제4310장 몹시 놀라다

위소는 꿈에도 생각지 못했다. 이번에 즉흥적으로 떠난 남도 여행에서 먼저 노풍 삼림에서 여러 가지를 얻은 데 이어, 또 이렇게 진성학원을 만나 눈을 크게 뜨게 되더니, 급기야 왕심연까지 우연히 발견하게 될 줄이야!

«어떻게 그녀가 여기에 있지? 어쩌다 학원 고위층과 나란히 앉아 있는 거지?» 이 순간 위소의 머릿속은 온통 물음표투성이였고, 가슴속에서는 놀라움과 흥분을 도저히 억누를 수 없었다.

엄밀히 말하자면, 왕심연은 위소가 속세에서 산을 내려와 근위 임무를 맡은 뒤 처음 만난 홍안지기였다. 서로 알게 된 것만 해도 고몽요보다도 앞섰고, 위소가 그녀를 그리워하는 마음 또한 다른 어떤 여인에게 못지않았다. 그런 그녀를 갑자기 보게 되었으니, 평소 태연하기 그지없던 그가 이토록 실색한 것도 무리는 아니었다!

위소는 얼굴 가득 놀라움을 띤 채 무대 위를, 왕심연의 일거수일투족을 주시했다. 그녀가 여유롭게 자리에 앉은 뒤, 곁에 있는 능원청과 위혁북과 더불어 개산기 고수인 여 부원장에게 낮은 목소리로 몇 마디 건네자, 그 여인이 미소를 머금고 고개를 끄덕이며 그녀의 손을 토닥여 주었는데, 그 태도가 어딘지 왕심연을 무척 아끼는 듯 보였다.

이 장면을 보자 위소는 더욱 경악하여 넋을 잃었다. 마음속으로 괴상하게 여겨지기를, 왕심연과 이 여 부원장은 대체 무슨 사이인가? 사제지간인가, 아니면 천행도와 천선처럼 서로 어떤 혈연 관계라도 있는 것인가?

그러나 어찌 되었든 위소는 이때 한숨 돌릴 수 있었다. 의문은 여러 가지였으나 적어도 한 가지는 확실했다. 왕심연은 지금 잘 지내고 있었고, 천선이나 설리처럼 중도에서 남에게 괴롭힘을 당하고 있는 것이 아니었다. 그것만으로도 충분했다.

처음엔 천선, 그다음엔 설리, 그리고 지금은 왕심연. 중간에 우여곡절이 많았지만 위소는 결국 세 여인을 모두 찾았고, 게다가 지금 처지도 그럭저럭 괜찮았으니, 1년 내내 매달려 있던 마음도 이제야 조금은 느슨하게 풀 수 있었다. 다만 완전히 안심할 수는 없었으니, 아직 한정의를 비롯한 여러 여인을 찾지 못했기 때문이었다.

위소가 넋을 잃고 경악하는 동안, 이 자리에 있던 다른 이들은 처음의 놀라움과 감탄이 지나가자 이제 더 이상 무대 위의 왕심연에게 관심을 두지 않았다.

저 여인은 이토록 선녀처럼 아름답고 지위 또한 높으니, 아마도 학원 배경을 지닌 수련 2세이거나 남다른 재능을 지닌 천재 제자일 터였다. 그렇지 않고서야 저런 파격적인 대우를 받을 수 없었을 것이다.

그러나 이런 것들은 이 자리에 있는 이들과 별로 상관이 없었다. 기껏해야 한 번 쳐다보며 눈요기나 하는 정도였으니, 그들은 오늘 미인을 보러 온 것이 아니었고, 지금 그들이 가장 관심을 두는 것은 오직 선발이었다!

«수목토 세 계열 영근 속성, 괜찮군. 어서 제3차 시험에 참가하게!» 이때 학원 측 일꾼의 한마디에 전장의 모든 이의 시선이 그쪽으로 쏠렸다.

세 계열 영근 속성! 시험을 마친 그 온아한 남자를 보며 사람들은 저마다 부러움을 금치 못했다. 지금까지 쌍 계열 영근 속성으로 판정된 수련자가 적지 않았지만, 세 계열 영근 속성은 이 자리에서 첫 번째였다!

갈외의 고핵 통관 비급에 적힌 대로라면, 영근 속성이 많을수록 천부 자질이 뛰어나다는 뜻이며, 원영기 이상의 고등 경지로 올라갈수록 다른 이들에 비해 우위가 더욱 커진다고 했다.

