제243장 제245절 혼백을 단련하다 【제2차 갱신】

혼구는 각 성좌 사이에 흩어져 있는 특수한 구역으로, 그 수를 헤아릴 수 없을 만큼 많은 고대 혼백 조각이 존재하기 때문에 혼구라는 이름이 붙었다. 혼구는 어느 한 성좌에도 속하지 않으며, 각 성좌 사이에 흩어져 성문을 통해 각 성좌나 행성과 연결된다.

천로가 바다와 같고 성좌가 대륙과 같다면, 혼구는 성좌 사이에 흩어진 회색 섬들에 비유할 수 있다. 혼구는 하나가 아니다. 두 혼구가 성문으로 연결되어 있지 않다면, 두 혼구 사이에는 물자가 오갈 수 없다.

셀 수 없이 많은 고대 혼백 조각이 존재하기에, 이곳은 성혼수의 천국이다. 이곳에 사는 성혼수는 평범한 성혼수보다 훨씬 강하다. 고대 혼백 조각을 삼킨 뒤 변이를 일으키는 경우가 많기 때문이다. 이 강력한 성혼수들은 한 지역을 지배하며 인류의 진출을 가로막는 중요한 요인이 된다. 어떤 강력한 성혼수는 천로방의 강자들조차 건드리기를 꺼린다.

그렇기에 몇몇 작은 혼구를 제외하면, 대다수 혼구에는 대량의 미탐사 구역이 있다. 인류의 거주지 대부분은 성문 부근의 구역을 개발해 만들어진 것이다. 그마저도 무수한 목숨을 대가로 치러야 하는 과정이다.

혼구에 어째서 이토록 많은 고대 혼백 조각이 있는지는 아무도 모른다.

혹시 선사 시대에도 알려지지 않은 찬란함이 있었던 것일까?

아무도 모르지만, 그것이 혼구의 가치를 떨어뜨리지는 않는다. 혼구의 성문은 일반 행성보다 훨씬 많기에, 많은 혼구가 여러 성좌의 요충지가 된다.

게다가 혼구에서는 혼백의 힘을 더욱 크게 발휘할 수 있으니, 이곳은 혼백의 천국이다. 별처럼 방대한 고대 혼백 조각이 억만 년 동안 영양을 공급한 덕분에, 혼구는 혼백과 비할 데 없는 친화력을 지닌다.

당탁의 백은 혼백은 평소에는 작은 횃불에 불과하지만, 이곳에서는 활활 타오르는 모닥불과 같다.

은빛 모닥불에서 곧은 불줄기가 뻗어 나가 다른 한쪽으로 뇌설과 이어졌다.

뇌설의 혼백은 촛불만 한 크기로, 희미한 연두빛을 뿜으며 은빛 불꽃에 감싸여 있었다. 뇌설의 혼백이 얼마나 약한지가 이로써 드러난다. 혼구에서조차 그 혼백은 이렇게나 작다.

둘이 맞닿자 뇌설의 혼백이 계속 줄어들다가, 녹두만 한 크기가 되어서야 더 작아지지 않았고, 불꽃도 초록색으로 변했다. 초록색은 목행 혼백임을 뜻한다.

그런데, 이건 너무 작잖아……

당당은 잠시 망설이다가, 은보병에서 오계 목행 혼핵 한 개를 꺼내 곧바로 깨뜨리기로 했다. 혼핵에서 초록 안개 한 줄기가 뿜어져 나와 뇌설의 혼백 속으로 스며들자, 녹두만 하던 초록 불꽃이 갑자기 대야만 한 크기로 커졌다.

하지만 그것을 감싼 은빛 불꽃이 끊임없이 달구자, 다시 계속 작아지기 시작했다.

뇌설의 혼백은 다시 촛불만 한 크기로 돌아갔다. 그러나 이때의 뇌설 혼백은 이미 전과 완전히 달랐다. 이전의 촛불은 바람만 불어도 꺼질 듯 희미했지만, 지금의 초록 불꽃은 짙푸르고 응축되어 있었다.

