제3607장 운계도에서는 배경이 있어야 한다

»쳇, 매번 폐품 수거하듯이 쓰레기 옥까지 다 집어넣다니, 마치 좋은 옥을 잔뜩 캔 것처럼 꾸미고 말이야. 정말 썩은 진흙은 벽에 칠할 수도 없다더니, 우리 청운각의 얼굴을 깎아먹는구나!« 맹각명이 서령충의 의아한 표정을 알아차리고는 때맞춰 옆에서 한마디 거들었다.

그렇구나! 서령충은 그제야 낯빛이 조금 누그러졌다. 경멸 어린 미소를 지으며 고개를 돌려 강조명을 바라보더니 말했다. »내가 말인데, 강 사제. 너희 속세계 사람들은 다들 이렇게 거지꼴인 건가? 이런 가치도 없는 쓰레기 옥 몇 조각조차 그냥 버리지 못하는 거야?«

»서소, 저희 속세계 사람들이 비록 세상 물정을 잘 모르긴 하지만, 그래도 다들 폐품이나 줍는 출신은 아닙니다. 다만 위소와 저는 좀 다르지요. 저희는 비록 속세계에서 왔지만, 엄연히 이름난 최상위 문파 출신입니다. 저는 오요문 사람이고, 이 종 사제는 명일복명일 교파 출신이며, 그 위소란 녀석은 그야말로 빈틈없는 산수랍니다! 폐품이나 주워 모은 덕에 겨우 운계도까지 기어들어온 놈이지요. 저희 모두 그런 인간을 몹시 경멸하고 혐오한답니다!« 강조명이 히죽 웃으며 말했다. 말줄임표 안팎으로 위소를 형편없이 깎아내렸으니, 운계도에서 미움받고 속세계로 돌아가도 미움받는다니 그야말로 사람과 신 모두가 싫어하는 존재였다.

»오? 네가 오요문 출신이라고? 그야말로 큰 문파가 아니냐. 우리 천계북도에서 나간 단신 장리거 대사께서 바로 너희 속세계 오요문의 명수셨지! 그 명일복명일 교파도 들어본 적이 있단다. 한때 중도의 문파였지. 너희가 모두 명문의 후예라니, 내 충천각에 들어온 것도 참 적절하구나!« 서령충이 고개를 끄덕이며 말했다. 그처럼 오만한 그였지만 오요문의 장리거에 대해서는 상당히 경모하고 탄복하는 눈치였다. 그러나 위소 이야기를 듣고는 저도 모르게 크게 웃었다. »그것도 그렇겠지. 너희마저 이 녀석과 같았다면, 애초에 본 소야가 너희를 눈여겨보지도 않았을 것이다. 폐품이나 주울 줄 아는 이런 잡종은 청운각이나 맡아야지.«

서령충의 이 말은 모든 사람이 듣는 앞에서 나온 것이었다. 청운각의 신인들은 그 말을 듣자 얼굴빛이 순간 확 변했다. 서령충의 말은 결국 그들까지 몰아세워 폐물이라고 하는 것과 다름없지 않은가? 청운각이 삼첩각 가운데 가장 약세이고, 폐재 수용소라는 이름이 붙은 것도 사실이긴 했지만, 이렇게 많은 청운각 신인들이 듣는 앞에서 그런 말을 하다니, 그야말로 중을 가리키며 대머리 노새를 욕하는 격이었다. 이 서 대소라는 자, 도가 지나치게 남을 업신여기는 것이 아닌가!

그러나 이 자리에서 청운각을 가장 잘 대표하는 관사 대사형인 맹각명은 서령충의 그 말을 못 들은 척하며 여전히 그에게 아첨을 떨었고, 그 아양 떠는 꼴은 이루 말할 수 없이 추했다.

그 순간 신인들은 모두 마음이 서늘해졌다! 그들이 초근본 산수인 것은 사실이고, 청운각의 약세 현실도 받아들일 수 있었다. 하지만 그렇다고 해서 남들이 이렇게 거리낌 없이 면전에서 모욕하는 것을 기꺼이 감수하겠다는 뜻은 아니었다!

게다가 어제의 변고 탓에 그들이 오늘 이곳에 둘러싸여 있는 데에는 위소의 웃음거리를 보려는 마음도 있었지만, 더 큰 이유는 관망하는 상태였지 맹각명 몇몇과 완전히 같은 전선에 서 있던 것은 아니었다. 그런데 지금 서령충의 이런 자극을 받고, 특히 맹각명의 그런 추한 낯짝을 보고 나자, 오히려 위소와 어느새 같은 적개심을 품게 되었다!

신인들의 심경이 바뀌자, 자리 안의 분위기가 갑자기 달라졌다. 본래 이 무리는 위소의 웃음거리를 보려고 모여든 것이었으나, 이 순간의 느낌은 오히려 위소를 응원하고 격려하는 듯했다. 그들은 이제 위소가 망신당하는 것을 바라지 않았을 뿐 아니라, 오히려 그가 어제처럼 좋은 옥을 잔뜩 내놓아 서령충과 맹각명 일당의 눈알을 뒤집어 놓기를 바랐다!

