제3923장 난동을 부리러 온 자들

다만 소연과 교굉재 두 사람을 더없이 난감하게 만든 것은, 후산 외곽이 끝없이 펼쳐진 바다처럼 망망하다는 점이었다. 결정적으로 이들은 사전에 위소와 아무런 약속도 해두지 못했던 터라, 두 사람의 힘만으로 위소를 찾아낸다는 것은 대바늘로 바닷속을 뒤지는 격이니 어찌 쉬운 일이겠는가.

그나마 다행인 것은 두 사람이 위소만 찾는 데 정신이 팔릴 만큼 어리석지는 않았다는 점이었다. 길에서 마주치는 천재지보를 모으는 것 외에도, 소연은 마주치는 온갖 영수를 살펴야 했고, 교굉재는 영宠을 이미 손에 넣었지만 그의 영宠 부적은 여전히 손에 쥐여 있었다.

교굉재가 손에 넣은 귀안금조 새끼라는 명주가 앞에 있는 이상, 소연의 눈높이 역시 그리 낮을 수 없었다. 실력뿐 아니라 잠재력까지 갖추어야 했기에, 평범한 영수는 이미 그의 눈에 차지 않았다.

후산에는 영수가 소털처럼 많았지만, 이 두 조건을 동시에 만족시키면서 동시에 저급 영宠 부적의 적용 범위 안에 드는 것을 찾기란 실로 쉽지 않았다.

소연 역시 교굉재처럼 특정 강대한 영수의 새끼만을 노려 덤벼든다면 이런 조건들을 충족시킬 수야 있겠지만, 그 안에 따르는 위험은 그가 지금 지닌 실력으로는 도저히 감당할 수 없는 것이었다.

다행히 소연은 본디 마음가짐이 평온하여 지나치게 조급하게 공리에 매달리지 않았다. 당장 마음에 드는 것을 찾지 못한다 한들 역시 조급해하거나 들뜨지 않았으니, 명에 있으면 마침내 있게 마련이고 명에 없으면 억지로 구하지 않는 법이었다.

소연과 교굉재 두 사람은 그렇게 후산 외곽을 배회했다. 그러나 뜻밖에도 그들은 위소를 만나지 못한 대신, 오히려 먼저 원수인 맹동 일당과 마주치고 말았다.

이때 맹동을 우두머리로 한 신인 일당은 극도로 경계를 늦추지 않고 있었는데, 특히 맹동은 이 순간 식은땀이 흘러내릴 만큼 긴장하여 숨소리조차 크게 내지 못하고 있었다.

그럴 만도 한 것이, 맹동은 지금 한 마리 영수를 길들이려 시도하고 있었는데, 이것은 그가 일당을 강제로 몰아넣어 꼬박 열흘을 허비한 끝에 마침내 그를 위해 찾아낸 절호의 목표였다.

흑배곤원, 영수 가운데서도 극소수에 불과한, 타고난 무기를 다룰 줄 아는 이류였다. 성체의 실력은 축기 초기 이상에 달하는데, 지금 맹동이 노리고 있는 이 녀석은 막 부모의 보호를 벗어난 준성체로, 실력은 천계 후기 정점이었다.

맹동에게 이 흑배곤원은 그야말로 하늘에서 떨어진 떡이었다. 세상 어디를 뒤져도 이보다 그에게 더 맞는 영宠은 없을 터였다. 문제는 단 하나, 그의 손에 든 저급 영宠 부적으로 과연 이 흑배곤원을 길들일 수 있느냐 하는 것이었다!

이정명은 옆의 나무 수관 위에 서서 냉담하게 지켜보고 있었다. 맹동의 인솔 아래 이 흑배곤원은 이미 일당에게 빙 둘러싸여 도망칠 곳이 없었고, 게다가 여러 군데 중상을 입어 처음의 그 흉악하고 날카로운 기세는 온데간데없었다.

저급 영宠 부적 한 장만으로 천계 후기 정점의 영수를 길들이려 한다면 성공 가능성은 그리 높지 않았지만, 만약 이 흑배곤원이 이미 반항할 의지를 잃은 상태라면 맹동이 손에 넣을 가능성도 충분히 있었다.

맹동은 이미 길들이기에 착수했으니, 별다른 변수가 없다면 한 식경 안에 결과가 나올 터였다.

이 모든 것을 지켜보며 이정명은 저도 모르게 속이 타들어 갔다. 흑배곤원의 실력은 의심할 여지가 없었으니, 만약 여기에 좋은 곤봉류 무기 한 자루를 쥐여준다면 평범한 영수라는 이 층위에서는 동급 무적을 휩쓸고 다니는 것도 거의 문제가 아니었다.

맹동이 이번에 길들이기에 성공한다면, 이 천계 후기 정점의 흑배곤원 한 마리만으로도 이번 영宠 고찰 단계의 일등을 확정지을 수 있었다. 의심의 여지가 없었다.