짙푸른 혼염의 가장자리에 은빛 실 한 가닥이 늘어나 있었다.

담금질은 느린 과정이었다. 당가가 마음을 움직이자 은빛 불꽃이 거둬들여졌고, 그는 뇌설의 혼백이 한계에 다다랐음을 느낄 수 있었다. 이대로 억지로 담금질을 계속하면 그것은 완전히 무너져 흩어질 터였다. 당탁의 백은 단계의 은빛 불꽃은 뇌설보다 등급이 너무나 높았다.

다만 혼백의 가장자리에 은빛 테두리가 한 줄 늘었을 뿐인데도, 뇌설에게는 형언하기 어려운 기운이 더해졌다.

이전의 뇌설은 형체가 흩어지고 기운이 약했다. 병각이 그것을 기관탁의 혼백으로 삼기에 부적합하다고 한 것도 그 때문이었다. 그러나 지금의 뇌설은 기품이 가라앉고 응축되어, 호랑이에는 미치지 못하더라도 언제라도 흩어져 부서질 듯 느슨했던 예전의 모습은 아니었다.

당당은 뇌설에게서 전해져 오는 의념이 기쁨으로 가득 차 있음을 느낄 수 있었고, 게다가 그가 이해하지 못하는 변화가 한 줄기 더해진 듯했다.

당월은 저도 모르게 입을 벌려 웃었다. 연이은 협동 전투 속에서 뇌설은 그의 동료와도 같았다. 뇌설이 강해질 수 있다는 사실이 당월은 무척 기뻤다.

강화된 뇌설은 다시 적응할 시간이 필요하지만, 그 시간은 짧을 터였다.

당당은 뇌설을 방해하지 않았다. 방금의 담금질은 그에게 큰 깨달음을 주었다. 그는 혼구에서는 혼백을 단련하는 것이 한결 수월해진 듯함을 발견하고, 마음이 움직여 곧 혈묘인을 꺼냈다.

보송보송한 고양이 발 모양 장갑은 세심히 살피지 않으면 그 속에 숨은 발톱날을 발견할 수 없었다. 안쪽으로 굽은 발톱날 가장자리에는 희미한 핏자국이 남아 있었다.

질량으로 따지자면, 혈묘인은 그의 손에 있는 성진 비보 가운데 가장 뛰어난 물건으로, 공작람보다도 한 수 위였다. 공작람은 구장이고 혈묘인은 보기이니 이 점에서는 대등했고, 둘 다 백은 단계 비보라는 점에서도 마찬가지였다.

다른 점은 속한 성좌에 있었다.

공작람은 공작자리 비보로, 공작자리는 남천 사십이수 가운데 하나이고, 혈묘인은 살쾡이자리에 속하며, 살쾡이자리는 북천 십구주 가운데 하나다.

바로 이 점에서 혈묘인이 한 수 위였지만, 실제 전투에서는 공작람이 혈묘인보다 훨씬 쓰기 좋았다. 공작람의 혼백은 당연이 단련해 탈바꿈을 일으켜 백은 단계로 승격했기 때문이다. 공작람은 당가의 신과 통해 더 잘 맞았고, 전투에서 발휘하는 역할도 더 컸다.

그에 비해 혈묘인은 당당이 충분히 단련하지 못했다.

지난번 오살단과의 전투에서 혈묘인은 막대한 역할을 했다. 【묘읍사음】이 기린왕의 【혈화부도】를 깨뜨리는 데 도움을 주었던 것이다. 당당은 그제야 자신이 평소 이 보기를 얕보았음을 깨달았다. 보기라 불릴 수 있는 것은 모두 그 성좌 계열에서 가장 이름난 정품 비보들이다.

이곳이 혼백을 단련하기에 적합하다면, 이참에 혈묘인도 한번 단련해 보는 것이 좋겠다.

