제143장 제145절 난쟁이 혈맥 【제1화】

»조심해, 저건 난쟁이 혈맥이야!« 등 뒤에서 무레이의 놀란 외침이 떨리는 목소리로 들려왔다. 짙은 두려움이 묻어 있었다.

난쟁이 혈맥…… 참 괴상한 이름이군……

탕둬는 눈을 화샤에게 고정한 채였지만, 마음속은 점점 더 불안해졌다.

화샤가 살짝 미소 지었다. »눈썰미가 좋군!«

축소판 화샤는 마치 딴사람이 된 듯했다. 험악하고 추한 얼굴은 맑고 온순해졌고, 불룩 솟아 있던 근육은 사라져 균형 잡혔으되 어딘가 여윈 듯한 몸매가 드러났다. 탕탕은 아무리 애써도 눈앞의 온순하고 수려한 화샤를 방금 전 그 야수처럼 사나웠던 화샤와 연결 지을 수 없었다.

야윈 손이 가볍게 늑대이빨 방망이를 집어 들었다. 1미터 80이 넘는 쌍두 늑대이빨 방망이는 눈앞의 화샤보다도 한 뼘은 더 컸다. 그런데 600근짜리 쌍두 늑대이빨 방망이가 화샤의 손안에서는 마치 짚단처럼 가볍디가벼웠다.

눈앞의 광경은 그토록 괴이하고 그토록 어긋나 있었지만, 아무도 웃을 수 없었다. 탕탕도 예외가 아니었다. 더구나 화샤의 여윈 손목이 가볍게 뒤집히자, 무거운 늑대이빨 방망이가 풍차처럼 그의 손안에서 휘익휘익 돌아갔다.

여윈 몸집과 화샤 얼굴에 번진 옅은 미소는, 그러나 사람의 마음을 짓누르는 힘으로 가득했다.

탕탕은 마치 큰 적을 맞은 듯 조금도 방심하지 않았다. 그런데 갑자기 눈앞이 어른거리더니, 화샤가 홀연히 사라져 보이지 않았다.

휙!

흐릿한 인영이 갑자기 탕둬의 시야에 나타났다.

탕탕의 동공이 확 커졌다!

빠르다!

다급한 순간, 그는 다른 어떤 반응도 할 겨를이 없었다. 그저 두 팔을 엇갈려 가슴 앞을 막는 것만이 고작이었다.

쾅!

탕탕은 마치 질주하는 야수에게 정면으로 들이받힌 듯한 느낌이었다. 눈앞이 캄캄해지더니, 몸 전체가 그대로 튕겨 날아갔다!

허공에서 여윈 화샤가 가볍게 몸을 한 번 꺾어 땅에 내려섰다. 얼굴에는 옅은 미소가 걸려 있었고, 쌍두 늑대이빨 방망이는 여전히 그의 손안에서 큰 풍차처럼 휘돌고 있었다.

»어때? 이 힘이 방금보다 더 세지?«

화샤의 목소리가 탕둬의 귀에 들어왔고, 땅에 엎드려 있던 탕탕이 비틀거리며 일어났다. 그는 화샤를 독하게 노려보았고, 입가로는 한 줄기 선혈이 구불구불 흘러내렸다.

방금 그 한 방에, 그는 다쳤다!

탕탕은 아무렇게나 입가의 핏자국을 훔치고는, 시선을 화샤에게 고정한 채 머릿속으로 필사적으로 대책을 짜냈다.

화샤의 힘은 방금의 두 배였다. 더 위험한 것은, 이 녀석의 속도 역시 무시무시할 만큼 빨라졌다는 점이었다. 그가 늘 자부해 온 직감이 방금 그 일격 앞에서는 전혀 쓸모가 없었다.

순수한 힘만으로도 두려움을 주기에는 부족하다면, 힘과 속도의 완벽한 융합은 눈앞의 화샤의 위험도를 수직으로 치솟게 했다.

난쟁이 혈맥……

이 괴이하고 낯선 이름은 탕탕에게 처음으로 혈맥의 강대함을 진정으로 직관하게 해 주었다.

