제284장 제286절 각자의 출수

중년 무도자가 눈앞의 방문자를 바라보았다. 삿갓이 얼굴의 태반을 가리고 있어 그의 안색 변화를 알아채기 어려웠다.

찾아온 자는 마흔 다섯 살가량의 남자로, 평범한 용모에 지극히 보통인 인상이었지만 얼굴 가득 웃음을 띠고 공손히 예를 올렸다. «회 선생님, 뵙게 되어 정말 영광입니다.»

삿갓 아래에서 가벼운 웃음소리가 흘러나왔다. «궁금하군. 그대는 어떻게 나를 찾아낸 것이지?»

«천구 회백화, 승냥이자리 세 거두 중 한 분이시니 명성이 자자하여 어디에서도 그 빛을 감출 수 없습니다.» 남자가 공손히 말했다.

회백화는 상대가 진심을 말하지 않으리라는 것을 알았으나 개의치 않고 느긋하게 말했다. «각하께서 이토록 애를 쓰며 이 몸을 찾아낸 것이 설마 듣기 좋은 말 몇 마디나 하려는 것은 아니겠지.»

«안목이 정녕 예리하십니다!» 남자는 여전히 공손한 태도였다. «이번에 회 선생님을 찾아온 것은 선생님과 한 건 거래를 하고 싶어서입니다.»

«거래?» 삿갓 아래에서 가벼운 웃음이 울렸다. «한번 들어보지.»

«오철우가 지금 기세가 등등한데, 회 선생님께서는 어찌 처신하시렵니까?» 남자는 얼굴에 공손함을 띠었으나 말끝은 칼날 같았다. «오철우는 속이 좁고, 회 선생님께서는 고결한 분이시니 남의 밑에 기식할 분이 아니십니다. 필연코 일전을 벌이시게 될 것입니다.»

회백화는 꿈쩍도 하지 않았다. «빙 돌려 말하지 말고 곧장 말하게.»

남자가 가볍게 미소 지었다. «저희는 회 선생님께 일조의 힘을 보태고자 합니다. 쌍방이 각기 필요한 것을 얻는 것이지요.»

«그대들? 그대들은 누구인가?» 회백화는 이미 짐작했다는 듯한 태도로 느긋하게 말했다.

«저는 흑혼에서 왔습니다.» 남자가 말했다.

«그렇다면 그대들은 무엇 때문에 온 것인가? 하찮은 오철우 하나에 그대들이 흥미를 느낄 리 없다고 생각하는데.» 회백화가 가볍게 웃었다.

남자는 속으로 숙연해졌다. 과연 한자리에서 군림하는 자들은 모두 만만한 인물이 아니었다. 몇 마디 말에 회백화는 아무런 기색도 드러내지 않은 채 주도권을 쥐었다. 그는 얼굴의 공손한 기색을 거두지 않은 채 말했다. «저희는 당당 때문에 왔습니다.»

회백화는 이미 대강 짐작하고 있었지만 상대가 인정하는 것을 듣자 삿갓 아래의 눈이 저도 모르게 가늘어졌다. 그는 입을 열었다. «당당이 흑혼과 관계가 있다니, 뜻밖이군!»

남자의 안색은 평온했다. «회 선생님께서 그때 당당을 저희에게 넘겨주시기만 하면 됩니다. 그 대가로 저희는 【지웅도】에 못지않은 비보를 선생님께 드리고자 합니다. 또한 저희가 고수를 보내 호응하겠습니다.»

회백화는 골똘히 생각에 잠겼다. 그러다 홀연히 물었다. «오철우의 배후는 누구인가?»

«족맹입니다.» 남자가 태연히 말했다.

회백화의 심장이 격하게 뛰었다. 처음으로 심신이 흔들렸다. 순간, 그는 당당의 광명무자라는 배경을 떠올렸고, 마침내 자신이 세 대세력 간의 분쟁에 휘말렸음을 깨달았다.

