제1508장 대길대리 (세 번째 갱신)
황허의 목신
»역시 노련한 강호로군!« 숙균은 참지 못하고 칭찬하며 말했다. »자네 그 한 솜씨 덕분에 우리는 후환이 없겠소. 하지만 나도 노련한 강호라서, 예전에 걸었던 길만 걸으면 온전히 빠져나갈 수 있소.« 위수풍이 말했다. »그러길 바라오.« »’그러길 바라오’라니? 까마귀 주둥이, 대길대리!« 숙균이 껄껄 웃으며 앞장서서 조정 옥경성으로 걸어 들어갔다. 위수풍이 그의 뒤를 따랐는데, 마음속은 걱정과 초조로 가득 차 있었다. 사방을 둘러보니, 이 조정 옥경성은 천정의 옥경성과 매우 달랐다. 조정 옥경성은 몹시 황폐했다. 방금 봉인을 깨고 솟아오른 창망한 대도의 기운 외에도 기이한 죽음의 기운이 감돌아, 그는 그 기운의 영향 아래 자신이 닦아 온 대도의 법칙이 붕괴되고 무너지는 추세임을 예리하게 감지했다. 이것은 대도가 시들어 가는 기운이었다. 자신의 대도 법칙은 끊임없이 해체되어 차츰 도법 신통의 힘을 잃어가고 있었다. 그는 또 자신의 육신과 원신이 침식당하고 있음을 느꼈다. 본래 자신의 수원은 천지와 함께 오래가는 것이었는데, 지금은 자신의 수원에 끝이 있음을 느끼고 있었다. 이 신성한 도시에 잠시 머무를 때마다 목숨이 하루씩 줄어들었다. 이 신성한 도시 깊숙이 들어갈수록 수원이 흐르는 속도는 더욱 빨라졌다. 후— 뜨거운 바람 한 줄기가 불어와 땅 위의 몇 개의 두개골을 굴렸다. 숙균은 얼굴빛이 조금 변하더니 급히 위수풍을 끌고 빠르게 걸어, 이미 시들어 버린 큰 나무 아래에 이르러 멈춰 서서 그 뜨거운 바람을 초조하게 바라보았다. 뜨거운 바람이 두개골을 휘감으며 울부짖듯 지나갔다. 한 개의 두개골이 달그락달그락 소리를 내며 나무 아래로 굴러떨어졌다. 이상한 것은 이 시든 나무 아래 서 있으면 뜨거운 바람이 지나가는 것을 느낄 수 없다는 점이었다. 위수풍이 손을 내밀어 그 바람을 느껴 보려는 순간, 갑자기 숙균이 그의 손을 힘껏 쳐 내리쳤다. »이 바람을 만져서는 안 되오!« 숙균이 초조한 기색이 역력한 채 쉰 목소리로 말했다. »내가 이를 열적지풍이라 부르는데, 닿기만 해도 원신이 재가 되어 타버리오!« 위수풍은 가슴이 철렁 내려앉아 급히 물었다. »이 열적지풍의 위력은 얼마나 강하오?« »그 옛날 우리 조물주 일족이 많은 강자와 고신을 데리고 이곳을 탐사하러 왔소. 처음으로 이런 바람을 만났을 때, 나무 아래에서 피한 자들만 살아남았고 나머지는 모두 죽었소.« 숙균은 큰 망치를 하나 꺼내 그 두개골을 힘껏 내리쳤다. 그 두개골은 아마 조물주의 두개골이었는지, 나무 아래에 이르자 갑자기 팔다리 뼈대가 자라나며 딱딱 소리를 냈다. 그러다가 숙균의 망치 한 방에 산산조각이 났다. »형신구멸이지.« 숙균은 안도의 한숨을 내쉬고 손을 휘둘러 부서진 뼈를 내던지며 담담히 말했다. »신식은 물론 반 점도 남지 않았소. 고신의 대도마저 재가 되어 사라져 버렸소.« 위수풍은 땅 위의 부서진 뼈를 바라보며 의아한 표정을 지었다. 숙균이 말했다. »우리 뒤에 있는 나무의 영향 때문이오. 이 나무는 아마 목천존이 전에 말한 도수일 것이오. 세계수라고도 하지. 대흑목도 한 그루의 세계수요. 이 나무는 죽었지만 남은 위엄이 여전하여 이곳을 지키며 열적지풍을 막을 수 있소. 하지만 이 나무는 절대 만져서는 안 되오. 옛날 우리가 나무 아래로 도망쳤을 때, 어떤 이들이 이 나무를 만진 뒤 변해 버렸소.« 그는 괴이한 표정으로 말했다. »다른 사람이 되어 버렸지. 아니 사람이라고 할 수 없고, 우리 고수 여럿을 죽이기까지 했소...« »정말 불길한 곳이오...« 위수풍은 연거푸 몸서리를 치고 옷깃을 여몄다. 열적지풍이 지나간 뒤, 그들은 이 시든 나무를 떠났다. 위수풍이 사방을 둘러보니, 조정 옥경성 곳곳에는 무너진 대전과 허물어진 건축물이 널려 있었고, 궁전 건축물에 새겨진 대도의 문리조차 마모되어 희미한 선만 남아 있었다. 허물어진 담벽 사이에는 혼돈기가 있어 매우 묵직하게 응어리져 작은 웅덩이를 이루고 있었는데, 위수풍은 심지어 그 혼돈기가 얼어붙은 것을 볼 수 있었다. 