제1143장 소천궁, 대천궁
황허의 목신
여초도는 처음에 한 발은 높고 한 발은 낮은 걸음으로 심목 일행을 뒤따랐다. 머릿속에는 아직도 심목이 방금 백토 고신을 베어 죽이던 장면이 남아 있었다.
조금 전의 그 장면, 칼빛과 검영이 그에게 이루 말할 수 없는 충격을 안겼다.
그해 운라제 위수풍이 힘으로 십이 고신을 눌렀을 때도 그를 충격에 빠뜨렸지만, 오늘 이 장면에는 미치지 못했다.
심목이 경백천을 참살했을 때도 그에게 큰 충격을 주었으나, 백토 고신을 참살한 것과 견주면 훨씬 초라했다.
여초도는 온몸의 열혈이 끓어오르는 것을 느꼈다. 당장이라도 칼과 검을 들어 미친 듯이 베어 넘기며, 세상의 모든 불평한 일을 쓸어버리고 싶은 심정이었다!
이 사숙의 몸에는 묘한 정신이 깃들어 있는 듯했다. 강한 전염성을 지녀 그를 물들였고, 그의 피를 끓어오르게 했다!
»사숙, 당신은 대체 누구십니까?« 그가 낮게 중얼거리며 물었다.
용기린이 웃으며 말했다. »당연히 목천존이지. 천성교의 장로, 이 질문은 이미 한 번 물었잖아.«
여초도는 이 대답이 여전히 마음에 들지 않아 중얼거렸다. »목천존, 목천존……«
그러나 그는 어쨌든 운라제 위수풍이 가장 아끼는 제자였다. 그의 경력과 만남은 그를 침착하고 신중하게 만들었고, 그가 말했다. »사숙, 백토 고신을 죽이셨으니 행적이 드러날까 걱정됩니다! 천정과 백제가 백토 고신의 혼백에게 물어보기만 하면 누가 그를 죽였는지 샅샅이 밝혀낼 수 있습니다!«
»밝혀내지 못해.«
심목이 담담히 말했다. »그는 이미 혼비백산했다. 나 외에 누가 그의 영혼을 다시 조립할 수 있겠는가? 이 세상에서 그의 사인을 밝혀낼 수 있는 자는 오직 하나뿐이니, 그 사람이 바로 나다!«
여초도는 눈을 크게 뜨고는 나도 모르게 걸음을 멈췄다.
용기린이 고개를 돌려 웃으며 말했다. »여 장로, 어서 따라오게.«
여초도는 황급히 뒤따라가며 순순히 말했다. »사숙, 저에게 가르쳐 주실 수 있습니까?«
심목이 고개를 돌려 그를 한 번 보고는 의아한 기색을 드러냈다. 여초도는 황급히 변명했다. »제가 스승님의 실력이 못하다고 여기는 것이 아니라, 사숙의 실력이 워낙 강하시기에 욕심이 나서 조금 더 배우고 싶은 것뿐입니다……«
심목이 껄껄 웃으며 말했다. »나는 아직 진신일 뿐이고, 네 스승은 한 손으로 나 같은 자 백 명은 상대할 수 있다. 그의 실력이야말로 지극히 강하지만, 경평변법을 접하지 못했을 뿐, 시대에 뒤처진 것뿐이다. 하지만 내가 그를 구해내고 그가 경평변법의 성과를 흡수하면, 성취는 더욱 높아질 뿐이다. 너는 나를 따라올 필요가 없다. 경평으로 가기만 하면 내 모든 것을 배울 수 있다.«
여초도는 동경하는 기색을 띠며 기대에 찬 목소리로 말했다. »제가 경평에 가서 실력을 배우면, 저도 사숙처럼 강해질 수 있습니까?«
심목은 잠시 생각하다가 고개를 저었다. »그럴 수 없다. 네가 스승의 실력을 잘 익혔지만 개척성이 부족하다. 네 신통을 보면, 이리저리 써봐야 모두 네 스승의 실력뿐이고, 조금의 공적도, 조금의 융통도 없다. 네가 경평에 가서 경평변법의 성과를 배운다 해도, 경평에서는 이류나 삼류에 머물 수밖에 없다.«
여초도의 얼굴이 무쇠처럼 검게 굳었다.
심목이 위로했다. »하지만 경평변법의 성과를 배우고 천정으로 간다면, 일류 고수로도 충분히 남음이 있다. 옥경 경지에서 너와 견줄 만한 자는 많지 않다. 만약 몇 가지 서로 다른 제좌공법을 융합해 소천정공법을 이룬다면, 같은 경지의 싸움에서는 천존 제자 중에서도 너와 어깨를 나란히 할 자가 극히 드물 것이다.«
»소천정공법이라고요?«
여초도는 넋을 잃은 듯 동경하며 흥분한 목소리로 말했다. »스승님께 들은 적이 있습니다. 소천정공법은 여러 제좌공법을 융합한 것이고, 만약 열여덟 가지 제좌공법을 하나로 융합하면 대천정공법이 된다고요. 제가 만약 대천정공법을 이룰 수 있다면요?«
»그렇다면 천존이다.«
심목이 담담히 말했다. »대천정공법을 참오해낼 수 있는 자는 누구든 천존의 자질을 지녔다. 옥경 경지에서 너는 종횡무진하며 다시 적수가 없을 것이고, 천존조차 같은 경지에서 너를 이기려는 것은 결코 쉬운 일이 아닐 것이다.«
여초도는 알 수 없는 격동에 휩싸여 주먹을 꽉 쥐었다.
