제84장 원수는 외나무다리에서 만난다

사이레이가 꽉 찬 병기고 하나 가득한 기관탁을 보고는 그 자리에서 정신을 잃고 말았다. 그녀가 겨우 정신을 차렸을 때에는 온몸이 기관탁 열지어 속으로 파고들어, 탕탕이 무슨 말을 해도 들리지 않는 듯 입속으로 중얼중얼거리며 완전히 마에 빠진 모습이었다.

»이 여자, 평소에는 제대로 된 구석이 없더니 기관술에는 정말 빠져 있구나.« 탕탕이 문득 병을 힐끗 보았다. »몰랐네요, 아저씨, 꽤 음흉하시네.«

»아, 남한테 배운 거다.« 병은 자신이 병단에 들어올 때의 장면을 떠올리며 마음속으로 따스함이 스쳤다. 그때 그는 바로 이렇게 속아서 병단에 들어왔던 것이다!

»보아하니 예전에 주변에 별로 좋은 사람이 없었나 보네요.« 탕탕이 입을 삐죽였다.

»완벽하게 맞는 말이다.« 병이 이를 갈며 말했다. »먹고 즐기는 것만 알 뿐 정사에는 통 관심도 없는 얼간이 하나, 언제든 기회만 잡으면 너를 팔아넘길 음험하고 교활한 소인배 하나, 한밤중에 고기 구워 먹다가 군영을 불태워 버린 백치 하나!«

탕탕은 어안이 벙벙해 듣다가 이내 측은한 얼굴이 되었다. »아저씨, 그런 혹독한 환경에서 살아남으시다니, 정말 쉽지 않으셨겠어요.«

»흥!« 병이 낮게 콧방귀를 뀌었다. »먹을 것 좀 남겨 두고 가자.«

»이 사람 혼자 두고 가도 괜찮을까요.« 탕탕이 다소 망설였다.

»걱정 마라. 기지는 안전하다.« 병이 온몸이 거의 기관탁 위에 엎드려 있는 사이레이를 한 번 보고는 잠시 침묵하다가 말했다. »저런 변태 같은 미치광이들은 자기 좋아하는 물건을 만나면 눈에 다른 게 안 들어온다.«

»아.« 탕탕이 대답하고는 이내 다소 흥분한 목소리로 말했다. »아저씨, 그 여자가 말한 개량, 성공할 수 있을까요?«

»모르지.« 병이 아주 시원하게 고개를 저었다. »이런 일은 누가 성공을 장담하겠나? 하지만 그 여자는 확실히 재능이 있고 집념도 강해. 우리도 기관사 하나가 필요한 처지니, 한번 시도할 만하지.«

»그럼 며칠 뒤에 다시 와서 보죠.« 탕탕이 말했다. »우리 돌아가서 혼련기 효과가 어떤지 시험해 봐요.«

탕탕은 당연히 만족스러운 얼굴이었다. 혼련기 말고도 이번에 그는 무려 기관탁 다섯 대를 가져왔다.

너희에게는 리탕의 혼장이 있고, 나에게는 기관탁이 있다!

너희에게는 리탕의 비보가 있고, 나에게는 기관탁이 있다!

탕탕은 지금 당장 누구라도 붙잡아 시원하게 한판 붙고 싶은 심정이었다.

병은 말리지 않았다. 그의 눈에 탕탕은 지금 전형적인 신병의 심리 상태였다. 이런 신병을 다루는 데 그는 경험이 많았다. 이때 억누르고 꾸짖으면 신병은 깨닫기는커녕 마음속으로 반발심만 품게 된다. 가장 좋은 방법은 실전을 통해 탕탕이 벽에 부딪히게 하는 것이었다.

젊은이, 현실은 언제나 냉혹한 법이지……

병은 벌써 마음속으로 탕탕에게 충분히 뛰어난 상대를 하나 붙여 줄 계획을 세우기 시작했다. 안타깝게도 병단에는 이제 자기 혼자만 남았으니, 그렇지 않았다면 병단의 그 변태 같은 녀석들 중 한 다스는 끌어다가 하나씩 탕 군에게 교육 수업을 시켜 줄 수 있었을 텐데.

그런데 이 세상은 병에게 더 낯설었다.

그러나 노련한 병은 아무 내색도 하지 않았다.

다시 활성화된 기지의 기능이 얼마나 강력한지 탕탕은 깜짝 놀랐다. 탕탕의 조종 아래 기지는 기본 구조가 완전히 지하로 가라앉아 입구가 사라졌다. 남에게 발굴당하는 것을 피하려고 기지는 지하에서 옆으로 오백여 미터나 이동했다. 하룻밤 사이에 폐허가 갑자기 사라지자 많은 이들이 깜짝 놀랐지만, 이내 아무도 신경 쓰지 않게 되었다. 이 폐허에서 비록 물건이 나오기는 했어도 진귀한 보물은 없었고, 현추성은 혼구에서 위치가 꽤 외진 데다 고수도 적어서 금세 잊혔다.

