제70장 죽지 않았다고?

»홍사야는 왕철산에게 칼 한 자루에 목숨을 잃었습니다. 그때 상황이 꽤 어수선했습니다. 철산방의 이가주 왕철봉은 당시 홍사야에게 죽임을 당했고요.« 등현제가 입을 열었다. 홍사야의 죽음이 자신과 큰 관련이 있기는 했지만, 등현제는 그것을 굳이 털어놓을 생각이 없었다.

말해 봐야 위세를 부리는 것일 뿐이니, 의미가 없었다.

»업보야, 업보.« 등소현이 참지 못하고 크게 웃었다.

당옥 안의 다른 사람들도 모두 몹시 기뻐하는 기색이었다.

이어 등소현이 웃으며 말했다. »그 늙은 도적이 죽었으니 통쾌하기 그지없구나. 하지만 그가 죽었으니, 이 의성은 아마 뒤숭숭해질 것이다.«

»외할아버지, 제가 보기에 우리 종족은 갑옷을 만들어야 합니다.« 등현제가 정중하게 말했다. »이렇게 싸울 때 갑옷이 없으면 목숨을 잃기 쉽습니다. 하지만 갑옷이 있으면 싸울 때 실력이 훨씬 강해집니다.« 그 백마영만 보아도 중갑을 걸치고 한 번 돌격하면 수많은 이를 손쉽게 죽일 수 있었다.

갑옷이 좋기는 좋았다. 다만 값이 비쌌다.

갑옷 한 벌을 만드는 것은 칼이나 창보다 훨씬 어려웠다. 재료가 좋고 온몸을 감쌀 수 있으며 솜씨가 좋은 갑옷은 적어도 은 천 냥은 들어, 상등 전마 한 필에 맞먹었다. 간략한 중갑이라 해도 은 이백 냥은 들었다. 이것이 바로 일반 장원이 갑옷을 마련하지 못하는 까닭이었다.

좋은 갑옷 몇 벌이면 장원 하나가 가난해져 돈이 없어졌다.

간략한 얇은 철갑에 이르러서는, 값이 싸기는 싸지만 산민의 용맹 앞에서는 창 한 번 찌르기에 뚫리고 말았다. 얇은 철갑은 도무지 쓸모가 없었다. 완전히 보호하려면 반드시 중갑이어야 했다.

물론 만년한철 같은 진귀한 재료를 이용하면 가볍고 방어력도 좋은 갑옷을 만들 수 있었다. 하지만 그 가격은 너무나 무서웠다. 어쨌든 갑옷 한 벌의 재료는 칼이나 창보다 훨씬 많이 들었다.

»그 물건은 비싸구나.« 등현쟁의 아버지 등영항의 눈이 번뜩였으나, 여전히 입맛을 다셨다.

»청산의 말이 맞다. 우리는 중갑을 만들어야 한다.« 등소현이 전에 없이 흥분하며 말했다. »우리 등영균은 중갑을 스스로 만들 수 있다. 재료만 사면 된다. 중갑 한 벌의 재료를 우리가 직접 고르면 은 백 냥이면 대충 충분하다. 이백 벌을 마련하면 은 이만 냥이다.«

»이만 냥.« 등영항이 다소 놀랐다.

»이 일은 할 만하다.« 등악녕이 일어서며 말했다.

등현제가 지난번 의성에 성문강을 바꾸러 갈 때, 무려 육백 냥의 금을 가지고 돌아왔다. 등영균은 돈이 궁하지 않았다.

»다만 갑옷을 이렇게 많이 만드는 것은 시간이 오래 걸린다.« 등악녕이 말했다.

»음, 그때가 되면 족인을 여럿 불러 도움을 받으면 된다. 중갑이라는 것은 솜씨에 대한 요구가 높지 않다. 영범, 네 그 수련생들도 다 만들 수 있다.« 등소현이 말했다. »내일, 우리가 병기포를 좀 넓히자. 그 수련생들이 함께 만들면 이백 벌의 중갑을 하루빨리 완성할 수 있을 것이다.«

»외할아버지, 아버지, 이백 벌을 만든다고요?« 등현제가 물었다.

