranmayacak.«

Hetty ile Rebecca birbirlerine baktılar; Amber ise meseleyi çoktan kavramıştı. Bu yarı elf hırsız bir şeyler söylemek üzereydi ki, ondan önce Gao You söze girdi: »Bu durumda paralı askerler, yerlerinden edilmiş insanları yakalayıp köle olarak satacaklar.«

Amber şaşkın bir bakışla Gao Cen'e baktı; bu dükün böyle şeylerden haberdar olmasını hiç beklemiyordu. Şövalye Byron ise şaşkınlığının ardından başını salladı: »Sağlıklı, eksiksiz köle kaydı ve sözleşmesi olan, soyu belli bir serf ya da köle işçi genellikle yirmi ila otuz kakmalı küçük gümüş para, ya da on altı on yedi gümüş kalkan eder. Ama bunun en büyük maliyeti aslında köle kaydıdır; çünkü resmî bir kayda geçmiştir, o yüzden yalnızca meşru kanallardan satın alınmalıdır. Kölenin kendi bedelinin dışında köle sahipleri, derebeylerin vergi memurları, yerel kilise, köle pazarı ve hatta serserilerden oluşan ›köle işçi birliği‹ bu işin içinden katman katman pay alır; bu da fiyatı birkaç kat, hatta on küsur katına çıkarır. Ama yerlerinden edilmiş insanlar… onların hiçbir maliyeti yoktur. Onları kimse korumaz, hiçbir kimlik bilgileri yoktur; kaybolmaları ya da ölmeleri hiç kimsenin dikkatini çekmez.«

Byron burada durdu; sanki Hetty ile Rebecca'ya düşünmeleri için biraz zaman tanıyordu. Sonra devam etti: »Normal şartlarda soylular köle kaydı ve sözleşmesi olmayan köleler satın almaz; çünkü böyle bir kölenin soyu güvence altında değildir, üstelik soyluyu cimri, yoksul ve zevksiz gösterir. Dahası böyle bir köle başka bir köle sahibi tarafından öldürülür ya da kaçırılırsa tazminat da alınamaz. Ama buna rağmen, ucuz ve kayıtsız köle satın alma siparişi verenler yine de çıkar. Bu, zımnen kabul edilmiş karanlık bir kuraldır; aslında kastedilen şey… yerlerinden edilmiş insanlardır.«

Hetty göğsünü tuttu. Halka en yakın soylu örneği sayılsa da, bu en derin karanlık gerçekle hiç karşılaşmamıştı: »Böyle şeyler de mi oluyor?«

»Yalnızca oluyor değil, her yıl oluyor, her yerde oluyor, hanımefendi,« dedi şövalye Byron alçak bir sesle. »Ahlaktan yoksun bazı paralı asker çevrelerinde bu yerlerinden edilmiş insanlara ›uzun bacaklı para‹ denir. Hatta onların toplanma noktalarını, sığınaklarını ücretli istihbarat olarak el altından dolaşıma sokarlar; tıpkı köpekbalıkları ve sırtlanlar gibi yersiz yurtsuz insanları gözetlerler. Sadece birinin ucuz ve kayıtsız köle satın alacağını duymayı beklerler; genellikle de toplu alım olur, hemen üşüşürler.«

Rebecca farkında olmadan elindeki demir asayı sımsıkı kavradı; parmak eklemleri gücünden neredeyse beyazlamıştı. Alçak sesle, sanki kendi kendine konuşur gibi dedi: »Paralı askerler… Meyhanelerde onların hikâyelerini dinlerdim; haydutları nasıl yok ettiklerini, canavarları nasıl öldürdüklerini, eski kalelerde ve gizemli diyarlarda nasıl serüvenlere atıldıklarını duyardım. Paralı askerlerin hayatı budur sanmıştım, ama…«

»Vikont hazretleri, siz meyhanedeyken meyhanedeki paralı askerler artık paralı asker değildir,« dedi şövalye Byron, Rebecca'ya derin bir bakışla. »Az önce anlattıklarımı yapan bütün paralı askerler değildir elbette; sizin anlattıklarınız da gerçekten bir kısım paralı askerin hayatıdır. Ama şu da var ki, bazı paralı askerlerin elleri kesinlikle temiz değildir; mesele yalnızca ne kadar kötülük yaptıklarıdır.«

Ardından bu orta yaşlı şövalye başını kaldırıp Gao Yang'a baktı: »Efendim, sizin görüşünüz nedir? Paralı asker siparişi konusunda…«

Gao Yang ona ne gülümser ne de ciddi görünen bir ifadeyle baktı. Karşısındaki, o en karanlık gerçekleri herkesin önünde anlatmıştı; aslında alt metni çoktan açıktı. Ama geçmişi olduğu her hâlinden belli olan bu yarı yoldan şövalyeye bunu yüzüne vurmak istemiyordu: »Bu paradan tasarruf etmeyi düşünmüyorum.«

Hetty ile Rebecca'nın nefes alışları belirgin biçimde rahatladı.