그들이 지나갈 때, 얼어붙은 혼돈기 속에서 하얀 연기 한 줄기가 가늘게 피어올랐다. 그것은 얼굴을 분간할 수 없는 하나의 머리통 같았고, 그들을 향해 찬 입김을 한 모금 내뿜었다. 숙균은 황급히 위수풍을 잡아끌며 길을 뚫고 도망쳤다. 그 찬 바람을 피하며 재빨리 말했다. »그것은 냉적지풍이오. 혼돈이 응결되어 이루어진 찬 바람이지. 만약 차가운 바람이 몸에 닿으면 모든 것이 녹아 사라져 허공이 되어 버리오.« 위수풍은 하는 수 없이 그를 따라 도망쳤다. 얼마 가지 못해 위수풍은 갑자기 넋이 나간 표정이 되었다. 앞쪽의 옥경성 안에는 천 개의 궁과 만 개의 전각이 층층이 어우러져 있었는데, 비록 황폐하고 초라했지만 그 당시의 성황을 엿볼 수 있었다. 그런데 이 궁전들 앞마다 시든 나무 한 그루씩 우뚝 서 있었다. 죽은 도수가 한 그루 한 그루. 수백 그루나 되는 도수가 그의 눈에 들어왔다. 위수풍은 간신히 침을 삼켰다. 목구멍이 타들어 갔고, 충격으로 머릿속은 아무런 생각도 떠오르지 않았다. 온통 하얗게 비어 버렸다. 숙균은 그를 데리고 급히 달려, 시든 도수 한 그루 아래에 다다르자 곧바로 걸음을 멈추고는 돌아서서 불어오는 냉적지풍을 바라보았다. 위수풍은 얌전히 그의 곁에 섰다. 숙균이 말했다. »만지지 마시오.« 위수풍은 얌전히 고개를 끄덕였다. 숙균은 초조한 표정으로 이 냉적지풍을 뚫어지게 바라보며 말했다. »그 옛날 백양 신왕은 우리의 맏형이었소. 그의 신식 수위는 극히 강했지... 음, 나보다 아주 조금 강했을 뿐이오. 그는 주로 용효에게 의지했소. 그가 용효와 힘을 합쳐 이런 냉적지풍을 탐사하고 우리에게 말했소. 이런 바람이 스치면 모든 물질이 녹아 없어지고, 어떤 물질도 더 이상 움직이지 않게 되오. 물질을 이루는 입자들은 계속 분열하다가 더 이상 분열할 수 없을 때까지 이르게 되오. 그리고 가장 작게 분열되었을 때, 각 물질 입자 사이의 거리는 무한히 멀어진다 했소...« 위수풍은 그런 상황을 도저히 상상할 수 없었다. 숙균은 큰 대가리에 머리카락이 부스스한 채 입술을 핥으며 말했다. »백양과 용효는 추측하길, 삼십오중 허공 위에 한 겹의 허공이 더 있는데, 아마도 이런 냉적지풍이 몰아쳐 만들어 낸 허공일 거라 했소. 그는 그것을 종극허공이라고 불렀소. 어쩌면 이 도시 속의 냉적지풍이 종극허공의 잔해일지도 모르고, 이런 바람은 종극허공에서 죽은 귀신이 불어내는 것일 거라고 추측했소...« 허공에는 허화시키는 능력이 있었다. 어떤 생물이나 물질이라도 허공에 들어서면 모두 허화되었다. 소위 허화란, 어떤 사람이 허공에 들어서면 그의 몸이 점점 더 커지고 점점 더 얇아지며, 차츰 참된 모습에서 허체의 형태로 변하는 것을 말한다. 그 사람을 이루는 물질 입자들은 서로 사이의 거리가 끊임없이 늘어나고 길어져, 마침내 온몸이 서로 관련 없는 낱낱의 입자로 변해 허공 속으로 사라져 버린다. 이러한 현상이 바로 허화다. 심목의 도경 제3중천인 대라천상취원성은 바로 허공과 신식의 이치를 활용한 것으로, 그가 조물주 일족의 지식에서 깨우친 도경 신통이었다. 위수풍은 멍한 눈빛으로 멀리 바라보았다. 숙균이 냉적지풍을 지켜보며 그 바람이 지나가기를 기다리고 있는데, 갑자기 위수풍이 그의 소매를 잡아당겼다. 숙균이 말했다. »조금만 더 기다리시오. 이 바람이 아직 완전히 지나가지는 않았소...« 위수풍이 다시 그의 옷깃을 잡아당겼다. 숙균이 짜증스럽게 말했다. »기다리라니까. 지금 나가면 꼭 바람 꼬리에 부딪히게 될 거요. 살짝 스치기만 해도 우리는 죽고 만다니까...« 위수풍이 참지 못하고 말했다. »숙균, 그대가 지난번에 이곳에 왔을 때, 이 성에 아직 살아있는 사람이 있다는 것을 발견하지 못했소?« »무슨 살아있는 사람? 이 도시는 죽은 도시요. 살아있는 사람은 고사하고 귀신조차 한 명도 보지 못했소...« 숙균이 뒤를 돌아보았다. 위수풍이 턱짓으로 가리키며 떨리는 목소리로 말했다. »앞쪽에 살아있는 사람이 하나 있는 것 같소...«