제42장 깊은 밤, 마을 문에 다가선 황량한 그림자

이 거대한 뱀이 움직이는 찰나, 심목도 문득 몸을 솟구치며 돼지 도살칼이 바람과 비처럼 휘몰아치듯 미친 듯이 뱀의 머리와 몸통 사이의 약한 부위를 내리쳤다! 도축도법, 태양이 동해를 태우고 천 겹 물결이 겹쳐 오른다! 도살자의 이 초식은 큰 해가 막 떠오르고 동해의 천 물결이 겹쳐 쌓이듯, 비할 데 없는 칼 기세로 모든 것을 베어 가르는 기세가 있어야 했다. 심목의 마음에는 아무것도 없었다. 오직 한 가지 생각뿐이었다. 칼을 뽑아, 베어라! 베어라! 베어라! 베어라! 베어라! 반드시 이 머리를 잘라 내리라! 퍼엉—— 뱀피가 흩뿌려지고, 탁자만 한 삼각형의 머리가 몸통에서 떨어져 나갔다. 뱀의 머리는 여전히 피투성이 큰 입을 벌린 채 앞에 있는 한 가족을 향해 물어뜯으려 했으니, 자신이 이미 죽었는지조차 모르는 듯했다. 커다란 뱀의 머리가 그 한 가족 앞에 돌진하려는 찰나, 심목이 문득 몸을 솟구쳐 공중의 뱀의 머리 위에 내리꽂혔다. 두 발에 힘을 주고 몸을 낮춰 뱀의 입을 짓밟아 다물게 했다. 뱀의 머리는 그 위에 선 소년과 함께 거대한 납덩어리처럼 곧장 추락해, 쾅 하고 이미 넋을 잃은 한 가족 앞에 떨어졌다. 세 사람은 멍하니 앞의 소년을 바라보았다. 심목은 허리를 굽혀 그 어린 소녀에게 입을 쩍 벌리고 웃으며 하얀 이를 드러내 보였다. »아가씨, 이제 괜찮아요.« 그때 갓난아이의 울음소리가 들려왔다. 한 부인이 뱀에게 부서진 집에서 뛰어나와 웃으며 말했다. »축하합니다! 어머니와 아이 모두 무사합니다!« 심목은 황급히 돼지 도살칼을 등 뒤의 소가죽 칼집에 꽂고 몸을 돌려 마당으로 뛰어갔다. 그 남자는 이미 흥분한 채 집 안으로 뛰어들어갔고, 축로로는 집에서 나와 손을 씻으며 집 안의 다정한 부부와 아이를 돌아보고 있었다. »목아, 흐뭇하구나?« 축로로가 말했다. 심목은 다정한 한 가족의 모습을 바라보며 가볍게 고개를 끄덕였다. 손이 무의식적으로 올라가 가슴의 현광호혼패를 움켜쥐었다. 축로로는 그의 손을 보고 마음속으로 가만히 한숨을 내쉬었다. 맹수가 다가와 하품을 하며 말했다. »이곳 일은 끝났으니 이제 잘 때도 되었네. 할멈, 저 사람 집은 방이 별로 없으니 우리 둘이 좀 붙어 자세나……« 축로로가 고개를 돌려 차가운 눈빛을 보냈다. 맹수는 저도 모르게 몸을 떨며 대나무 지팡이로 땅을 짚고는 몸을 돌려 걸어갔다. »요즘 세상에 맹수까지 남에게 괄시를 받는구나. 세상 인심이 예전 같지 않아. 나는 길바닥에서 자겠네……« 심목은 마당으로 몰려든 마을 사람들이 힘겹게 그 뱀의 꼬리를 나무 구멍에서 끌어내는 모습을 보고 이상해서 물었다. »할머니, 이 마을 사람들은 어째서 줄곧 이 큰 뱀을 발견하지 못했습니까?« 그는 어려서부터 은잔촌에서 자랐다. 마을 사람들은 저마다 몸에 장애가 있었고, 축로로조차 곱사등이었다. 하지만 그 마음속에서 마을의 노인들은 모두 하늘을 날고 땅을 누비는 무소불능의 존재였다. 그러나 이 마을의 주민들은 대부분 평범한 사람들이었다. 무사도 있긴 했지만 실력이 그리 높지 않았다. 그래서 더욱 의아했다. »황허에서 은잔촌은 오직 하나뿐이다.« 축로로의 눈빛이 어두웠다. »이곳에는 대부분 평범한 사람들이 살지. 그들은 황허의 재앙 때 미처 도망치지 못한 사람들이거나, 바깥세상에서 살아갈 수 없어 쫓겨나 여기로 도망쳐 온 사람들이야. 