제3619장 계속 옥을 훔치다

의혹은 의혹이었지만, 이정명은 이 순간에도 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬지 않을 수 없었다. 위소의 실력은 그가 영신각에 온 첫날에 이미 확인한 바였다. 일격에 맹동을 쓰러뜨린 것을 보면 결코 만만한 상대가 아니라는 것은 분명했다. 만약 위소가 정말 고집을 부려 그를 괴롭히려 든다면, 돼지머리가 되도록 얻어맞는 것을 달갑게 여기지 않는 한 자신이 실력을 숨기고 있다는 사실이 드러날 판이었다. 얻는 것보다 잃는 것이 훨씬 큰 셈이었다.

이정명이 차지한 그 우량한 광점을 포기한 위소는 아무렇게나 조금 외진 무인 광점 하나를 골랐다. 가장 구석진 곳은 아니었지만 관심도는 확실히 이전만 같지 않았기에, 조금만 조심하면 안전하게 작업할 수 있었다.

그러나 위소가 막 광주리를 내려놓으려는 순간, 누군가 갑자기 새치기를 하듯 앞을 가로막고는 불량한 표정으로 그를 노려보며 말했다. »이봐, 이 광점은 내가 찜해 둔 거야. 나랑 빼앗으려는 거야?«

위소는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 이 자는 칠 번 광구에서 옥을 캐는 수많은 ‘과거 기수 신입’ 중 하나였다. 어제 일부러 주변 환경을 관찰했던 덕분에 위소는 이 낯선 얼굴들에게 어느 정도 기억이 있었다. 다만 기억하기로 이 자는 어제 지금 이 광점이 아닌 곳에서 옥을 캐고 있었던 것 같았다.

하지만 사람이 여러 광점을 옮겨 다니며 작업하는 것은 흔한 일이었기에 위소도 굳이 마음에 담아두지 않았다. 어차피 이 광점이 아니면 안 되는 것도 아니었으므로, 고개를 끄덕인 뒤 곧바로 옆의 다른 광점으로 걸어갔다.

그런데 위소는 곧 사태가 심상치 않다는 것을 깨달았다. 그가 어느 광점으로 가든 반드시 누군가가 곧바로 달려와 앞을 가로챘다. 알다시피 그는 작업의 편의를 위해 사람이 비교적 적은 한적한 광점들만 골랐고, 어제 관찰한 바로는 원래 사람이 아예 없던 곳들이었다. 이 느낌은 마치 광구의 모든 사람이 그를 특별히 겨냥하는 것만 같았다!

설마 맹각명과 맹동이 십 번 광구에서 옥을 캐지 못하니까 일부러 사람을 시켜 자신을 괴롭히려는 건가?

앞서 이정명의 행동을 떠올린 위소는 이내 사연을 짚어냈다. 이자들은 정말로 맹각명의 지시를 받고 일부러 한패가 되어 그를 겨냥하고 있는 것이었다! 이정명뿐만 아니라 그 자리에 있던 다른 자들 역시 모두 맹각명의 앞잡이들이었다!

맹각명은 연륜이 깊은 영신각 신입 관리자로서, 위소 등 이번 기수 신입들뿐 아니라 이 자리 같은 ‘과거 기수 신입’들까지도 크고 작게 그의 영향을 받지 않은 이가 없었다. 게다가 그는 영옥각에서 인맥이 넓었기에, 이자들이 하루빨리 이런 암흑 같은 나날에서 벗어나기 위해서라면 당연히 온 힘을 다해 아첨할 터였고, 더구나 위소를 몰아세우는 일 따위는 그야말로 손쉬운 잔일 중의 잔일에 불과했다!

광구 안에 한 광점은 한 사람만 캐야 한다는 강제 규정이 없다고는 했지만, 이런 광점 빼앗기 상황을 만났을 때 위소가 직접 막을 수 없다 하더라도 그 자리에 머물러 있기만 하면 상대도 어찌할 도리가 없었다. 광점 하나 빼앗겠다고 위소에게 섣불리 손을 댈 수는 없는 노릇이었으니까. 이 많은 축기 단계 실력의 호위 호위꾼들이 호시탐탐 노려보는 판에 함부로 손을 댄다는 것은 그야말로 제 발로 죽음을 찾는 일이었다. 광구 폭동이라는 누명을 뒤집어쓴다면 그 자리에서 참살당해도 하소연할 곳조차 없었다.

하지만 정말로 다른 사람과 광점을 공유하게 된다면 위소가 본래 한적한 곳에서 조용히 있으려던 의도와는 정반대가 되어 버릴 터였다. 옥을 캐는 효율이야 당연히 영향받겠지만, 더 결정적인 것은 이것이 곧 한 사람이 옆에서 바싹 붙어 감시하게 되는 셈이라 위소로서는 더 이상 영옥을 몰래 숨기려야 숨길 수가 없다는 점이었다.