강하다!

어떻게 싸워야 하지?

탕탕은 화샤를 노려보며 음침한 얼굴로 머리를 재빠르게 굴렸다.

그러나 화샤는 탕탕에게 천천히 생각할 시간을 줄 생각이 없었다.

탕탕의 눈앞이 다시 어른거렸다. 방금과 똑같았다. 거의 순식간에 탕탕은 방어 자세를 취하는 것만이 고작이었고, 끔찍한 힘이 그의 팔을 거세게 들이받자, 몸 전체가 모래주머니처럼 튕겨 날아갔다!

탕탕이 튕겨 나가던 그 순간, 화샤의 모습이 다시 사라졌다.

다음 순간, 그는 탕둬의 옆에 나타나 손에 휘두른 쌍두 늑대이빨 방망이를 탕둬의 허리와 배에 거세게 내리쳤다.

탕탕은 마지막 순간에 회피 동작을 취했지만, 그래도 피하지 못했다. 그는 마치 젓가락으로 들어 올려진 인형처럼 하늘로 날아올랐다. 구장(具裝)의 보호가 있었지만 탕탕은 여전히 면할 수 없었다. 목구멍이 달콤해지더니, 선혈 한 모금이 터져 나올 듯했다.

그러나 탕탕은 상황이 위급함을 알았다. 화샤의 공격은 반드시 연이어 이어질 것이며, 절대로 여기서 멈추지 않을 터였다.

방금 튕겨 올라간 탕탕은 목구멍까지 치민 피를 억지로 삼키며 몸을 둥글게 웅크렸다. 그리고 고함을 질렀다. »공작!«

촤악!

등 뒤의 공작 깃털이 펼쳐졌다. 마치 공작이 꼬리를 펼친 듯했다.

늑대이빨 방망이가 강렬한 풍음을 일으키며 그 위를 거세게 내리쳤다.

탕탕은 등 뒤에 극심한 통증을 느꼈다. 몸 전체가 마치 추락하는 운석처럼 휘익 소리를 내며 청석판 속으로 처박혔다.

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빙은 묵묵히 전장을 지켜보았다. 탕둬의 꼴사나운 모습이 모두 눈에 들어왔고, 화샤의 난쟁이 혈맥은 그마저도 놀라게 했다. 그들의 시대에는 힘의 발굴이 오늘날처럼 깊은 경지에 이르지 못했다. 지금의 힘 체계에는 그가 익숙하지 않은 새로운 영역이 너무나 많았다.

난쟁이 혈맥의 강대함은 그를 놀라게 하고 예상 밖이게 했다.

그러나 그는 나서지 않았다. 탕탕이 그토록 꼴사나운 꼴로, 마치 언제라도 숨이 끊어질 것처럼 보여도 말이다. 그는 아직 기다리고 있었다. 탕둬의 반격을 기다리고 있었다.

탕탕은 그가 본 소년 중 가장 큰 잠재력을 지녔다. 그러나 탕탕 자신은 분명 그 잠재력이 얼마나 거대한지 깨닫지 못하고 있었다.

그것은 놀랄 만큼 거대한 보물이었다.

그러나 다른 천재들처럼, 모든 잠재력은 끊임없이 캐내고 짜내야만 비로소 능력으로 변할 수 있었다. 그렇지 않으면 그것들은 영원히 아무도 모르는 깊은 산속에서 조용히 잠들어 있을 뿐이었다.

빙은 교관이었다. 그는 이런 이른바 천재들을 수도 없이 보아 왔다. 그들은 결국 세월과 재능을 탕진한 채 아무것도 이루지 못했다.

잠재력이 능력으로 변하는 과정에는 언제나 고통과 실패, 몸부림이 따른다. 그것이 없으면 잠재력은 영원히 잠재력일 뿐이다.

지금의 힘 체계는 그가 알던 것과는 전혀 달라, 그가 익숙하지 않은 내용이 너무나 많았다. 그러나 잠재력을 어떻게 캐내는가 하는 것은 그가 가장 잘하는 영역이었다.