가렴주구와 지주의 압박을 피해 여기서 살아남고자 한 것이지.« »바깥세상?« 심목의 눈이 반짝 빛났다. »바깥세상은 황허보다 더 험악하다!« 축로로는 코웃음을 치며 말했다. »그렇지 않고서야 할멈과 맹수 그들이 어찌 황허로 쫓겨 숨겠느냐! 너는 자꾸 바깥세상을 생각하지 마라.« 심목은 머리를 긁적였다. 왜 늘 온화하던 축로로가 갑자기 화를 내는지 알 수 없었다. 축로로는 목소리를 낮추어 조용히 말했다. »이 큰 뱀은 뭔가 수상하다. 평소에는 이수들조차 마을에 들어올 수 없어. 그런데 이 뱀은 마을 안에 숨어 몇 년을 버텼어. 아마 누군가 일부러 풀어놓은 것 같아…… 이런 사육술은 마교의 수법처럼 보인다. 흐흐, 오늘 밤, 어쩌면 재미있는 일이 생길지도 모르지……« »큰 뱀을 일부러 마을에 풀어서 사람을 해치게 한 겁니까?« 심목은 마음이 서늘해졌다. 이런 짓은 너무도 음덕을 해치는 짓이 아닌가? 그 뱀은 분명히 갓 태어난 아기 여럿을 이미 삼켰다. 아기로 뱀을 기르면 그에게 무슨 이득이 있단 말인가? »목아, 오늘 밤 너에게 기이한 일이 벌어질지도 모른다. 보아도 움직이지 말고 소리치지 마라. 날이 밝으면 저절로 결과가 나올 테니까.« 축로로는 흐흐 웃으며 입속의 성긴 이빨을 드러냈다. »그자는 뱀으로 아기의 정기와 혼백을 빨아들이고, 자신은 그 뱀의 정기를 흡수해 선천을 역전시키려 한 거야. 벌써 여러 해를 단련했을 테니 실력이 보통이 아닐 거야. 하지만 바깥세상에서 이렇게 하다간 마를 없애고 도를 지키는 자들에게 걸리겠지. 그래서 황허로 들어와 풍파를 일으키는 거야. 목아, 오늘 밤 오는 사람은 네가 상대할 수 없어. 그저 지켜보기만 해라.« 심목은 고개를 끄덕였지만 마음이 편치 않았다. 그 집은 한참을 떠들썩했다. 온 가족이 울다가 웃다가 하다가, 한참이 지나서야 축로로와 심목의 잠자리를 마련해 드릴 생각을 했다. 그 부부는 자신들의 거실과 안방을 내어주며 축로로와 심목에게 그곳에서 자라고 청했다. 심목은 좀 그런 것 같았지만 축로로는 사양하지 않고, 심목을 거실에 재우고 자신은 안방에서 잤다. 얼마 지나지 않아 두 사람은 잠자리에 들었다. 심목은 애써 눈을 뜨고 버티려 했지만, 시간이 흐르자 눈꺼풀이 서서히 감겼다. 밤이 깊어 삼경이 되고 만물이 고요해졌을 때, 갑자기 심목은 자신도 모르게 몸서리를 치며 급히 눈을 떴다. 그런데 몸을 움직일 수가 없었다! 그 집 거실 문이 갑자기 삐걱거리며 열렸다. 어스레한 빛이 문틈으로 스며들었고, 바닥에는 긴 그림자가 드리워졌다. 심목은 입을 벌렸지만 소리를 낼 수 없었다. 축로로에게 알릴 길이 전혀 없었다! 바닥의 그림자가 흔들리더니 움직이기 시작했다. 땅에서 벽으로 기어올라간 그림자가 일그러지며 발톱을 휘두르는 듯, 더욱 흉측해 보였다. 심목의 이마에 식은땀이 흘렀다. 벽 위의 그림자는 천장까지 기어 올라가더니 거꾸로 매달려 그를 뚫어지게 노려보았다. 심목은 눈을 크게 떴다. 매달려 내려온 것은 그림자였다. 분명한 그림자. 몹시 납작했지만, 놀랍게도 유연술에 능한 무사처럼 무척이나 민첩했다! 하지만 이것은 분명 그림자일 뿐이다. 그림자가 어떻게 자유롭게 움직이는가? 그림자의 주인은 또 어디 있는가? 휘이잉—— 문틈으로 바람 한 줄기가 불어왔다. 