제1516장 하늘의 벌이 닥치다
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
강하다고 할 수 없고, 게다가 그들만큼 잘생기지도 않았지만…… 자네는 진짜 인간일세! 남어전은 성인이고 허생화는 신인이지만, 자네는 진인이지.« 심목은 그녀가 말한 성인과 신인과 진인 중 어느 쪽이 더 대단한지는 알 수 없었다. 하지만 아무래도 자신을 칭찬하는 듯했기에, 겸허히 그 칭찬을 받아들이고 작은 통을 들고 떠났다. 그는 세계수 아래로 돌아와 자신이 베어 쓰러뜨린 또 하나의 세계수를 신장 안으로 거두어 조정에 다시 심었다. 나무 아래에 있던 사람들은 가슴을 졸이며 지켜보다가, 그가 나무를 베러 온 것이 아님을 알고서야 안도의 숨을 내쉬었다. 심목은 마음을 가라앉힌 뒤 신장 영역을 펼쳤다. 신장 조정 안에는 잘려 나간 나무가 우뚝 서 있었지만, 가지와 잎은 시들어 생기라고는 조금도 없었다. 그는 조심스럽게 나무뿌리 아래에 물을 뿌렸다. 그리 멀지 않은 태시 광맥 안에서는 태시의 알이 광맥 제단 위에 굳건히 서 있었다. 거대한 알이 느릿느릿 반 바퀴를 돌더니 태시의 목소리가 들려왔다. »이 나무는 이미 죽었다. 네가 살려 낼 수는 없어…… 뭐야? 그 물 한 모금만 맛보게 해 줘!« 거대한 알이 제단에서 뛰어내려 통통 튀며 나무 아래로 다가왔다. 심목이 물을 뿌리고 있자 태시의 알은 비스듬히 몸을 기울여 그의 움직임을 바라보는 듯하더니 호기심 어린 목소리로 말했다. »뿌리도 없고 영양분을 흡수할 수도 없으니, 이 나무는 네가 살릴 수 없어. 그러니 네 통에 든 물을 내가 한 모금만 맛보게 해 줘……« 심목이 차갑게 웃었다. »나무는 뿌리가 없으면 물을 흡수하지 못하고, 너도 입이 없으니 물을 흡수하지 못한다.« 태시의 알이 웃었다. »내게 입은 없어도 광맥의 힘은 흡수할 수 있다.« »그렇다면 이 나무도 마찬가지다.« 심목은 진지하게 물을 뿌리며 말했다. »이미 큰 나무로 자랐다면 살려 내지 못했을지도 모르지만, 이 나무는 아직 묘목이다. 영양분을 얻으면 어쩌면 뿌리를 내릴 수 있을 거다.« 태시의 알이 통 가장자리로 다가왔다. 심목은 그 거대한 알을 옆으로 밀어 냈다. 잠시 뒤 태시의 알이 다시 다가오자 또다시 옆으로 밀어 냈다. »안 주면 그만이지!« 태시의 알은 통통 튀며 멀어졌다. 다시 자신의 광맥으로 돌아가 제단 위에 편안히 박힌 채 외쳤다. »이 나무는 뿌리가 없어서 물을 흡수하지 못해. 내가 광맥의 힘을 통제하고 있으니, 네가 뿌린 물은 틀림없이 전부 내가 흡수하게 될 거야!« 심목은 못 들은 척했다. 태시의 알은 태시 광맥을 통제하며 심목이 뿌린 도로를 기어코 훔쳐 먹으려 했다. 바로 그때 거대한 알이 갑자기 소란스럽게 움직였다. 휙 소리를 내며 제단에서 뛰어오른 알은 허공에 둥둥 뜬 채 감히 내려오지도 못하고 소리쳤다. »누가 내 광맥의 힘을 훔쳐 가고 있어! 이상하다. 뭔가 이상해!« 그 광맥은 심목이 조정의 태시 광맥을 본떠 만든 것이었다. 심목이 얻은 태시 신석과 태시 원석은 모두 광맥 안에 심어져 있었고, 알 속의 태시 고신이 그것을 흡수하도록 해 두었다. 