산에 비가 내리려는 듯한 질식감이 심장을 무겁게 눌렀다. 오래도록 평온했던 승냥이자리가 세 대세력의 각력장이 되었으니, 앞으로 벌어질 충돌이 유난히 참혹하리라는 것을 짐작할 수 있었다.

남자의 얼굴에는 공손한 기색이 가득했으나, 회백화는 자신에게 거절할 권리가 없음을 알고 있었다.

딩당은 손에 든 자료를 바라보았다. 지극히 꼼꼼하게 읽어 내려갔다. 그녀의 정보 감각은 남다르게 예민했다. 그녀의 나이에 배경도 세력도 없이 은빛 흑혼마까지 오른다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

자료의 내용은 많지 않았으나, 그녀는 그래도 실마리를 찾아냈다.

승냥이자리는 작은 별자리일 뿐으로, 남천 사십이수 가운데서도 순위가 뒤쪽이었다. 게다가 승냥이자리는 새로 개척된 별자리도 아니었다. 역사가 유구하여 자원이나 광맥 같은 것은 진작에 샅샅이 탐사된 상태였다. 승냥이자리의 척박함은 멀리까지 소문나 있었다. 승냥이인들의 혈맥 역시 흑혼 안에서 무수한 이들이 연구해 보았으나 그다지 큰 가치가 없었다.

그런 곳은 흑혼에게 아무 쓸모가 없었다. 흑혼뿐만 아니라 광명무자든 족맹이든 승냥이자리에는 조금의 흥미도 없었다.

줄곧 승냥이자리는 승냥이인들의 천하였다.

전자희, 천방 순위 구천삼백칠십 위.

안백, 천방 순위 구천오백삼 위.

모군, 천방 순위 구천육백삼십이 위.

딩당은 이 세 이름이 낯익었다. 그중 전자희와는 거래를 한 적도 있었다. 세 사람 모두 이름이 꽤 알려진 현상 무자로, 형 세력에 속하지 않았다. 현상 무자와 살수(킬러)의 차이는, 돈만 충분히 주면 어떤 임무든 받는다는 데 있었다. 세 사람의 실력은 모두 지극히 강맹했고, 노련한 현상 무자답게 경험이 풍부하고 능숙했다.

이 세 사람이 승냥이자리에 나타났고, 그것도 오철우의 곁에 있다니, 명백히 당당 일행을 치기 위해서였다.

딩당은 시세를 잘 알고 있었다. 세 사람을 움직이려면 틀림없이 엄청난 돈이 들었다. 천로급 무자는 대개 하루에 삼십만 성폐면 적잖은 인원을 구할 수 있었다. 그래서 우광은 당당이 말한 하루 백만이라는 말을 듣고도 군말 없이 승낙했던 것이다. 그런데 천방 강자에 이르면 그 가격은 또 달라졌다. 모군은 하루 최소 이백만 성폐, 안백은 삼백만 성폐가 필요했고, 전자희의 몸값은 하루 최소 오백만 성폐였다.

세 사람의 비용은 하루 최소 천만 성폐였다.

세 사람이 승냥이자리에 도착한 지 이미 열흘이 넘었으니, 일억 성폐가 벌써 나간 셈이었다.

딩당의 안색이 무거워졌다. 상대가 재력이 두둑할 뿐 아니라 그 내력도 예사롭지 않음을 말해 주었다. 다른 사람들은 몰라도 전자희라는 인물은 그녀도 어느 정도 알고 있었다. 제법 내력이 있는 자가 아니면 그를 부를 수 없었다.

배후 인물의 결의가 가히 짐작되고도 남았다.

그러나 이 시점의 딩당은 이미 마음을 가라앉힌 뒤였다. 그녀는 일어나 시선을 훑었고, 마침내 구석진 곳의 중년 아저씨에게 시선이 멈췄다. 그녀는 눈이 번쩍이더니 아저씨의 탁자 앞으로 걸어가 엉덩이를 털썩 내려놓았다.