당탁의 혼염이 혈묘인의 혼백과 교감하기 시작했다.

당당은 눈앞이 갑자기 온통 회색으로 변하는 것을 느꼈다. 앞쪽 회색 허무 속에서, 불꽃으로 이루어진 고양이 한 마리가 싸늘하게 그를 내려다보고 있었다. 그 몸은 희미한 은빛 불꽃으로 이루어져 윤곽이 흐릿했지만, 유독 그 핏빛 고양이 눈동자가 당가의 마음을 철렁하게 했다.

당당은 정신을 가다듬고, 광명연의 비법에 따라 자신의 혼백인 은빛 불꽃을 몰아냈다. 은빛 불꽃 한 줄기가 곧장 혈동 고양이를 향해 날아갔다.

그 고양이의 눈에 핏빛이 번뜩이며 스쳐 갔다. 그것은 몸을 피하지 않고 조용히 그 자리에 서 있었고, 당탁의 혼백인 은빛 불꽃이 그 몸을 감쌌다. 혈동 속의 적의는 상당 부분 사라졌다. 고양이가 야옹 하고 울더니, 이윽고 땅에 엎드려 은빛 불꽃이 제 몸을 감싸는 대로 내버려 두었다.

당탁의 혼백인 은빛 불꽃은 더욱 순수하고 응축되어 있어, 멀리서 보면 짙고 옅은 두 겹의 불꽃처럼 보였다.

갑자기, 당가의 마음이 격렬하게 흔들렸다.

그는 자신의 혼백인 은빛 불꽃이 놀라운 속도로 흘러나가고 있음을 느꼈다. 정신을 차렸을 때, 본래 모닥불 같던 은빛 불꽃은 이미 절반 이상 줄어들어 있었다. 그런데 그 화동 고양이는 온몸에서 바늘 같은 은빛 광채를 뿜어내고 있었다.

그것은 그 자리에 엎드린 채, 마치 잠이 든 것 같았다.

당당은 혈묘인에서 빠져나와 손에 든 혈묘인을 내려다보았다. 혈묘인의 발톱날은 은빛으로 반짝반짝 빛나 사람의 그림자까지 비출 수 있었고, 발톱날 위의 핏자국도 이전의 옅은 붉은빛에서 짙은 붉은빛으로 변해 있었다. 가장 놀라운 것은, 이 짙은 붉은 핏자국이 멈춰 있지 않고 천천히 흘러내리고 있다는 점이었다.

혈묘인의 위력은 꽤나 크게 향상된 듯 보였다.

그러나 당당은 조금도 기쁘지 않았다.

혼백이 줄어들면 그의 직감이 곧바로 떨어져, 전력에 큰 영향을 미칠 터였다.

당당을 더욱 난처하게 만든 것은, 혼백을 어떻게 보충해야 하는지조차 모른다는 점이었다. 당탁의 혼백인 혼염은 녹단완원과의 그 싸움에서 점화되었고, 그때 그것은 하단전에 떠 있었다. 그리고 에너지 균열에서의 그때는, 연혼기가 화한 연혼 화염이 끊임없이 담금질해 당탁의 혼백이 단숨에 백은 단계로 승격했고, 혼백도 하단전에서 상단전으로 옮겨 갔다.

그러나 혼백에 관해서라면, 당당은 실은 깜깜무지였다. 그것이 어떻게 형성되었는지, 또 어떻게 백은 단계로 올라섰는지 그는 전혀 몰랐다. 평소의 운용에 관해서도, 그는 혼염으로 성진 비보 안의 혼백을 담금질한다는 것만 알고 있었다.

백은 혼백은 현 단계의 당행에게는 그의 수련 경지마저 훌쩍 뛰어넘는 것으로, 평소에는 소모된다는 말 자체가 없었는데, 오늘 무려 절반 이상이나 소모되고 말았다!

이 빌어먹을 발톱!

