제25장 제24절 【번개살】!

채석장에서의 생활은 단조롭지만 충실했고, 세월이 하루하루 흐르면서 탕탕은 더욱 정예로워졌다. 그는 다른 사람들을 따라 상반신을 벗었고, 온몸의 근육은 더욱 각이 서고 선명해져 검푸른 광택을 띠었으며, 그 속에 무궁한 힘이 깃들어 있는 듯했다.

탕탕은 집중한 표정으로, 주먹에 옅은 흰 광채를 띠우며 돌덩이를 향해 한 방 내질렀다.

콰직, 돌덩이에 가늘고 곧은 균열 하나가 터졌다.

탕탕의 두 주먹이 빗방울처럼 쏟아져 돌덩이를 연이어 내리쳤고, 돌 표면의 균열이 점점 많아지더니, 칼로 그은 듯 곧은 금들이 콰직 하고 갈라지며 돌부스러기 더미로 변했다.

탕탕은 부서진 조각 가운데 밤톨보다 큰 돌들은 모두 골라내어 옆으로 던졌다.

그의 소붕권(小崩拳) 실력은 아직 약했고, 힘도 돌 형만 못했기에 보통 여러 방을 쏟아부어야 겨우 돌덩이를 부술 수 있었다. 게다가 부서진 돌 조각의 크기도 제각각이었다.

돌 형의 소붕권을 본 적이 있었는데, 부서진 조각마다 크기가 고르기 그지없었다. 그야말로 진짜 실력이었다.

탕탕은 부러운 마음 한편으로 의욕이 불끈 솟았다.

소붕권의 위력은 섬권보다 훨씬 강했다. 삼계(三階)의 소붕권에는 진력을 몰아내는 기교까지 담겨 있는 반면, 이계의 섬권에는 기본적인 발경 기교밖에 없었다.

진력의 순간적인 진동을 통해 파괴를 이루는 것, 그것이 이른바 ‘붕(崩)’이었다.

소붕권의 초식은 소박하고 화려함이 없지만, 그렇다고 위력이 약한 것은 아니었다. 소붕권의 풍격은 심원의 철장처럼 기세를 중시하고 교묘함을 중시하지 않아, 파괴력이 놀라웠다.

소붕권을 깊이 수련하면 심지어 허공을 통해 사람을 다칠 수도 있었다. 진력의 진동이 일정한 정도로 강해지면 공기의 진동을 일으켜 역시 사람을 다칠 수 있기 때문이었다.

탕탕이 미처 생각지 못한 것은, 학기결(鶴氣訣)이 소붕권에 매우 잘 맞는다는 점이었다.

학신으로 소붕권을 몰아낼 때면, 진력의 진동에 칼줄을 튕기는 듯한 예리함이 한 겹 더해졌다. 탕탕이 소붕권으로 바위에 내질러 만든 균열은 다른 사람과 전혀 달랐다. 보통 사람의 소붕권은 균열이 불규칙하기 마련인데, 탕탕이 낸 균열은 하나같이 칼로 깎은 듯 곧았다.

탕탕의 소붕권은 빠르게 늘었지만, 그는 섬권 수련도 포기하지 않았다.

섬권 수련은 늘 십자 광문(光門) 너머에서 이루어졌다.

탕탕은 다시 광문으로 들어가, 별다른 휴식도 없이 곧바로 수련을 시작했다.

섬권 수련이 완성된 뒤로는, 이십만 번의 섬권 횟수도 그에게 그리 어려운 일이 아니었다. 다만 그 과정이 몹시 지루하고 고달플 뿐이었다.

한 차례 고행은 열흘이었다. 열흘 동안 아무도 말을 걸지 않았고, 오직 쉬지 않고 주먹을 내지르는 것뿐이었으며, 심지어 쉬는 시간조차 몹시 촉박하여, 고행의 마지막 며칠이면 온몸과 정신이 죽을 만큼 지쳐 버렸다.

탕탕의 출권 속도는 극히 빨라, 주먹이 허공에서 번쩍였다 사라지기를 반복하며 종잡을 수 없었다.

요즘 낮에는 내내 소붕권으로 돌을 부쉈기에, 탕탕은 자신이 늘고 있음을 느꼈다. 특히 팔힘은 이전보다 한층 더 강해졌다. 소붕권은 권법이 고졸하고 발경이 강맹하여, 점차 탕탕의 섬권에도 사나운 기세가 한 줄기 더해졌다.