현추성으로 돌아오자 두 사람은 곧바로 신병 훈련소로 돌아갈 준비를 했다. 현추성이 혼구이기는 했지만 시간의 흐름은 비혼구와 다를 바 없었다. 그래서 신병 훈련소의 시간은 특히나 귀중했고, 자기 시간이 모자라다고 느끼는 탕탕은 조금도 낭비할 생각이 없었다.

그런데 문득 탕둬의 눈초리가 한 그림자를 스치자 발걸음이 저절로 멈추었다.

탕탕의 표정 변화를 눈치챈 병도 시선을 그쪽으로 돌렸다가, 곧 웃었다.

쿵유린!

그게 쿵유린이라고!

탕탕이 음험하게 미소 지었다. 쇠신발이 닳도록 찾아도 찾지 못한다더니, 정말 원수는 외나무다리에서 만나는구나. 탕탕은 본래 쿵유린에게 꽤 좋은 인상을 가지고 있었다. 그러나 그가 자신을 대릉 외영으로 보내 버리리라고는 생각도 못 했다. 쿵유린이 현실적이고 세속적이라는 점 따위는 탕탕은 전혀 개의치 않았다. 그 인간의 품행이 자기와 무슨 상관인가? 문제는 아무 말도 없이 자신을 이런 곳에 처박아 버렸다는 것이었다!

원한 같은 것은, 주먹으로 해결하면 그만이지.

»저쪽으로 따라가 보자.« 탕탕이 목소리를 낮추어 말하고는, 몸을 낮추어 멀찍이 쿵유린을 뒤따랐다.

병은 태연하게 탕탕의 뒤를 따르며 속으로 생각했다. 쿵유린이라면 꽤 괜찮은 상대다. 쿵유린의 실력은 무척 뛰어나니, 마침 탕탕이 벽에 부딪히게 하기에 안성맞춤이다. 잘못된 길을 갈수록 멀어지는 것보다는, 차라리 지금 탕탕이 단단히 한 번 넘어져 보는 편이 낫다.

그런 생각이 들자 병은 말리기는커녕 오히려 옆에서 조언을 해 주었다.

»시선을 상대에게 꽂지 마라. 그러면 쉽게 눈에 띈다. 미행의 요령은 눈초리의 끝을 쓰는 법을 익히는 것이다. 시선의 초점을 상대의 몸에 두지 말되, 그렇다고 이리저리 흩어지게 해서도 안 된다.«

탕탕은 금세 익혔다. 멀찍이 뒤따르는데, 쿵유린은 현추성에서 자신을 따라오는 자가 있으리라고는 생각지도 못했다.

자신을 따라오는 자가 있으리라고는.

순식간에 쿵유린이 한 저택으로 들어섰다.

린 저택.

탕탕은 담장 밖을 한 바퀴 돌았다. 린 저택은 설마 누군가 감히 태세의 머리 위에 흙을 던질 줄은 몰랐던지, 경비병이 한 명도 보이지 않았다. 게다가 사방에 우뚝한 큰 나무들도 베어 내지 않았다.

높은 곳의 망꾼도 없고, 순찰도 없고, 숨은 초소도 없고, 기관도 없다…… 방비라고는 전혀 없는 것이나 다름없었다……

병의 눈초리가 한 번 씰룩했다. 만약 이 집안의 주인이 자기 부하였더라면, 틀림없이 흑옥에 처넣어 굶겨 죽였을 것이다.

그래, 침착하게, 침착하게…… 혈혈한 교관 노릇 한 지도 오래됐으니…… 직업병은 부리지 말자……

»어디로 숨어 들어가는 게 좋을까요?« 탕탕이 고개를 돌려 병에게 조용히 물었다.

어디로…… 차이가 있나……

병은 마음속 치솟는 초조함을 억지로 눌러 평정을 되찾으며 말했다. »여기서부터 하자.«

탕탕은 그 말을 듣자 말할 것도 없이, 마치 삵처럼 잽싸게 나무 위로 올라갔다. 이 나무의 잎은 무척 빽빽해서 탕둬의 몸을 그 안에 감추면 알아채기가 대단히 어려웠다. 탕퉈는 린 저택의 방비가 정말 형편없다고 느끼기까지 했다. 어느 집인들 담장 밖의 나무를 베어 버리지 않겠는가? 이건 남에게 덤벼들 기회를 주는 것 아닌가?

담장 안에는 붉은 기와와 치솟은 처마가 겹겹이 쌓여 있고, 높은 누각이 숲을 이루었으며, 부지가 수백 이랑에 달했다. 탕탕은 담장 안에 이렇게 많은 건축물이 있을 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 그야말로 작은 읍 하나였다.

탕탕은 깜짝 놀랐다. 이 린씨 집안은 도대체 무슨 내력일까?

탕탕이 나무 위에서 담장 안으로 뛰어들려는 순간, 병이 갑자기 다급하게 제지했다. »조심해, 여기는 함정이다.«

»함정?« 탕탕이 흠칫했다.