그런데 이때 광맥 아래에서 그림자들이 하나둘 느릿느릿 꿈틀거리기 시작했다. 그림자들은 끊임없이 자라나며 광맥의 힘을 훔쳤고, 광맥 안의 태시 신석들은 점점 힘을 잃어 빛이 갈수록 어두워졌다. 쩍! 신석 하나가 갑자기 갈라지더니 곧 산산이 부서져 바닥에 흩어졌다. 태시의 알은 비명을 연달아 내지르며 허공에 떠서 감히 내려오지도 못했다. 쩍, 쩍, 쩍! 태시 신석들이 하나둘 모든 힘을 잃고 계속해서 부서졌다. 태시 원석조차도 빛이 점점 어두워졌다. 태시의 알은 울지도 웃지도 못한 채 외쳤다. »목천존, 네가 뿌리는 그 물은 대체 뭐야? 이 나무를 요괴로 만들어 버렸잖아. 어서 멈춰!« 동시에 다른 광맥에 심어 둔 심목의 신석들도 끊임없이 갈라지고 부서졌다. 세계수가 그 광맥 신석들의 힘까지 흡수하고 있음이 분명했다. 세계수가 도로의 자양분을 받아 뿌리를 내린 것은 본래 좋은 일이었다. 하지만 네 광맥의 힘까지 빼앗아 가자 심목은 망설이지 않을 수 없었다. 네 광맥은 그가 태극과 태시와 태소와 태초라는 네 가지 선천 대도를 깨달아 세운 것이었다. 그의 깨달음이 완전하지 않았기에 신석의 힘을 빌려야만 했다. 만약 네 광맥이 세계수에 의해 말라 버린다면, 자신에게는 오히려 얻는 것보다 잃는 것이 더 많지 않을까? 바로 그때 심목은 자신의 힘 또한 빠른 속도로 흘러나가고 있음을 느꼈다. 그는 소스라치게 놀라 가슴을 졸였다. 이 세계수는 네 광맥의 힘을 빼앗는 데 그치지 않고, 그의 힘까지 흡수하기 시작한 것이다! 어떤 대도든 세계수는 가리지 않았다. 닥치는 대로 빼앗아 흔쾌히 삼켰다! 그의 신장 안에 있는 현도는 끊임없이 수축했다. 현도와 천하의 별과 성좌에 깃든 온갖 대도가 세계수를 향해 밀려들었다. 현도의 별하늘은 순식간에 작아졌다. 마치 고래가 무지개를 삼키듯 수많은 별과 성좌와 성하가 잇달아 나무 안으로 빨려 들어갔다! 그뿐만이 아니었다. 원도와 유도와 사극천도 모두 수축하며 나무를 향해 무너져 내렸다! 심지어 천하 만계마저 하나둘 세계수에 삼켜졌다! 심목은 자신의 대도로 천하의 고신들을 빚어냈다. 거의 이천에 이르는 고신들이 이 순간 하나둘 세계수에 삼켜졌고, 달아날 기회조차 얻지 못했다! 심목은 그제야 공포에 질려 서둘러 신장 영역을 거두었다. 그리고 아직 흑산을 보수하고 있는 계집아이 태이를 향해 힘껏 달려갔다. 이제 그를 구할 수 있는 이는 태이뿐이었다. 태이가 거대한 도끼를 휘둘러 신장 안에서 날뛰는 이 세계수를 베어 버리기만 하면, 그는 세계수에 삼켜지지 않을 터였다! 하지만 그가 발을 내디딘 바로 그 순간, 그의 육신이 눈으로 보일 만큼 빠르게 야위기 시작했다. 심목이 두 번째 발을 내디뎠을 때에는 이미 피골이 상접한 몰골이 되어 있었다. 세 번째 발을 내디디자 온몸의 수분이 모조리 빠져나갔다. 그는 허공에서 뻣뻣하게 떨어져 땅에 처박힌 뒤, 마른 시체처럼 꼼짝도 하지 않았다. 하훤수가 허공에서 떨어지는 심목을 가장 먼저 발견하고 비명을 질렀다. »옛 교주님이 나무를 베다가 하늘의 벌을 받았어요!«