빙의 눈으로 보면, 탕탕이 활용하고 개선할 수 있는 지점이 몇 군데 눈에 띄었다. 그러나 그는 탕탕에게 일러 줄 생각이 없었다.

이는 자신감이 넘치고 지기를 싫어하며 패배를 증오하고 야심으로 가득 찬 녀석이기 때문이다. 곤경에 빠져도 결코 주저앉지 않을 것이며, 결코 저항을 멈추지 않을 것이며, 결코 몸부림을 멈추지 않을 것이다.

더구나 이 녀석은 전투 지능도 부족하지 않았다. 평소에는 온갖 믿음이 안 가는 모습이어도, 전투 상태에 들어선 탕탕은 반응이 민첩했다.

탕탕의 현재 실력은 아직 충분히 강하지 않다. 그러나 이미 빛을 발하기 시작했다.

하지만 이것으로는 부족했다……

소년이여, 네가 방법을 찾아낼 수 있다면 너는 승리를 거둘 수 있을 것이다. 너는 반드시 더 멀리 나아갈 수 있을 것이다!

빙은 마음속으로 조용히 되뇌었다. 깊은 시선에는 기대가 빛나고 있었다.

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탕탕은 완전히 일방적으로 얻어맞는 형국에 빠졌다. 화샤의 속도는 그가 좇아내기 어려울 만큼 빨랐고, 힘으로 가득한 공격은 그를 더욱 괴롭혔다. 그는 오직 고슴도치처럼 몸을 둥글게 웅크린 채, 억지로 공격을 견뎌 낼 수밖에 없었다.

화샤가 난쟁이 혈맥을 개방한 이후, 탕탕은 단 한 번도 반격하지 못했다. 화샤의 공격은 마치 광풍과 폭우 같아 두렵도록 빽빽했고, 그에게 숨을 돌리거나 생각할 틈을 전혀 주지 않았다.

전투를 지켜보는 이들은 하나같이 얼굴이 창백해졌다. 그제야 그들은 필린성 전 50위라는 것이 무엇을 뜻하는지 알았다……

전투는 일방적인 흐름으로 접어들었다. 탕탕은 마치 계속 튕겨 나가는 공처럼, 화샤는 그토록 여유롭고 태연했다. 무섭도록 무거운 늑대이빨 방망이도 그의 손안에서는 마치 아무것도 아닌 듯 가벼워, 파리를 쫓듯 휘둘렀다.

그들이 도저히 좇아낼 수 없는 속도로, 화샤는 언제나 귀신처럼 허공에서 홀연히 탕탕의 곁에 나타났다. 방금 전 사람들의 눈길을 끌었던 탕탕은 단 한 번의 반격도 하지 못했다.

이런 강자 앞에서는 그들은 저항할 생각조차 품을 수 없었다.

너무 강하다!

그러나 아무도 눈치채지 못했다. 어느새 탕탕은 스무 대가 넘는 방망이를 맞았다! 푸른빛이 도는 공작 구장은 이제 곳곳이 파손되어 형편없었고, 방망이 한 대 한 대의 힘은 무시무시하여 깃털 갑옷이 박살 나 흩날렸다.

탕탕은 필사적으로 버텼다. 방망이가 그의 몸에 내리칠 때마다 몸 전체가 흩어져 버릴 것 같았다. 그러나 그는 알았다. 이 한숨을 내쉬어 버리면, 기회조차 없어져 버린다는 것을.

아무도 생각지 못했을 것이다. 이런 절망적인 지경에 이르러서도 탕탕이 여전히 포기하지 않았다는 것을.

전투를 포기한 것이 아니라, 승리를 포기하지 않은 것이다!

그의 마음속에는 여전히 승리에 대한 갈망이 가득했다. 이런 절망적인 지경에서조차.

반드시 기회가 있다! 반드시 허점이 있다! 반드시 희망이 있다!