아저씨는 머리카락이 희끗희끗하고 나이는 사십 전후였으며, 옷이 다소 낡았으나 싼 술을 한잔 기울이고 있어 제법 한가로운 멋이 있었다.

«여봐요, 여 아저씨, 하나 물어볼 게 있어요.» 딩당이 느슨한 얼굴로 말했다.

«어이쿠, 계집아이가 왔구나. 내 그 녀석들이 너를 어쩌지 못하리라 했지.» 여 아저씨가 흐뭇하게 웃었다. 그의 네모진 얼굴에는 이미 주름이 잡혀 있어 꽤나 세월의 풍상을 겪은 듯했다.

딩당이 눈을 부릅떴다. «여 아저씨, 우리가 이렇게 오랜 정분인데, 풍문을 알고도 나한테 한 점 반점도 흘리지 않다니요.»

여 아저씨가 난처한 얼굴로 말했다. «그 무렵 네가 술집에 오질 않았고, 또 그 하찮은 새끼들이 어찌 네 상대가 되겠느냐?»

딩당과 여 아저씨가 말하는 것은 지난번 딩당이 누군가에게 미행당한 사건이었으나, 두 사람 모두 그 일을 대수롭지 않게 여겼다. 딩당은 진작 알아봐 두었고, 그자들은 그녀가 이미 처리한 뒤였다. 딩당은 이제 그때처럼 빈털터리가 아니었다. 당당은 인색해 보였지만 정보를 매우 중시했으므로, 딩당의 손에 쥔 자금은 꽤나 두둑했다.

그녀 같은 노련한 인사에게는 돈만 있으면 사람을 죽이고 판을 짜는 데 한 점 흔적도 남기지 않았다.

«흥! 이 일은 따지지 않겠어요! 하지만 오늘 내가 물어보는 일에는 나한테 입에 발린 소리 하지 말아요!» 딩당이 말했다.

여 아저씨가 흐뭇하게 고개를 끄덕였다. «안 그럴게, 안 그럴게!»

딩당이 벽에 걸린 판을 가리켰다. «이 일을 알아보고 싶어요.»

여 아저씨가 의아한 기색을 드러내며 딩당을 위아래로 두어 번 훑어보았다. «네가 이 일에 관심이 있다고?»

딩당이 새하얀 이를 드러냈다. «친애하는 여 아저씨, 난 당신을 위해 백만 성폐를 준비해 왔어요. 진짜 물건이 있는지 어디 한번 보시죠.»

«적한이라는 가독이 있지.» 여 아저씨가 낄낄 웃었다. «한때 우리 조직의 말단이었는데, 요천성 사건 이후 자취를 감추었지. 그 녀석이 족맹으로 도망갔다니 의외로군. 듣자 하니 남십자자리의 성보가 당당의 손에 있다더군.»

딩당은 얼굴이 평온했으나, 속은 마치 거대한 파도가 일어난 듯했다. 당당은 남십자자리로 향하는 목적을 결코 숨기지 않았다. 남십자자리의 성보는 그녀도 보지 못했으나, 그녀는 그 소식이 십중팔구 사실이라고 짐작하고 있었다. 그녀 역시 같은 짐작을 품었기 때문이었다.

«남십자자리의 전설은 들어 봤겠지. 이 얘기는 꽤 오래도록 떠돌았고, 남십자자리의 비보에는 거대한 비밀이 담겨 있지.» 여 아저씨가 웃으며 말했다.

딩당이 일부러 비웃는 투로 말했다. «남십자군단의 보물 말이에요?»

«하하, 아니 땐 굴뚝에 연기 나겠나. 남십자군단이 그때 그렇게 강맹했으니, 설마 밑천 하나 남기지 않았겠나.» 여 아저씨가 껄껄 웃었다.

«일리 있는 말씀이네요.» 딩당이 감탄하는 얼굴로 고개를 끄덕였으나, 속으로는 은근히 비웃고 있었다. 남십자군단은 진작 사장의 손에 들어갔고, 저 병 아저씨의 남십자군단 내력은 모두가 잘 알고 있었다.