»허허…… 보아하니 이 무리도 구제불능은 아닌 모양이군.« 위소는 무언가 생각하는 듯 미소 지었다. 그는 본래 이 신인들이 이미 맹각명과 같은 앞잡이 노릇으로 전락했다고 생각했는데, 보아하니 그래도 마지막 남은 기개가 아직 다 닳아 없어지지는 않은 듯했다.

위소뿐 아니라 맹각명도 곧 그 속내의 미묘함을 눈치챘다. 신인들이 은근히 창끝을 자신에게로 돌리는 것을 보며, 그는 속으로 분노하는 동시에 난처함을 금할 수 없었다.

그는 한마음으로 윗사람에게 붙어 출세하려는 사람이었다. 서령충 같은 대소와 접촉할 기회를 얻는다는 것은 팔백 년쯤 공덕을 쌓아야 얻을 수 있는 복이었다. 상대의 한마디 때문에 이大好한 기회를 포기할 수는 없는 노릇이었다! 하지만 다시 생각해 보면, 앞으로 출세하려면 지금 이 자리를 지켜야 했고, 이 관사 대사형 자리를 지키려면 이 신인들을 복종시켜야 했다. 어제는 본래 좋은 기회였는데 위소의 기묘한 ‘개똥 같은 행운’에 망쳐졌고, 오늘 또 한 번의 기회였건만 이런 진퇴양난의 난처한 국면을 맞닥뜨릴 줄이야.

만약 서령충의 방금 그 조롱을 반박하지 않는다면, 그 맹각명은 필시 신인들 앞에서 체면을 잃을 터였다. 존엄과 기개가 걸린 일이니 이는 대단히 치명적이었다. 이런 이미지가 한번 굳어지면, 앞으로 그들을 복종시키기는 필시 더욱 어려워질 것이었다!

그러나 서령충을 반박한다면, 그야 신인들의 마음에 들기는 하겠지만 그 결말은 오히려 더 참혹할 터였다. 서 대소라는 양반이 호운풍에게 슬쩍 인사 한마디만 건네도 그 맹각명은 영원히 다시 일어나지 못하게 될 것이었다!

신인을 화나게 하든가, 서령충을 화나게 하든가. 갑자기 이렇게 진퇴양난의 처지로 몰리자, 맹각명은 이 순간 위소를 당장이라도 사람들 앞에서 베어 죽이고 싶은 심정이었다. 이 재수 없는 놈의 웃음거리를 보러 온 것이 아니었다면, 어찌 이처럼 난처해졌겠는가? 이제 와서는 웃음거리도 보지 못한 채, 자기가 먼저 애꿎게 화살을 맞은 재수 없는 놈이 되고 말았으니!

그런데 이때 서령충이 맹각명의 난처함을 눈치챈 듯했다. 그가 청운각을 못마땅하게 여기는 것은 사실이었지만, 그는 야심도 있고 지능도 있는 사람이었다. 평소 거들먹거리고 제멋대로 굴어도, 속마음은 대단히 치밀했다.

맹각명이 스스로 자신에게 붙으려는 뜻을 품고 있으니, 그가 당연히 받아들일 터였다. 청운각 사람들이 모두 그의 졸개가 된다면 얼마나 좋겠는가! 다만 졸개들이 한마음으로 따르게 하려면, 졸개의 체면은 세워주어야 했다.

그래서 담담하게 입을 열었다. »아까 내가 청운각의 쓰레기라고 말한 것은 위소, 소연, 교굉재 그 녀석들만을 가리킨 것이다. 그들이 고루한 놈 같은 앞날 없는 인간을 따라다니는 이상, 그야말로 쓰레기일 수밖에 없지. 그러나 나를 따르든 맹각명 사제를 따르든 그건 다르다. 너희가 쓰레기라 해도 역전할 때가 있는 법이니까. 왜냐하면, 이 천계북도에서 출세하려면 무엇에 기대야 하느냐? 바로 배경에 기대야 하는 것이다! 너희는 모두 천계의 명수들이니 자질이야 나쁘지 않겠지. 출발선은 같으니 겨루는 것은 수련 자원이다. 누구를 따르느냐가 중요하다. 그렇지 않으면 앞으로도 개똥 같은 행운에만 기댈 수밖에 없을 테니까!«

서령충의 이 말에 자리 안의 청운각 제자들은 순식간에 피가 끓어올랐다! 그렇지, 이 천계북도에서 겨루는 것이 무엇인가? 결국 누구의 배경이 더 든든하냐 아니냐가 아니던가?

그 위소를 부러워하지 마라. 위소는 그저 운이 좋았을 뿐이다! RS

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