다른 것은 차치하고 적어도 영근 속성이라는 항목에서만큼은, 그 온아한 남자가 이미 다른 이들을 아득히 앞서 있었다. 이런 천부의 자본은 다른 이들이 부러워한들 어찌할 수 없는 것이었다. 학원 일꾼조차 그에게 말하는 태도가 분명 다른 이들보다 나은 것을 보지 않았는가!

이때 군중 속에서, 위소의 마음도 왕심연을 처음 보았을 때의 경악에서 점차 진정되었다. 그는 말을 듣고 그 온아한 남자를 한 번 바라보았는데, 두 눈썹이 저도 모르게 살짝 찌푸려졌다. 이 사람의 생김새가 어쩐지 좀 낯익지 않은가?

이 자는 청색 장포를 입고 있었는데, 눈썹과 생김새는 물론 그 온아한 기품까지도 위소에게 무척 낯익게 느껴졌다. 그가 전에 만났던 그 사람과 아주 닮아 있었던 것이다. 그러나 분명히 서로 닮기만 했을 뿐, 같은 사람은 아니었다. 위소가 아는 그 사람은 이미 노풍 삼림에서 죽었기 때문이었다.

«어, 이 사람 초목청 아니야? 알고 보니 세 계열 영근 속성의 천재였구나, 어쩐지 그렇게 무섭게 강할 리가!» 옆에서 갑자기 누군가 그자의 신분을 알아보았다.

«그러게, 네가 말 안 했으면 당장은 생각나지 않았겠어. 이분은 우리 진단 해역의 유명 인사라니까. 듣자니 월급 도전이 그에게는 밥 먹듯 하는 일이라더군. 요 몇 년 사이에 그 손에 죽은 고수가 한둘이 아니야!» 옆 사람이 곧장 거들었다.

«맞아 맞아, 한 달 전에 그가 누군가와 싸울 때 내가 마침 지나가다 마주쳤는데, 금단 대원만인 그가 상대편 원영 초기 고수 하나와 금단 대원만 고수 하나, 그리고 금단 후기 정점 고수 하나를 맞아 끝내 필사적으로 맞붙어 양패구상을 냈어. 그 원영 초기 고수를 빼고는 나머지 둘 다 그에게 맞아 죽었는데, 그 장면이란 정말 잔혹하고 무정했지!» 또 다른 누군가가 너스레를 떨며 사람들에게 자랑하듯 말했다.

«무슨 한 달 전이야, 분명 두 달 전이지. 그때 나도 봤어. 그 원영 초기 고수는 나도 아는데, 늘 남에게 지기 싫어하고 거드름 피우며 걷던 작자였거든. 그런데 그 초목청을 만나서는 팔자에 없는 재수로 목숨까지 잃을 뻔했으니, 정말 무시무시하기 짝이 없었어!» 처음 그 말을 꺼낸 이가 따지고 들었다.

«그러게, 이 초목청은 정말 말도 안 되게 강해. 내가 들은 바로는 요 몇 년간 노풍 삼림이 열릴 때마다 그가 갔는데, 번번이 삼림 깊숙한 곳으로 들어갔고, 동료들은 매번 깨끗이 죽었는데 오직 그만이 살아서 뚫고 나왔다더군. 그런 실력이 없고서야 되겠나?» 또 누군가 소문을 나누었다.

«맞아 맞아, 나도 며칠 전에 그의 형이 노풍 삼림으로 들어가는 걸 봤는데, 이렇게 오래도록 나오지 않으니 혹시 그 안에서 목숨을 잃은 게 아닌가 싶어. 노풍 삼림 같은 곳은 워낙 예사롭지 않아서, 실력이 아무리 강해도 그 안에서 죽을 수 있으니까……» 누군가 옆에서 중얼거렸다.

«그의 형? 그의 형이 누구야? 들어본 적이 없는 것 같은데?» 옆에 있던 사람들이 궁금해하며 물었다. 초목청의 이름은 들어봤어도, 초목청의 형이 누구인지는 정말 들어본 적이 없었던 것이다.

«그의 형은 초보백이라고 해. 이름은 초목청처럼 널리 알려지진 않았지만, 그래도 꽤 실력이 있는 모양이야. 얼마 전에 내가 직접 그가 사람들을 데리고 노풍지로 전송진에 가는 걸 봤어. 그런데 왠일인지 이번엔 그가 혼자 따로 사람을 모아 팀을 짰고, 초목청과는 함께 가지 않았어……» 그자가 사람들에게 설명했다. (미완, 계속)

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