심목이 그를 힐끗 보며 일러주었다. »제좌공법에서 소천정공법으로 갈 때, 하나를 융합할 때마다 난이도가 배로 늘어난다. 두세 가지를 융합하는 것만 해도 극히 어렵고, 열 가지 남짓을 융합하는 것은 이미 하늘에 오르는 것처럼 어렵다. 천정의 십천존 제자들, 만 년에 한 번 나올까 말까 한 고수들도 예서여섯 가지밖에 융합하지 못한다. 열여덟 가지 공법을 융합해 대천정에 첫발을 들이는 인물은 천정에 있을지도 모르지만, 나는 아직 본 적이 없다.«
여초도는 찬물을 한 바가지 끼얹은 듯 속까지 시려졌고, 황급히 말했다. »사숙은 어떻습니까? 사숙은 몇 가지 제좌공법을 융합하셨습니까?«
»열네 가지다. 여기에 나의 대일통공법까지 더하면 모두 열다섯 가지다.«
심목은 만감이 교차한 듯 말했다. »나는 대천정공법에 가까워 보이지만, 실은 지극히 멀어 좀처럼 그 문턱을 넘지 못한다. 십천존은 역시 대단하다. 같은 경지에서 나와 싸운다면, 나는 기껏해야 그들보다 한 가닥 강할 뿐이다.«
그는 거듭 탄식하며 마음을 삭이지 못했다.
여초도는 경악했다.
경평변법을 접해보지 않고서는 경평변법의 강대함을 알 수 없다.
경평변법은 심목, 허생화, 강백규, 연풍제, 연수제, 임헌, 왕목연 등이 힘을 다해 밀어붙인 것으로, 사람마다 공로의 크고 작음은 있었으나 서로 교류했고, 자기 것만 아끼며 감추지 않았다.
경평변법에서 가장 기본이 되는 것은 신장을 겨냥한 변법이다. 오늘날 경평의 신통자들은 수련이 영태부터 천정과 다르다. 영태 경지에서 그들은 술수를 깊이 연구하여 원태신장 안에 건목을 심는다.
오요신장까지 수련하면 건목이 오요를 꿰뚫어, 오요와 영태를 하나의 전체로 이어 붙인다. 여전히 하나의 신장에 해당하지만, 법력은 전통적인 수련 방식보다 훨씬 웅혼하다.
육우신장까지 수련하면 영대가 육합으로 변하고, 건목이 육합을 꿰뚫는다.
경지가 올라가도 시종일관 경평의 신통자들은 오직 하나로 통일된 신장만을 지닌다. 원기 조율이든 신통의 위력이든, 혹은 원신의 강도와 수위의 깊이에 있어서도, 천정의 같은 경지 신통자들을 훨씬, 심지어 몇 배나 능가한다!
신교신장에 이르면 경평의 신통자들은 신교신장을 폐하고 천하신장을 수련한다. 이 단계에 이르면 천정의 신통자들은 아무리 많은 제좌공법을 수련해도 그 무서운 격차를 메울 수 없다!
경평변법이 가장 찬란하게 빛난 순간은 바로 신장을 겨냥한 변법이었다. 하지만 천궁 경지에 이르면 경평의 성과는 훨씬 적어져, 천정의 신기들에게 그들을 추월할 기회를 주었다.
이런 상황을 초래한 원인은 경평겁의 갑작스러운 폭발이었다.
그때 심목을 비롯한 경평의 인인지사들은 대부분 천궁에 들어섰거나 곧 들어서려 했으니, 그들의 성격이라면 반드시 천궁 경지에 대해서도 과감한 개혁을 단행했을 것이다.
그러나 경평겁이 폭발하면서 변법삼걸 중 심목은 폐해지고, 경평제사와 연풍제는 옥에 갇혔으며, 천궁 경지를 겨냥한 변법은 단번에 끊기고 말았다.
경평변법의 기둥이 될 가능성이 더 컸던 어천존도 유도로 끌려 들어가 숨어야 했다.
경평겁이 끝난 지 십여 년이 지났다. 지금의 경평변법은 미관주조를 겨냥한 것이 더 많으며, 허생화, 임헌, 은잔촌 구로, 그리고 영육수 등이 주도하고 있다.
그들의 재주는 심목, 강백규, 연풍제에 못지않지만, 과감한 변혁에 있어서는 흉금과 기백이 다소 작았다.
»사숙, 성토 고신의 조지에 도착했습니다.« 여초도가 말했다.
심목은 걸음을 멈추고 성토조지 밖에 섰다. 미간의 제삼안이 열리고, 세차게 용솟음치는 지살지기를 사이에 두고 이 조지 안을 바라보았다.
이곳의 살기는 지극히 짙어 외부의 모든 시선을 가로막았다. 그러나 그의 눈에는 성토조지 안의 모든 것이 생생히 펼쳐졌다.