제2896장 무슨 말씀이십니까?

«듣자 하니, 귀 문파에는 토계정화액이라는 보물이 있다고 하던데요?» 위소가 물었다.

«그건…… 확실히 있습니다만……» 토찬성의 얼굴이 살짝 굳었다. 그건 문파의 중보였다. 설마 위소가 이걸 요구하려는 건가?

«있으면 됐습니다. 토계정화액 두 병, 그리고 사용법까지. 그럼 귀 소문주를 살려 드리죠!» 위소가 말했다.

«두 병이라니……» 토찬성의 얼굴이 더욱 어두워졌다. 그래도 소문주의 목숨을 위해서라면 어쩔 수 없었다. «임 선배님, 선배님의 조건은 저희 문주께 한번 아뢰어 보겠습니다. 다만 잠시만 기다려 주십시오……»

«그 정도야 문제없지. 가서 아뢰게.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

«알겠습니다, 임 선배님. 만약 저희가 이 조건을 받아들인다면, 선배님께서는 반드시 저희 소문주의 상처를 완전히 치료해 주실 수 있는 거지요?» 토찬성이 물었다.

«누가 치료한다고 했나? 나는 그저 살려 준다고 했네.» 위소가 담담히 말했다.

«그게…… 다른 겁니까?» 토찬성은 다소 의아했다.

«당연히 다르지. 살린다는 것은 그저 숨을 붙여 주는 것일 뿐, 대환단으로 목숨을 이어 가는 신세에서 벗어나 보통 사람처럼 살 수 있게 해 주는 것일 뿐이네. 하지만 치료한다는 것은 그의 몸속 경맥을 모두 되살려 다시 수련을 이어 갈 수 있게 하는 것이지. 이 둘은 전혀 다른 개념이니 한데 섞어 생각하지 말게.» 위소가 손을 저으며 말했다.

«아? 그러면…… 어떻게 해야 치료가 되는 겁니까?» 토찬성은 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. «임 선배님, 차라리 조건을 한꺼번에 말씀해 주십시오. 제가 문주께 여쭤보겠습니다……»

«살려 주는 것은 되네. 하지만 경맥 복구는 내 곁에 있는 사람들에게만 해 주는 것이네. 가령 내 친인척이나 부하 같은 이들에게 말이지. 외인에게는 일절 이런 치료를 해 주지 않네. 내 체력과 진기를 엄청나게 소모하기 때문일세. 무슨 조건을 내걸어도 안 되네!» 위소가 단호하게 말했다.

«그게……» 토찬성은 잠시 멍해졌다. 하지만 앞서 천잠변이 말한 위소의 성격을 떠올리니 그다지 놀랄 일도 아니었다! 그런데 이렇게 해도 문제는 없었다. 토패왕만 살아난다면, 끈질기게 매달려 위소를 수령으로 모시면 되지 않은가? 그러면 치료도 받을 수 있지 않겠는가?

그래서 토찬성의 당면 과제는 토청송에게 보고하는 일이었다. 이에 위소에게 말했다. «알겠습니다, 임 선배님. 잠시만 기다려 주십시오. 저희 황토고파 문주께 여쭤보고 오겠습니다!»

«가 보게.» 위소가 손을 휘저었다.

토찬성은 그렇게 방을 나와 토청송에게 전화를 걸었다.

토청송의 전화는 곧 연결되었다. 토청송은 그동안 줄곧 토패왕 일로 걱정이 이만저만이 아니었다! 그에게는 유일한 조카였고, 황토고파의 유일한 적통 혈맥이었으니까! 황토고파가 작지 않은 문파이긴 했으나, 적통 혈맥은 그리 많지 않았다!

이는 황토고파의 혈맥 유전과 관계가 있었다. 황토고파의 혈맥 속에는 대량의 토계 원소가 깃들어 있었다. 이치대로라면 이는 지극히 뛰어난 토계 속성의 체질로, 토계의 깨달음과 전승을 받아들이기에 더없이 적합한 것이었다!

그러나 남성 수련자는 깨달음의 전승을 받을 수 없고 오직 여성 수련자만이 가능했기에, 황토고파 혈맥의 남성 수련자들은 참으로 고달팠다. 스무 살이 되기 전에 천계에 발을 들이지 못하면, 그에게 남은 유일한 운명은 죽음을 기다리는 것뿐이었다!

토계정화액과 천계 토계 영수의 몸에서 나온 것들을 함께 쓰면 수명을 연장할 수 있기는 했으나, 그마저도 매번 오 년이 고작이었다. 서른 살이 되면 그저 쓸쓸히 죽어야 했고, 더구나 천계 토계 영수는 극히 보기 드물었다. 황토고파가 겨우 한 마리를 기르고 있기는 했지만, 그렇다고 자주 그 몸에서 피를 뽑을 수도 없는 노릇이었다. 그러다가는 토계 영수도 견디지 못하고 죽고 말 테니까.