병이 낮은 목소리로 말했다. »흥, 이런 설계는 정말 어리석다. 이런 음험한 설계가 제일 싫어. 방비는 마땅히 떳떳하게 해야 적이 돌파하기 어려운 법이지. 네 발밑부터 세어라, 왼쪽으로, 열아홉 번째 벽돌, 거기로 들어가.«

탕탕은 망설이지 않고 재빨리 뛰어내려 병의 말대로 그 푸른 벽돌을 찾아 넘어갔다.

»야, 아저씨, 어떻게 알아보신 거예요?« 탕탕이 궁금해서 물었다.

»거기에 혼의 파동이 있어. 비록 아주 미약하지만, 자세히 분별하면 알아챌 수 있지.« 병이 설명했다. »나는 사실 함정에는 그다지 익숙하지 않아. 보통은 기관사가 이쪽에 더 능하지. 하지만 만변불리종이라, 함정의 종류는 그 몇 가지뿐이야. 혼핵과 혼장 카드가 함정의 가장 주요한 수단이지.«

탕탕이 다소 땀을 흘리며 말했다. »저는 아무것도 느껴지지 않았는데요.«

»넌 풋내기니까.« 병이 서슴없이 말했다.

탕탕은 따지지 않았다. 자기가 풋내기라는 점에 관해서는 그는 상당히 자각하고 있었다.

담장을 넘자 탕탕은 조용히 착지해 아무 소리도 내지 않았다. 그는 앞으로 달려가 어둠 속에 몸을 숨기고는, 이내 벽을 바짝 붙어 재빨리 나아갔다.

탕탕은 괜스레 짜릿한 자극을 느꼈다.

단순한 경험만 해 온 그에게 이런 행동은 상상조차 할 수 없는 일이었다.

병은 언제나 적절한 때에 어떻게 행동해야 할지를 일러 주었다. 이 집안 주인의 수준은 정말 대단했다. 병의 조언에 따라 탕탕은 어둠 속에 숨어 있는 초소와 경비병들을 알아챘다.

탕탕은 조금도 긴장하지 않았다. 오히려 사방에 깔린 위험이 그를 유난히 정신 집중하게 했다.

그의 동작과 기량은 평소보다도 더 잘 발휘되었다.

병의 경험은 극히 풍부했고 눈도 매우 날카로웠다. 이내 탕탕은 다시 쿵유린을 발견했다. 탕탕이 정신을 가다듬고 몰래 다가가려는 순간, 병이 갑자기 말했다. »검치호를 쓸 생각은 안 해?«

»그렇게 덩치가 큰데, 들키지 않을까요?« 탕탕이 다소 의아해했다.

병이 코웃음 쳤다. »눈만으로 결론을 내리지 마라. 지금 네 모습이야말로 오히려 들키기 쉽다. 네 경공이 너무 형편없어서 발을 디딜 때마다 소리가 나잖아. 검치호는 덩치가 크지만 오히려 너의 경공을 강화해 주어 들키기 어려워진다. 게다가 검치호는 전문적인 위장 처리가 되어 있어서 가장 잘하는 것이 바로 기습이야. 기습의 중요한 요점 하나는 적의 주변에 소리 없이 나타나는 것이지.«

탕탕은 그 말을 듣고 크게 기뻐하며 재빨리 사각지대로 달려가 검치호를 꺼냈다.

검치호의 착용은 간단했다. 경험이 생긴 탕탕은 금세 모두 갖춰 입고 출동 채비를 마쳤다.

병의 무표정한 얼굴이 괴상하게 움직였다. 그에게는 아직 하지 않은 말이 있었다. 검치호가 확실히 기습 같은 일에 동원되기는 했지만, 그것들이 단독으로 행동하는 일은 드물었다. 그리고 그것을 혼자서 조종해 기습을 감행할 수 있는 자는 모두 고수 중의 고수였다.

탕 군, 크게 한 번 넘어져 봐라. 그러면 네가 집착하는 길이 얼마나 잘못된 것인지 알게 될 테니.

탕탕은 병의 속마음을 전혀 알지 못한 채 검치호를 입었다. 온몸으로 전해지는 청동의 차가운 감촉이 그의 내면 깊은 곳에서 무언가를 껍질을 깨고 나오게 하는 듯했다. 마치 뜨거운 마그마 한 줄기가 그의 마음 밑바닥을 흘러 지나가는 듯했다.

이 느낌…… 정말 끝내주는데!

탕탕은 다소 흥분했다. 이렇게 커다란 기계 하나를 조종해 싸우는 느낌은 정말 짜릿하기 그지없었다.

카카카!

살기가 서린 검치호가 사지를 한 번 움직이고 머리와 목을 흔들었다. 그러다 문득 멈추었는데, 위엄 있는 호랑이 머리에는 살기가 감추어져 있었다.

마치 그 태고의 시대처럼, 잠에서 깨어난 그것은 소리 없이 어둠 속으로 잠입해 사냥터로 들어섰다.