»Paramız eksik değil; hazinedeki altın ve gümüş, bütün topraklara uzun, çok uzun bir süre yetecek kadar. Ama kötülüğü besleyerek para tasarruf edersek, ruhumuzun boynuna yükleyeceğimiz borcu ödemek o kadar kolay olmaz,« dedi Gao Heng ağır ağır. »Normal usulü izleyin. Komşu topraklara ilan asın, ilanları okutmak için adam gönderin; bağlantı kurabileceğiniz soylularla görüşün; araba ve at kiralamak, azık hazırlamak için girişime geçin. Köle alacaksanız normal kanallardan alın, paradan çekinmeyin. Tek bir isteğim var: bu topraklara gelecek herkesin şunu anlamasını sağlayın: eskiden ne yapmış olurlarsa olsunlar, buradaki kanunlara uymak zorundadırlar.«

Byron elini göğsüne götürüp başını eğdi: »Bu onların vazifesidir.«

Gao Yan başını salladı: »Bu tür insanlarla ilişki kurmakta iyisin, o yüzden bu işi tümüyle sana veriyorum. Ne kadar para gerekiyorsa Hetty'den talep et; ama açık bir hesap defteri ve harcama planı olsun. Ayrıca, eğer kanalların varsa, yerlerinden edilmiş insanların toplanma noktalarını öğrenmeye çalışsan iyi olur.«

Altyapı çalışmaları rayına girmiş, iş gücünde de bir miktar fazlalık oluşmuştu; topraklarda sikke basımı küçük ölçekte başlamıştı. Gao Yang birkaç gün önce ilk birkaç para birimini tasarlatıp bastırmış, bu sikkeleri komşu Tansang kasabasına ve daha uzaktaki birkaç kasabaya göndermiş, tüccarlar ile soyluların huzurunda onaylatmıştı. Artık bu sikkeler kullanılabiliyordu.

Byron ve diğerleri ayrıldıktan sonra çadırda yalnızca Gao Yang ile Amber kaldı. Amber bir süredir tuhaf bir bakışla Gao Yang'ı baştan aşağı süzüyordu; bu, Gao Yang'ı iyice huzursuz ediyordu: »Yine ne bakıyorsun?«

»Sadece paraya bakan o paralı askerlere yerlerinden edilmiş insanları yakalayıp getirtmek, kendi adamlarını gönderip hem propaganda yapmaktan, hem arayıp taramaktan, bir de araba at, azık hazırlamaktan çok daha kolay, çok daha az emek ve çok daha az para demek. Daha pratik olan seçeneği tercih edeceğini sanmıştım. Sen kendine hep faydacı olduğunu söylemez miydin?«

»Gerçekten faydacıyım, ama alçak değilim. O paralı askerlerin yerlerinden edilmiş insanları köle olarak yakalamak için ne yöntem kullanacağını azı dişlerimle düşünsem bile kestirebilirim. Bu süreçte kaç kişi olay yerinde öldürülür? Kaç kişi eşinden çocuğundan ayrılır? Kaç kişi o paralı askerlerin hoyratça ›nakliyesi‹ sırasında açlıktan ve hastalıktan ölür? Siparişte ›kölelerin‹ sağlığının güvence altında olması gerektiğini özellikle belirtsem bile, sence kaç paralı asker gerçekten dinler? Bu işleri belki ben kendi elimle yapmıyorum, ama ben yaptırıyorum; bu benim davranış ilkelerime aykırı.«

»Ama biliyor musun, sen yapmasan da başkaları yapıyor. Cimri çiftlik sahipleri ve karanlık madenler her yıl paralı askerlerden kayıtsız köle satın alır; aldıkları miktar senin şu küçük kampını birkaç kez dolduracak kadar çoktur.«

»İşte bu yüzden bu düzeni yıkmaya, yeni bir nizam kurmaya hazırlanıyorum. Yalnızca benim kendi davranışlarım bu ölçülere uymakla kalmayacak; benim kurduğum her toprakta bu ölçülere uyulacak. İster köle sahibi olsunlar, ister paralı asker, serseri, haydut, hilekâr tüccar, ister ne kadar soylu bir aileden gelirse gelsin meslek sahibi güçlüler olsun; hepsi buna uyacak. Ben kötülük yapmıyorum, onlar da yapamaz.«

Amber ağzı açık, şaşkın şaşkın Gao Yang'a baktı. Uzun bir süre sonra konuşabildi: »Ağzın bayağı büyükmüş… Ama neden zayıfları korumakta bu kadar ısrarcısın? Gerçekten o sözde ›klasik soylu erdemleri‹ ya da ›şövalye ruhu‹ yüzünden mi?«

»Hayır, bu yalnızca temel ahlaktır.«