당익은 머리가 갑자기 아파졌다. 이런 상황이 벌어질 줄 알았다면, 그는 절대 이 혈묘인을 단련하지 않았을 것이다. 이전에 공작람을 단련했을 때든, 방금 뇌설을 단련했을 때든, 이런 일은 한 번도 없었다.

혼백은 어떻게 보충하는가?

병은 이 점도 개의치 않았다. 혼백의 수련은 그가 보기에 아주 먼 훗날의 일이었다.

당당의 얼굴빛이 나빠졌다. 그는 혼백이 줄어든 만큼 자신의 전력이 전반적으로 떨어졌음을 뚜렷이 느낄 수 있었다.

빌어먹을!

이렇게 중대한 고비에, 이런 큰 실수를 저지르다니!

당당을 더욱 답답하게 만든 것은, 병이 하필 이때 없다는 점이었다.

문득 한 가지 생각이 머릿속을 스쳤다. 그는 방금 뇌설의 혼백을 보충할 때 혼핵을 썼던 것이 떠올랐다. 자신의 혼백을 보충하는 데도 혼핵을 쓸 수 있지 않을까?

번뜩인 이 생각에 당당의 가슴이 설렜다. 잠시 망설인 끝에, 그는 한번 해 보기로 했다.

그는 은보병에서 육계 혼핵 하나를 찾아냈다. 이 혼핵에는 속성이 없었고, 당당 자신의 혼백에도 속성이 없었다.

그는 책상다리를 하고 앉아, 한 손으로 혼핵을 움켜쥐었다.

그는 조심스럽게 의념으로 자신의 혼염을 제어한 뒤, 손에 든 혼핵을 깨뜨렸다.

육계 혼핵이 깨지며 피어난 안개는 오계 혼핵보다 훨씬 응축되어 있었다. 미리 준비해 둔 당당의 혼염이 갑자기 불의 손바닥으로 변하더니, 그 안개를 단번에 움켜쥐었다.

당당의 몸이 떨렸다. 흉포한 의념 한 줄기가 갑자기 그의 마음속으로 들이닥쳤다.

당당은 이것이 이 혼핵의 주인이 남긴 의념임을 알았다.

당탁의 혼염은 자극을 받은 듯 불꽃이 폭발적으로 치솟았고, 순식간에 의념을 지닌 이 혼안개를 삼켜 버렸다. 은빛 불꽃은 지극히 제압적이어서, 숨 한 번 쉴 사이에 남은 의념은 은빛 불꽃에 철저히 연마되어, 비명조차 지르지 못하고 허무로 화했다.

이 의념의 통제를 잃자, 혼안개는 더 이상 걸림돌이 없이 은빛 불꽃 속으로 흩어져 들었다.

은빛 불꽃이 크게 치솟으며 상당 부분 회복되었다.

당당의 얼굴에 기쁨이 떠올랐다. 자신의 이 방법이 효과가 있다면, 그것은 곧 자신의 혼백을 빠르게 강화할 수 있는 방도를 찾았다는 뜻이 아닌가?

생각나면 곧 실행에 옮겼다. 당당은 같은 방식으로 거듭해 보았고, 은빛 불꽃이 지극히 제압적이어서 오행 속성을 지닌 혼핵조차 거리낌 없이 삼켜 버린다는 것을 알았다. 혼핵을 여섯 개 연달아 집어넣자, 그의 혼백은 이전보다 오히려 두 할가량 더 강해졌다.

당당이 지니고 있던 혼핵은 이미 모두 바닥났다.

당당이 일어섰다. 마침 그의 앞에 거울 하나가 있었고, 그는 문득 몸이 굳었다.

거울 속 소년의 새카만 눈동자 깊은 곳에, 또렷이 바늘끝만 한 은빛 섬광이 보였다. 마치 어둠 속에 별 하나가 밝아오는 듯했으나, 뼛속까지 서늘한 그 은빛은 순진함으로 가득한 이 얼굴에 어느새 몇 분의 냉담함과 냉혹함을 더하고 있었다.