등소현이 껄껄 웃으며 말했다. »족내 여설형의 호한들이 모두 입는다.«

등영균의 무력은 확실히 지금 매우 강했다. 등현제가 호권을 전수한 뒤로, 호권은 등씨 종족 남자들이 어릴 때부터 익히는 권술이 되었고, 육 년 동안 체내에 내경을 만들어 낸 족인이 이미 오십 명을 넘었다. 다른 족인은 내경을 만들지 못했지만, 내가권은 확실히 내장을 튼튼하게 하는 효과가 있어 족인들의 힘도 크게 늘었다.

과거 등영균의 장한 사내들은 보편적으로 힘으로 삼백 근을 들 수 있었다.

그런데 육 년이 지나, 많은 이들이 힘으로 사백 근을 들 수 있었다.

오백 근을 넘는 이도 적지 않아, 완전히 중갑을 입고도 날 듯이 걸을 수 있었다.

»외할아버지, 아버지, 제가 보기에 족내에 내경이 있는 이가 오십을 넘으니, 우리는 먼저 특제 중갑 오십 벌을 만들어야 합니다. 이 오십 벌의 중갑은 재료를 좀 좋게 써서, 족내에서 내경을 연마한 이들에게 쓰게 해야 합니다.« 등현제가 제안했다.

»좋은 생각이다.« 등소현이 찬성했다. 어쨌든 그 육백 냥의 금은 은 육만 냥이었다.

등영균은 그 정도는 쓸 수 있었다. 좋은 강철은 칼날에 써야 하고, 이 금은과 은도 실질적인 곳에 써야 했다.

»청산, 청호.« 등소현이 두 사람을 보았다. »너희 둘 다 창종에 들 생각이라는 것을 안다. 이번에 청호는 혼인도 못 했으니, 됐다. 앞으로 청호가 장가들지 못할까 걱정할 일은 없을 것이다. 묻겠다, 너희는 언제 그 귀창종에 들 생각이냐?«

등현제와 등현쟁이 서로 눈을 마주쳤다.

»외할아버지, 의성의 정세가 좀 더 분명해질 때까지 기다리겠습니다. 이렇게 오래 기다렸으니, 일 년 반년 서두를 것도 없습니다.« 등현제는 여전히 마음이 놓이지 않았다.

»음.« 등현쟁도 고개를 끄덕이며 찬성했다.

이튿날 아침 일찍, 햇살이 눈부시게 비치자 등영균은 벌써 부산해지기 시작했다. 등악녕은 즉시 사람을 보내 중갑용 재료를 주문하게 했고, 족내의 젊은 사내들 여럿도 병기포 담장을 허물어 확장 공사를 했다. 곧 이백 벌의 중갑을 만들어야 하니, 그 작업량은 벽한도 일백팔십이 자루를 만드는 것보다 훨씬 많았다.

등현제의 집 뜰 안.

»후우.« »들이쉬고.«

낮고 힘 있는 호흡에一招一式이 어우러져, 등현제는 형의삼체식을 연마하고 있었다. 겉보기에는 맷돌을 돌리듯 느렸지만, 주먹이 나갈 때는 마치 천둥처럼 달려 기폭음을 일으켰고, 뜰 안에 바람이 일었다. 등현제는 형의삼체식에 완전히 몰입했고, 두 다리는 마치 대지에 뿌리내린 듯했다.

두 손이 번갈아 움직이며, 빠름과 느림, 가벼움과 무거움이 어우러졌다.

좌우로 번갈아 바꾸다가, 등현제는 연마하다가 문득 음양이 번갈아 드는 경지를 느꼈다.

이 경지에 한 시진 남짓 완전히 잠겨 있다가, 등현제는 그제야 멈추어 쉬었다.

»연무장에 가 봐야겠다.« 등현제는 윤회창을 쥐고 이내 연무장에 도착했다.

연무장은 몹시 시끌벅적했다. 창법을 연습하는 이, 힘을 단련하는 이, 호권을 익히는 이, 서로 겨루는 이, 연무장에는 족히 수백 명의 사내가 있어 한창 열기가 넘쳤다. 장변에는 아이들과 여인들이 적지 않게 웃으며 바라보고 이야기하고 있었다. 하나같이 매우 즐거워 보였다.