그래서 이런 상황을 맞아 위소는 이전의 강경한 태도와는 달리, 놀랍게도 거듭거듭 양보를 택했고, 결국 가장 구석진 광점까지 내몰린 뒤에야 비로소 더 이상의 간섭이 사라졌다.

이곳은 칠 번 광구 전체에서 가장 형편없는 광점이었다. 옥 산출률이 다른 광점보다 훨씬 낮은 것은 물론이고, 보아하니 오랜 세월 아무도 이곳에서 채굴하지 않은 듯했다.

»저 재수 없는 신입이 대체 무슨 짓을 저질렀길래 축기 실패한 이 폐물 같은 놈들의 합동 공격을 받는데, 심지어 방귀 한 번 제대로 못 뀌다니? 이건 너무 약한 거 아냐?«

»허, 듣자니 맹각명이 인사를 넣었다더라. 이 녀석 눈치가 없어서 맹각명 같은 인물한테까지 찍혔으니, 재수 없는 것도 당연하지!«

»저 녀석이 찾은 그 망가진 광점은 몇 년째 아무도 안 쓴 것 같던데, 거기서 옥이 나올 수나 있나?«

»옥이 나오든 말든, 어차피 우리랑 상관없잖아! 그 망가진 광점은 너무 외져서 나는 한 번 쳐다보러 가기도 귀찮아. 옥이 안 나오는 게 차라리 낫지, 우리 왔다 갔다 안 해도 되니까!«

……………………

수많은 호위꾼들이 이 광경을 지켜보며 혀를 차고 감탄했고, 모두가 구경꾼의 표정을 짓고 있었을 뿐 끼어들 생각은 눈곱만큼도 없어 보였다.

광구에서 호위를 서는 이 무리들은 나날이 지루하고 심심해 미칠 지경이라 이런 대수롭지 않은 소란 구경을 좋아했다. 물론 정도가 지나쳐서, 예컨대 위소에게 마지막 광점 하나마저 남겨 놓지 않는다거나 누군가 직접 손을 대기 시작한다면 그때는 개입에 나설 작정이었다.

한동안 수군거린 뒤 호위꾼들의 관심은 이내 위소로부터 다른 곳으로 옮겨갔다. 또한 워낙 외진 곳이다 보니 위소와 가장 가까운 호위꾼조차 적어도 사오십 보는 떨어져 있었고, 위소가 이쪽에서 무슨 자그마한 꾀를 부리든 알아챌 수 없었다. 이는 오히려 위소가 바라던 바였다.

이렇게 되면 앞서 십 번 광구에 있었을 때처럼 계속 작업을 해도 아무런 문제가 없었다.

옥을 캐는 데 골몰하면서 한편으로는 호위꾼들이 방심한 틈을 타 아주 매끄럽게 몰래 바꿔치기를 하던 위소는 저도 모르게 뒷웃음이 났다. 맹각명이라는 자가 비록 적수이긴 하지만, 그간의 크고 작은 일들을 떠올려 보면 이 녀석은 실로 자신의 인생에 나타난 귀인이었다. 동부를 보내고, 영옥을 보내고, 광구를 보내준 것은 물론이고, 이제 조금 어려운 일이 생기자 곧바로 해결까지 해 주었으니, 만약 속세라면 정말로 이 녀석에게 착한 사람 상이라도 몇 장 쥐여줘야 마땅했다!

위소는 모든 일이 순조로워 기분이 좋았지만, 반면 십 번 광구에 뿌리내려 분주한 맹각명과 맹동 두 사람의 심정은 이처럼 유쾌하지 못했다. 유쾌하지 못한 정도가 아니라, 사실상 극도로 형편없다고 해야 마땅했다.

같은 광구, 같은 광점, 맹각명 역시 직접 나섰다. 그러나 그와 맹동 두 사람이 다시 꼬박 하루를 분주히 보낸 끝에 나온 결과는 어제와 같았다. 소득이 전혀 없었다! 쓸모없는 옥은 몇 덩이 더 캤지만, 좋은 옥은 여전히 단 한 덩이도 없었다!

어제의 교훈을 얻은 뒤 맹각명은 이제 눈이 잘못 짚었을지도 모른다는 요행은 더 이상 품지 않았다. 지금 그는 마찬가지로 흙투성이가 된 맹동과 나란히 주저앉아 있었는데, 두 사람의 꼴은 그야말로 처참하기 그지없었다!

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