제1494장 빙궁궁주

움직이면 장나이파오 쪽을 필시 적으로 돌리게 될 터였다. 그것은 곧 장나이파오의 원한이었다. 상고 층면의 제자들은 대개 오만하여, 자기와 타인 사이의 원한에 남이 함부로 끼어드는 것을 결코 용납하지 않았다. 그런데 움직이지 않는다면, 그건 위자오가 쳐들어오기를 기다리는 꼴이 아니겠는가?

펑니톈이 헤아린 것은 결코 소갈미치지 않았다고 할 수 있었다. 그가 펑가 가주를 놓고 겨루는 유력 경쟁자 중 하나가 될 수 있었던 것도, 무모한 괴수는 아니었기 때문이다.

그런데 이 무렵, 옆방의 위자오와 위빙은 두 사람의 대화를 빠짐없이 다 엿듣고 있었다! 위빙은 아직 잠들지 않았다. 내일이면 시련이 시작되는데, 마음속으로는 극도로 초조하여 이 시각에 잠도 편히 들지 못했다. 문 앞에서 인기척이 나자 벌떡 일어났다.

위산이 자기를 없애려 한다는 말을 듣자 위빙의 얼굴에서 분기가 스쳤다. 위산이 이토록 모질 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다! 위자오도 위산을 폐하는 것에 그쳤는데, 위산은 풀뿌리까지 뽑아 자기를 죽이려 드는 것이 아닌가!

»들은 거야? 너는 자비롭지만, 네 당숙은 자비롭지 않아!« 위자오도 위빙의 얼굴에 번진 분기를 보고는 담담하게 말했다.

»하아…« 위빙은 깊이 숨을 들이켰다. 큰 결심을 내린 사람처럼 말했다. »네 말이 틀리지 않아… 내가 바꿀 수 없는 일도 있어. 차라리 앞으로 당숙에게 몰래 해코지당할까 봐 겁에 질려 사는 것보다, 이번 기회에 끝장을 보는 편이 낫겠어!«

»큭…« 위자오가 미소 지었다. »진작에 생각을 돌렸어야 했어.«

밤은 아무 일도 없이 지나갔다. 다음 날 이른 아침, 다섯 시 삼십 분에 위자오는 수련 공간에서 현실로 돌아와 위빙을 한번 깨운 뒤 세면실로 들어갔다.

위빙에게는 위자오라는 알람이 있었기에, 자는 시간은 짧았지만 깊이 잤고, 시련에 늦을까 걱정할 필요도 없었다. 위자오에게 깨어나자마자 서둘러 세면을 마친 뒤, 위자오와 함께 빙궁에서 사람을 데리러 올 것을 기다렸다.

여섯 시가 갓 지난 시각, 여관 앞 광장에는 이미 시련에 참가하는 제자들이 가득 앉아 있었다. 다들 일찍이 옳고 늦음은 불리하다는 생각으로 빙궁 사자의 도착을 기다리고 있었다.

장나이파오와 펑니톈 두 사람도 태만하지 못해, 모두와 함께 이곳에서 기다렸다.

빙설영산의 정상, 빙궁이 있는 곳.

»이번 시련 참가자들의 명단과 자료입니다. 궁주께 검토해 주십시오!« 소청이 앞에 선 백의 여인에게 등록부를 바쳤다.

그 백의 여인이 바로 빙궁의 궁주로, 빙궁 안에서 한마디로 끝나는 인물이었다.

백의 여인이 소청에게서 등록부를 받아 훑어보았다.

앞부터 끝까지, 사람마다 출신과 내력을 세심히 살폈다. 다 보고 나니 어쩔 수 없이 조금 실망스러웠지만, 그래도 물었다. »청 이모, 이번 시련에 여자는 양치치 한 사람뿐이야?«

»네, 궁주. 게다가 그 아이는 외가 수련자이기도 하구요…« 소청이 고개를 끄덕이며 말했다.