»족내 사내들이 죽을 힘을 다해 싸우는 것이 무엇 때문인가, 다 족인들이 좋은 날을 보내기 위해서가 아닌가.« 이런 화목함을 느끼며 등현제의 마음은 매우 따뜻했다. 눈앞의 이것들이 바로 족인들이 지켜 온 것이었다.

»오빠.« 맑은 목소리가 울리더니, 꽃무늬 옷을 입고 두 갈래 땋은 머리를 한 청우가 신이 나서 달려왔다.

»저쪽에서 뭐 하고 있어? 호권 연습하는 거 보는 거야?« 등현제가 웃으며 말했다.

»그들이 어찌 오빠만큼 잘 치겠어요.« 청우가 등현제의 팔을 끌어안고 달콤하게 말했다.

»보아라, 장난꾸러기라 영락없이 사내아이 같구나. 소우, 너도 곧 성년이 되어 시집갈 나이인데, 얌전한 것도 배우지 않고, 두고 보자 나중에 누가 너를 데려가나.« 등현제가 일부러 꾸짖자, 청우는 코를 찡그리고 애교 섞인 콧소리를 냈다. »흥, 오빠도 참, 우리 집에 중매가 얼마나 많이 들어오는지 보지도 않았어요? 그런데 그 남자들, 흥, 하나도 마음에 안 들어요. 내 앞으로의 남자라면, 오빠만큼은 못 되어도 오빠의 절반은 되어야죠.«

등현제는 그 말을 듣고 저도 모르게 웃음이 났다.

고개를 들어 하늘을 보니, 해가 이미 한가운데에 와 있었다.

»소우, 이따 점심 먹을 시간이니, 우리 먼저 돌아가자.« 등현제가 말을 마치자마자, 대지가 진동하기 시작했다.

등현제는 눈썹을 찡그리며 등영균 대문 밖을 바라보았다. 먼 곳에서 흐릿하게 적잖은 인마가 달려오고 있었다. 연무장은 곧바로 조용해졌고, 족인들 여럿이 즉시 창을 집어 들었으며, 더러는 다급히 외치기까지 했다. »마적이 왔다!«

외침이 등영균 상공에 메아리치자, 순식간에 장원의 수많은 족인이 곳곳에서 창과 활을 들고 연무장으로 달려왔다.

»백마영.« 등현제의 눈썹이 찡그려졌다.

대문 밖의 마적은 사람이든 말이든 모두 갑옷을 걸치고 있어, 새까맣게 깔린 모습에 저도 모르게 가슴이 움찔했다. 등현제는 백마영 병사를 본 적이 있었기에, 한눈에 알아보았다. 이 일백여 명의 마적은 바로 백마방에서 가장 정예로운 백마영이었다.

»문을 열어라!« 마적 쪽에서 큰 고함이 울렸다.

문을 열 것인가, 말 것인가.

등영균의 수비병과 족인 여럿이 등악산을 바라보았다. 등현제가 입을 열었다. »문을 열어라.«

이내 종족의 대문이 우렁차게 열리고, 백마영의 일백여 명 기병이 연무장으로 들어왔다.

»이 백마방과 철산방이 어제 저녁 막 생사를 갈랐으니, 백마방 사람이 그렇게 많고 부상자까지 있는데 밤에 돌아갔을 리가 없다. 아마 아침에야 철산방에서 나왔을 것이다. 다시 말해, 이 백마영 인마는 백마호로 돌아갈 겨를도 없이 곧장 우리 등영균으로 온 것이다.« 등현제는 또 알아차렸다. »어라, 전부 백마영 사람은 아니잖아?«

방금 멀리서 대충 보았을 때는 모두 갑옷을 입은 듯했는데, 이제 가까이서 보니 이 큰 무리 가운데 아직 갑옷을 입지 않은 열두 명이 있었다.