토청송의 아버지는 두 명의 뜻밖의 방문객이 찾아온 일로 황토고파를 떠난 뒤 행방이 묘연해졌다.

토패왕의 아버지는 스무 살이 되기 전에 천계에 발을 들이지 못해 요절하고 말았다!

토청송에게는 딸이 하나 있었는데, 어릴 적 그 뜻밖의 방문으로 인해 토청송의 아버지를 따라 함께 떠났다가 이후 소식이 끊겼다.

그 후로 토패왕은 황토고파 혈맥의 유일한 계승자가 되었으니, 토청송이 걱정하지 않을 수 있겠는가?

토청송이 지금 한창 장년이라 아들을 하나 더 낳는 것도 문제는 아니었지만, 관건은 스무 살 이전의 천계 수련자를 또 키워 내는 일이 그지없이 어렵다는 데 있었다!

«찬성, 무슨 새 소식이라도 있나? 현단문과의 접촉은 어떻게 되어 가고 있지? 토패왕은 살릴 수 있겠나?» 전화를 받자마자 토청송이 다급히 말했다.

«있습니다!» 토찬성이 서둘러 말했다. «문주님, 오늘 제가 현단문의 천잠변 소문주를 만났는데, 그분이 저에게 한 사람을 소개해 주었습니다……»

그러면서 토찬성은 위소에 관한 일과, 자신이 위소를 찾아가 토패왕의 상처를 치료해 달라고 청한 일, 그리고 위소가 내건 조건을 하나하나 토청송에게 들려주었다.

토청송은 토찬성의 말을 듣고 나서 온몸이 흥분으로 달아올랐지만, 그는 어쨌든 상고 문파의 문주인지라 순식간에 침착함을 되찾고 생각에 잠겼다! 위소가 내건 조건은 다소 엉뚱해 보였고, 입만 열면 토계정화액 두 병을 가져가려 했지만, 상대적으로 따져 보면 토패왕의 목숨이 더욱 중요했다.

다만 위소가 토패왕을 정상으로 되돌려 줄 수 있다면 그나마 다행이겠지만, 문제는 위소가 토패왕을 살려 주기만 할 뿐 온전히 고쳐 주지는 않는다는 점이었다. 토패왕의 경맥은 여전히 폐허가 된 상태였고, 위소는 다른 조건을 내걸어도 그 대가로 치료해 줄 생각이 없었다. 유일하게 가능한 방법은 토패왕이 위소의 부하가 되는 것, 그래야 위소가 그를 치료해 줄 수 있었다.

이것이 바로 토청송이 망설이는 이유였다. 거대한 황토고파가 산수에게 부하로 들어간다는 것은, 첫째로 세상에 알려지면 체면이 서지 않았고, 둘째로 토청송 자신도 남의 밑에 굽히고 싶지 않았기 때문이다! 그러나 그런 체면이며 명예 따위는 토패왕의 목숨과 비교할 수 없는 것이었다.

이는 황토고파의 유일한 혈맥 전인이었다. 토청송은 조금의 체면과 명예 때문에 황토고파의 혈맥이 끊어지게 하고 싶지 않았다. 문파의 다른 장로들의 조카들도 그럴 듯했고, 소문주로 키울 만한 인재가 없지는 않았지만, 그렇게 되면 황토고파는 토계의 힘을 전승할 자격을 잃게 되었다. 전승자가 없는 상고 문파는 미래의 그 계획 속에서 이등 문파로 전락할 터였다. 토청송은 황토고파가 신단에서 추락하는 것을 원치 않았다.

«산수가 그리 대단한 힘을 지녔다고?» 토청송이 잠시 생각에 잠겼다가 물었다. «명일복명일교파라 해도 감히 그를 건드리지 못한다고?»

«지금으로서는 그렇게 보입니다. 천잠변 소문주조차 그렇게 말하는 걸 보면, 아마 이 위소라는 자는 뭔가 특별한 게 있는 것 같습니다. 예사로운 인물이 아닙니다.» 토찬성이 말했다.

«위소…… 산수……» 토청송이 눈썹을 찌푸렸다. «이 이름, 어쩐지 어디서 들어 본 듯한 느낌이 드는데? 그런데 아무리 생각해도 떠오르질 않는군……»

«문주님, 무슨 말씀이십니까……» 토찬성은 토청송의 혼잣말을 이해하지 못했다.

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