바람 속에서 작은 삼각형의 흰 깃발이 나풀거리며 날아와, 그 그림자가 손에 움켜쥐곤 심목을 향해 흔들어 보였다. 바로 그때, 안방에서 축로로가 자는 방문이 갑자기 삐걱 소리를 내며 틈새를 열었다. 문틈에서 은은하게 빛나는 구슬 하나가 떠나왔다. 심목이 축로로의 방에서 보았던 은환과 같았다. 구슬은 심목의 미간에 멈춰 있었다. 빙글빙글 돌았지만 소리는 전혀 내지 않았고, 보이지 않을 듯한 머리카락 같은 검기가 끊임없이 뻗어 나왔다. 천장의 검은 그림자는 흰 깃발을 휘두르며 방 안을 떠다녔다. 깃발은 번개처럼 오가며 침대에 누운 심목을 거듭 공격했다. 구슬도 문득 움직여 흰 깃발과 소리 없이 부딪치며 끝내 깃발을 막아냈다. 이 두 가지 기이한 물건은 방 안에서 좌충우돌 치열하게 싸우면서도 줄곧 아무 소리도 내지 않았다. 괴기스러울 만큼 고요했고, 아무것도 부수지 않았다. 잠시 후, 그 그림자가 갑자기 파르르 떨더니 그림자 입에서 선혈 한 모금을 토해 냈다. 흰 깃발은 펄럭이며 날아가 버렸고, 검은 그림자는 물 흐르듯 문밖으로 흘러가 사라져 버렸다. 은빛 구슬은 잠시 멈췄다가 안방으로 돌아가 자취를 감췄다. 심목은 그제야 몸을 움직일 수 있음을 느끼고, 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 방금 무슨 일이 있었는지 알 수 없었다. 다만 바닥의 핏자국이 모든 것이 진짜였음을 말해 주고 있었다. 문밖은 만물이 고요했다. 잠시 후 징 소리가 들려왔다. 그것은 마을의 야경꾼이 시각을 알리는 소리였다. 마을 사람들이 일찍 일어나 마을 밖 유암에게 삼켜지지 않도록 하는 것이었다. 야경꾼은 징을 세 번 두드린 뒤 징을 거두고 집으로 돌아갔다. 막 자기 집 앞에 이르렀을 때, 길가에서 지팡이를 짚은 맹수 한 명이 지나가는 것이 보였다. »어르신, 어디 잠시 쉬어 가시게!« 야경꾼은 급히 맹수를 붙잡으며 웃어 보였다. »밤이 이렇게 깊었는데, 마을 밖으로 나갔다가 마괴에게 잡아먹히지나 않게 조심하시게!« 맹수는 미소를 지으며 대나무 지팡이로 야경꾼의 그림자를 톡 찍고 웃었다. »알려주어 고맙네.« 그리 말하고는 대나무 지팡이를 땅에 콕콕 짚으며 점점 멀어져 갔다. 푸푸—— 야경꾼의 가슴에 피구멍 두 개가 터져 나갔다. 앞뒤가 뚫려 환하게 비쳐 보였다. 몸이 흔들리다가 그대로 땅에 엎어졌다. »참으로 빠른 창이로군. 내 법술을 깨뜨릴 줄이야! 콜록, 나는 네가 누군지 안다. 너는 눈이 멀었지만, 더욱 강해졌구나……« 야경꾼은 마지막 숨을 내쉬고는 숨이 끊어졌다. 삼각형의 흰 깃발 하나가 허공에서 나풀거리며 내려와 그의 얼굴을 덮었다. ——독서회 운영진의 노고와 A맹의 후원 덕분에 추천표 주간 이벤트 제1회가 좋은 성적을 거두었습니다. 수상 명단은 위챗 공식 계정(zhaizu00)에도 공지될 예정이며, 참여해 주신 모든 독자 여러분께 감사드립니다! 주간 이벤트는 계속될 예정이며, 보상이 더 두터운 월간 이벤트도 준비되어 있습니다. 서평란을 확인하시거나 그룹 파일을 살펴보세요. 보상이 가득하니 놓치지 마세요. 아직 가입하지 않으신 분은 두 그룹 중 하나를 선택해 가입하실 수 있습니다. 치뎬 1군은 600290060, 치뎬 2군은 624672265입니다. 신작 기간이 끝나면 저도 들러서 여러분과 이야기를 나누겠습니다. 다시 한번 감사드립니다.