»너희 등영균의 족장은 누구냐?« 선두에 선 백마영 영수가 전마에 올라 냉담하게 외쳤다. 일백여 명이 사람과 말에 모두 갑옷을 걸쳐 새까맣게 깔리자 연무장의 분위기는 마치 얼어붙은 듯했다. 게다가 어제의 살육 때문에 이 백마영 마적들은 아직도 피비린내를 풍기고 있어 더욱 가슴이 움찔했다. 족인들 여럿은 감히 크게 숨을 쉬지도 못했고, 아이들은 모두 겁에 질려 이 마적 무리를 바라보았다.

»나다.« 등소현이 이때 사람들 속에서 걸어 나왔고, 등현제는 즉시 외할아버지 뒤를 따랐다.

족인들은 모두 족장 뒤에 서서 병기를 들고 있었다. 족장이 명령만 내리면 모든 것을 돌아보지 않고 싸울 태세였다.

»등현제는 누구냐?« 이 영수가 다시 외쳤다.

등현제가 한 걸음 앞으로 나가 외할아버지와 나란히 서서 웃으며 말했다. »저는 등현제입니다. 이 어른께서는 아마 백마영 영수이시겠지요. 우리 등영균에 무슨 일로 오셨는지 모르겠습니다.«

이 영수는 냉담한 눈으로 등현제를 훑더니 이내 입을 헤벌리고 웃었다. »네가 등현제로구나. 너는 등영균 제일의 호한이라 소문이 자자하더라. 음, 네 실력은 모르겠지만 적어도 배짱은 작지 않구나. 오늘 내가 너희에게 온 것은 큰 좋은 일이 있어서, 너희 등영균에 주려는 것이다.«

»큰 좋은 일이라고요?« 등소현이 다소 의아해했다.

이 영수 곁에 있던 기병 하나가 즉시 외쳤다. »너희 모두 똑똑히 들어라. 이분은 우리 백마방 소당주시다. 며칠 뒤에는 우리 백마방의 새 대당주가 되실 분이다. 오늘 소당주께서 너희에게 오신 것은 진정한 호한을 모집해 우리 백마영에 들이기 위해서다.«

등영균 쪽은 이내 왁자지껄해졌다.

백마영.

백마방에서 가장 정예로운 부대.

»소당주가 죽지 않았다고?« 등현제는 속으로 깜짝 놀랐고, 옆의 등소현도 의아한 눈으로 등현제를 한 번 보았다.

어젯밤, 등현제는 분명히 그 소당주가 이미 죽었다고 말했었다.

»그가 소당주라면, 내가 죽인 자는 누구란 말인가?« 등현제는 전마 위에 있는 이 소당주가 손에 쥔 병기도 홍사야와 같은 예리한 칼임을 흘낏 보았다. »어제 내가 죽인 자도 백마영 영수였고, 홍사야와 같은 칼법을 썼다.« 자신이 죽인 자가 누군지 알 수 없었지만, 등현제는 분명히 알았다.

자신이 죽인 것은 소당주가 아니었다. 소당주는 바로 자기 눈앞에 있었기 때문이다.

»무릇 힘으로 오백 근을 들 수 있는 사내라면 백마영에 들 자격이 있다. 하나가 들면 해마다 받는 돈을 이 할 줄이고, 둘이 들면 사 할 줄인다. 너희 이곳에서 다섯 명만 백마영에 들 수 있다면, 이제부터 너희 등영균이 바치는 해마다의 돈은 면제된다!« 그 기병이 크게 외쳤다.

이내 연무장에 왁자지껄한 웅성거림이 퍼졌다.

소당주 홍근균은 전마 위에 올라 마치 제왕이 휘하 백성을 시찰하듯 이 무리를 훑어보았다.

»음?« 홍근균의 시선이 등현제 뒤에 있는 몹시 맑고 단정한 아가씨에게 멈췄다. 꽃무늬 옷을 입은 모습이 소박해 보였지만, 그 얼굴은 희고 붉은빛이 돌아 마치 손으로 꼬집으면 물이 배어 나올 듯했다. 나이가 그리 많지 않아 보였고, 아직 말총머리를 하고 있어 다소 풋풋했다. 그러나 솟아오른 가슴과 늘씬한 몸매는 이 아름다운 아가씨가 이미 일찍 성숙했음을 말해 주었다.

홍근균의 눈이 저도 모르게 빛났다.