«당당에게는 광명연이라는 배경이 있으니, 족맹도 다소 꺼리는 바가 있어 광명무자와 충돌하고 싶지 않은 거지.» 여 아저씨가 냉소했다. «안타깝게도 족맹의 벼락부자 놈들은 모르고 있다. 그들이 이미 우리와 광명연에 철저히 스며들었다는 것을. 놈들은 잘 숨기고 있다고 여기겠지만, 모두가 이미 알고 있다는 걸 모르지. 광명연이 어찌 앉아서 보기만 하겠나? 당당의 그 혈맥은 결코 연약한 자들이 아니야.»

바로 그때, 갑자기 징 소리가 울리더니 벽면에 또 다른 이름이 튀어나왔다.

――회백화.

술집이 술렁였고, 사람들이 저마다 왁자지껄 떠들어댔다.

여 아저씨가 의미심장하게 말했다. «보아하니 우리 흑혼에도 더는 못 참는 자가 있나 보군.»

광명연.

정호는 노인 한 분 앞에 얌전히 앉아 있었다. 머리카락과 수염이 모두 흰 이 노인이 바로 그의 스승이었다.

«걱정 말게. 우리가 앉아서 보고만 있지는 않을 걸세.» 노인이 온화하게 웃었다. «당당이 우리 혈맥에 들어왔으니, 결코 그를 괴롭히도록 내버려두지 않겠네. 다만 무회는 승냥이자리에 거점이 없어 대규모로 사람을 보내는 것은 불가능하네. 그래서 내가 갈 장로께 대광명문 네 자리를 청했네.»

정호가 크게 기뻐했다. «잘됐습니다! 제자도 가겠습니다!»

대광명문은 광명연의 지극히 강력한 투사 수단이었으나 비용이 워낙 막대하여 자리가 극히 제한적이었다. 스승이 이번에 늙은 얼굴을 내걸고 애써 청한 것이었다.

«자네는 안 되네!» 노인이 단호히 거부했다. «천금 보고가 곧 열릴 터인데, 어찌 떠날 수 있겠나?»

정호가 다급하게 말했다. «하지만……»

노인이 손바닥을 치켜들며 의심할 여지 없는 어조로 말했다. «이 일은 상의할 수 없네.»

사랑하는 제자가 잔뜩 시무룩한 얼굴을 한 것을 보고, 노인은 웃지 않을 수 없었다. «걱정할 것 없네. 아모리 몇 사람은 요즘 실력이 무섭게 늘었으니, 이제 겪어 볼 때도 되었지.»

정호는 방금 네 사람을 만나고 온 참이었다. 네 사람의 진보는 동기 다른 무자들을 아득히 앞질러 있었다.

네 사람의 지원이 있으니 그는 한결 마음이 놓였다.

노인은 정호의 안색이 풀린 것을 보고 말했다. «자네는 그래도 자신을 잘 살펴야 하네. 당당은 천성이 소박하고 실력 진보가 자네들보다도 빨라서 무쌍 무기까지 창안해 냈고, 순위도 무섭게 치솟고 있네. 자네가 그에게 뒤처지지 않도록 하게.»

정호의 얼굴에 기개가 넘쳤고, 자신감이 가득했다. «스승님 걱정 마십시오. 제자는 검에 관해 이미 몇 가지 생각이 있으니, 반드시 무쌍을 이룰 수 있습니다.»

노인이 흐뭇하게 고개를 끄덕였다. «자네는 줄곧 착실했으니 내 가장 믿는 바일세. 다만 이번 천금 보고의 일은 우리 혈맥의 향후 이십 년 운명이 걸려 있으니, 부디 신중해야 하네.»

안타깝게도 이번 천금 보고에는 그들 같은 늙은 가독들은 오히려 들어갈 수 없었으니, 이 점이 그의 마음을 조금 걱정스럽게 했다.

정호가 엄숙한 얼굴로 말했다. «제자는 반드시 명을 저버리지 않겠습니다!»