빙은 필사적으로 자신을 침착하게 했다. 그는 탕탕이 결코 포기하지 않으리라 믿었다. 그러나 화샤는 조금도 해이하거나 방심하지 않았다. 공격은 물결처럼 잇따랐고, 잠시도 멈추지 않았다.

차마 눈뜨고 볼 수 없는 공작 구장을 보고, 빙은 공작 구장이 한계에 거의 다다랐음을 알았다.

만약 공작 구장이 부서지기 전에 탕탕이 방법을 떠올리지 못한다면, 그때는 정말로 위험해진다!

탕둬의 몸은, 절대로 그토록 무서운 공격을 견뎌 낼 수 없다.

빙의 눈에 초조함과 걱정이 스쳤다.

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연속 스무 대, 탕탕은 매 방망이마다 거대한 고통을 견뎌야 했다. 그는 몸을 웅크린 채 억지로 버텼다. 스무 대를 맞은 탕탕은 헛맞은 것이 아니었다. 그는 화샤의 약점 하나를 발견했다——무기(武技)였다.

화샤의 힘과 속도는 모두 놀라운 경지에 이르렀다. 그러나 그의 무기는 그의 속도와 힘만큼 강력하지 못했다.

힘을 쓰는 방식이 충분하지 않았다. 수련한 것은 망치법일 터인데, 진기의 운용이 그리 제대로 되어 있지 않다……

그의 놀라운 힘과 속도에 비하면, 무기는 확실히 훨씬 뒤떨어졌다. 만약 화샤의 무기마저 똑같이 강력했다면, 이 싸움에서 탕탕은 절대로 승산이 없었다.

무기가 강하지 못하다면, 이 약점을 어떻게 이용하지?

탕탕은 필사적으로 생각했다.

쾅 쾅 쾅!

등에 내리치는 공격은 잠시도 느려지지 않았다. 그러나 품안에 웅크린 채였던 눈이 갑자기 떠졌다. 그는 한 가지 방법을 떠올렸다.

스물다섯, 스물여섯……

그는 등을 맞는 공격을 속으로 세며 호흡을 가다듬었다. 스물여덟 번째 방망이가 그의 등을 스치는 순간, 그는 갑자기 몸을 쭉 펼쳤다.

푹!

늑대이빨 방망이가 그의 등을 거세게 후려쳤다. 눈앞이 하마터면 캄캄해질 뻔했고, 등이 거의 부러질 것 같았다. 그러나 그는 알았다. 이것이 자신에게 주어진 유일한 기회라는 것을. 극심한 통증을 억지로 참으며, 몸을 부드러운 국수처럼 만들었다. 그 힘을 빌려 기세를 타고 늑대이빨 방망이 쪽으로 거꾸로 말려 들어가면서, 동시에 발을 뒤로 걸어 당겼다!

발끝에서 차가운 감각이 전해지자, 탕탕은 마음속으로 미친 듯이 기뻐했다!

걸렸다!

생각할 겨를도 없이 낭아봉을 걸었던 발에 순간 힘이 들어갔고, 그는 마치 뱀처럼 몸을 뒤로 휙 젖혀 날렸다.

화사는 몸을 둥글게 웅크린 탕탕이 마침내 자신의 공격에 무너지는 것을 보고 크게 기뻐했다. 탕탕이 몸을 웅크려 급소를 단단히 감싸고 있어서 그는 거의 손을 쓸 수가 없었던 것이다.

마침내 버티지 못하는구나. 화사는 보호막을 잃은 탕탕이 자신의 일격에 살점 조각으로 흩어지는 모습을 보는 듯했다. 그의 눈에 피에 굶주린 빛이 크게 번뜩였다.

그런데 갑자기 눈앞이 아찔해지더니 손목이 바싹 붙들렸다. 누군가의 손이 그의 오른손을 움켜쥔 것이다.

탕둬의 얼굴이 어디선가 불쑥 튀어나와 그의 앞에 나타났다. 탕둬는 입을 쩍 벌려 그를 향해 웃었다.

입안 가득한 이빨 위에는 온통 피가 묻어 있었다.