»이번 시련으로 또 스승님께 실망을 안겨드렸겠구나…« 백의 여인이 살짝 한숨을 쉬었다. »전부 나 자신이 부족해서, 빙설영산의 전승을 깨닫지 못한 탓이야…«

»궁주, 아직 젊은 나이에 이미 천계 후기 전성기 실력의 고수가 되셨으니, 보기 드문 천재이십니다. 하지만 빙설영산의 전승은 개인의 체질과도 관련이 있습니다…« 소청이 위로했다. »다른 상고 층면의 문파와 가문을 두루 살펴보면, 궁주처럼 젊은 나이에 천계 고수가 된 이가 몇이나 되겠습니까?«

»하지만… 운제도의 봉인을 풀려면 반드시 빙설영산의 얼음 전승을 얻어야 해…« 백의 여인이 미간을 찌푸렸다. »천계 대회 날짜도 멀지 않았는데, 천계 대회를 주도하는 이들 중 하나인 우리가 아직 전승자를 찾지 못한다면, 그 천계 대회는 의미를 잃고 말아…«

»다른 세 가문도 소식이 없지 않습니까? 전승자, 그토록 쉽게 찾을 수 있겠어요?« 소청도 쓴웃음을 지었다.

»소식이 없다고 해서 못 찾은 것은 아니야… 전승자의 의미는 상고 문파에게 단순히 운제도의 봉인을 여는 것에 그치지 않아. 가장 중요한 것은 천계를 돌파해 천도를 추구할 기회가 생기는 거지…« 백의 여인이 말했다. »그래서 전승자가 성장해 나기 전까지는 밝히지 않는 거야. 질투하는 자가 방해하마 봐서.«

»그 말씀이 맞군요…« 소청이 고개를 끄덕였다. »궁주, 비록 전승자는 아니시지만 전승의 일부는 느끼지 않으셨습니까? 그것만으로도 일정한 인연이 있는 셈입니다…«

»겨우 작은 일부에 지나지 않아…« 백의 여인이 쓴웃음을 지었다. »처음 스승님이 떠나시면서, 내가 전승을 얻어 언젠가 그분을 찾아뵙고 다시 만나기를 얼마나 바라셨던가! 그런데 지금… 만약 우리 빙궁이 전승자를 찾지 못해 운제도를 열지 못한다면, 나는 죄인이 되고 말 것이니, 어찌 그분께 면목이 있겠어?«

»아직 시간이 남아 있지 않습니까? 천천히 찾으면 되지, 서두를 필요는 없어요. 정말 안 되면, 내년에 시련을 계속 열어 조건을 넓힌다면, 마음에 드는 인재가 안 나올까 봐요?« 소청이 제안했다.

»그렇게 하는 수밖에… 하지만, 그래도 나는 불만이야. 직접 이 시련 참가자들을 한 번 봐야겠어.« 백의 여인이 말했다.

»그럼 같이 가서 이 시련 참가자들을 빙설영산으로 안내하시지요.« 소청은 궁주가 유일한 여자 양치치를 직접 보지 않고는 마음이 놓이지 않을 것을 알았다.

여섯 시 삼십 분 정각, 시련 참가자들이 빙궁 사자가 어딨나 하고 의아해하고 있을 무렵, 푸른색과 흰색 두 사람 그림자가 하늘 끝에서 나부쳐 내려왔다! 푸른 옷의 여인은 어제의 청장로로, 천계 중기 실력을 지니고 있었고, 그 옆의 백의 여인은 놀랍게도 천계 후기 전성기 실력이었다!

두 사람의 경공 모두 만만치 않아, 눈 깜짝할 사이에 사람들 앞에 섰다. 모두가 경악한 터에, 소청이 먼저 입을 열었다. »이분은 빙궁의 빙궁주님이십니다. 빙궁주님께서 시련 규칙과 보상을 설명해 주시겠습니다!«

원래는 소청의 임무였지만, 빙궁 궁주가 직접 이 자리에 나왔으니 이런 것은 그녀가 직접 소개하는 편이 마땅했다!

소청이 앞의 백의 여인이 빙궁의 빙궁주라고 말하자, 그 자리에 있던 사람들은 모두 놀라 웅성거렸다. 장나이파오와 펑니톈도 놀라움을 감추지 못했다. 이는 어제 사람들의 추측을 확인해 주는 것이었다. 빙궁의 궁주가 과연 천계 후기 전성기 실력의 고수였던 것이다!

말할 필요도 없이, 상고 문파든 상고 가문이든 천계 후기 전성기 실력의 고수를 진두지휘하고는 있지만, 그런 이들은 대개 대장로나 태상장로급의 존재이고, 가문과 문파의 수장은 대개 젊은 세대로, 천계 초기 실력을 갖춘 것만 해도 훌륭한 것이며, 대부분은 지계 실력이었다!

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