이정명으로서는 당연히 그가 그리 쉽게 뜻을 이루는 것을 바라지 않았다. 그러나 지금은 사람도 많고 눈도 많아, 그가 어떻게든 몰래 방해하려 든다면 쉽게 흔적이 드러나기 마련이었다. 위소가 맹각명 휘하에 심어둔 핵심 잠복자인 몸으로, 이런 사소한 일 때문에 미리 정체가 드러난다면 실로 손해가 이만저만이 아니었다.

그러나 이대로 계속 둔다면, 일단 맹동이 길들이기에 성공하는 순간 영宠 대결 때에는 위소조차 그를 상대할 방도가 없을 터였다. 어쨌든 대결에 나서는 것은 영宠이니, 위소의 실력이 아무리 강해도 소용이 없었다.

이정명이 진퇴양난에 빠져 있을 때, 소연과 교굉재 두 사람이 마침 옆의 그리 멀지 않은 곳을 지나가고 있었다.

사실 본래의 이동 경로대로라면 두 사람은 맹동 일당과 마주치지 않고 그저 스쳐 지나갔을 터였다. 그러나 지금 나무 수관 위에 이정명이 서 있는 이상, 상황은 크게 달라질 수밖에 없었다.

높은 곳에서 내려다보며, 어디서나 흔히 볼 수 있는 나무 열매 하나가 갑자기 두 사람을 향해 날아들었고, 이에 소연과 교굉재는 깜짝 놀라 순식간에 주의를 빼앗기고 말았다.

그리고 이 모든 것을 꾸민 장본인 이정명은 두 사람을 발견하지 못한 척하며, 아무 일도 없다는 듯 나무 수관 위에 계속 서서 맹동이 강제로 맡긴 망을 보는 임무를 수행하고 있었다.

소연과 교굉재 두 사람은 어쨌든 축기 초기의 실력자들이라, 평소 같았으면 맹동 일당을 발견하지 못했을지도 모르지만, 지금은 이정명의 암시가 있었기에 맹동 일당을 발견하는 것은 한순간의 일이었다.

»정말 원수는 외나무다리에서 만난다더니, 맹 대신인, 이렇게 우연히 영수를 길들이고 있었어? 내가 좀 도와줄까?« 교굉재가 히죽히죽 냉소하며 소매를 걷어붙이고 달려들었다.

맞은편에는 맹동을 우두머리로 한 족히 열 명 남짓한 무리가 있었지만, 그는 아무 거리낌 없이 돌격을 감행하며 상대를 눈에 담지도 않았다.

소연이 그 뒤를 바짝 따랐는데, 다만 이정명을 의미심장하게 한 번 쳐다보았다. 방금 그 나무 열매가 누구의 손에서 나왔는지는 교굉재가 판단하지 못할지 몰라도 소연의 눈은 속일 수 없었다.

일부러 나무 열매로 자신들 두 사람을 이쪽으로 유인해 온 이정명은 대체 무슨 속셈인가?

소연은 저도 모르게 의아해졌다. 만약 모용진이라는 여자가 그 자리에 있었다면, 그가 이렇게 하는 것을 뱀을 항아리 속으로 유인하는 것으로 이해할 수도 있었을 터였다. 어쨌든 모용진에 맹동 일당의 실력까지 더하면 자신과 교굉재를 상대하기에는 충분하고도 남았으니까. 그러나 지금은 모용진의 그림자조차 볼 수 없는데, 이렇게 자신들 두 사람을 유인해 오다니, 이는 맹동의 일을 망치는 것이 아닌가?

소연이 망설이고 있을 때, 교굉재는 이미 몸을 날려 맹동 일당 앞까지 달려들었다. 맹동은 그 순간 크게 당황하여 서둘러 청운각의 신인들을 향해 외쳤다. »어서 나를 막아라! 일이 끝나면 반드시 후한 상을 내리겠다!«

지금은 그가 흑배곤원을 길들이는 결정적인 순간으로, 눈앞에서 큰 공을 세우려는 참이었다. 만약 교굉재에게 방해를 받는다면 그야말로 공이 한순간에 물거품이 되고, 그와 함께 그가 쓴 영宠 부적 한 장마저 헛되이 날아가고 말 터였다.

다만 교굉재의 실력은 이미 신인 도전赛 때부터 모두가 눈으로 확인한 강맹함이었다. 맹동이라는 축기 초기의 실력자조차 그에게 반죽음이 되도록 얻어맞았는데, 이 자리에 있는 청운각 신인들은 고작 천계 대원만일 뿐이니, 어찌 감히 이런 무모한 강적과 목숨을 걸고 맞붙으려 하겠는가.

그래서 맹동이 후한 상으로 사기를 북돋운다 한들, 청운각 신인들 가운데 전력을 다하려는 자는 하나도 없었다. 이런 이른바 후한 상을 위해 중상을 입거나 목숨까지 잃는 대가를 치르는 것은 분명히 남는 장사가 아니었다.

가장 빠른 업데이트, 팝업 없는 열람은 에서.