종잡을 수 없음과 사나움, 전혀 다른 두 가지 풍격이 조용히 하나로 어우러졌다.

땀이 흘러내려 구불구불 길을 만들고, 거친 숨소리에 권풍이 뒤섞였으며, 광문 너머의 숫자가 끊임없이 뛰었다.

399, 999.

사십만!

거친 숨소리와 휙휙 하는 권풍이 아무런 예고도 없이 사라지고, 적막 속에서 문득 길게 이어지는 숨 들이쉬는 소리가 울렸다. 분명 숨소리 하나일 뿐인데, 어찌된 일인지 칼날처럼 날카로운 기운이 솟아났다!

미동도 없이 서 있던 탕탕의 눈에 차갑고 매서운 한 줄기 빛이 스쳤고, 온몸이 마치 힘을 벼르고 있는 맹수 같았다!

숨 들이쉬는 소리가 뚝 끊겼다.

탕탕의 형체가 귀신처럼 사라졌다.

번개처럼 눈부신 은빛 권흔(拳痕)이 공기를 찢었다.

마치 번개처럼, 순식간에 번쩍인 빛이 시야 안의 모든 것을 비추었다. 무엇도 막을 수 없는 기세에 머리카락이 쭈뼛 섰다.

은빛 번개가 빈터 둘레의 안개를 향해 묵직하게 내리꽂혔다.

쾅!

탕탕의 진력이 순식간에 텅 비었고, 그의 눈이 휘둥그레 커졌다. 정면으로 울부짖으며 몰아치는 기세가 눈 깜짝할 새 그의 앞으로 들이닥쳤다.

«아아아……»

그는 아무런 반응도 할 겨를이 없이 기세에 휩쓸려 날아가, 쾅, 반대편 안개 벽에 부딪힌 뒤 다시 바닥으로 튕겨 돌아왔다.

탕탕은 사지가 쩍 벌어진 채 바닥에 널브러져 꼴사납기 그지없었고, 온몸에 힘이 하나도 없어 손가락 하나 꼼짝하기도 싫었다. 그는 그저 그렇게 누워 멍하니 천장을 올려다보며, 땀이 마구 흘러내리는 대로 내버려 두었고, 얼마 지나지 않아 몸 아래에 땀 웅덩이가 생겼다.

드디어 익혔다……

섬권의 살초, 【번개살】!

그는 정말이지 몹시 지쳐서, 눈꺼풀이 점점 무거워지더니 그대로 잠들어 버렸다.

처음으로, 그는 광문 너머에서 잠이 들었다.

잠든 탕탕은 깨닫지 못했다. 그가 【번개살】을 펼쳤을 때, 손바닥만 한 금색 카드 한 장이 광문 위에 떠올랐다는 것을. 카드 위에는 탕탕이 빈주먹으로 서서 엄숙한 기색을 띠고 있었고, 그의 발밑에는 두 글자, 섬권(閃拳)이 적혀 있었다!

얼마나 지났을까, 탕탕이 어렴풋이 깨어나 광문을 한 번 쳐다보고는 깜짝 놀랐다. 고행이 곧 끝나려 하고 있었다!

그는 일어날 겨를도 없이 눈앞이 아른거리더니 곧 현실로 돌아왔다.

«기초탕, 빨리 일어나, 일 시작해야 해!» 얇은 나무문은 아모리의 우렁찬 목소리 앞에서 아무런 소용이 없었다.

«간다 간다!» 탕탕은 허둥지둥 일어나, 세수할 겨를도 없이 문밖으로 달려 나갔다.

하루의 생활이 시작되었다.

나날의 생활은 그지없이 충실하게 흘러갔다.

탕탕은 점차 광문의 규칙을 더듬어 알게 되었다. 남십자성 때문인지 몰라도, 광문과 숫자 ‘십’은 매우 묘한 관계를 맺고 있었다. 광문은 열흘째 되는 날 한 번 열렸고, 한 번 열리면 열흘이었다. 이번 고행을 아주 잘 마치면, 다음 고행이 열리는 시기는 탕탕이 스스로 정할 수 있었다.

그리고 고행 한 차례를 마치면, 탕탕은 거의 열흘의 시간을 들여 체력과 정신을 회복해야 했다. 열흘짜리 고행 한 차례는 또한 거의 정확히 탕탕의 한계였다.

고행 덕분에 탕탕의 소붕권은 놀랍도록 빨리 늘었지만, 가장 크게 는 것은 학기결이었다. 탕탕의 학신 윤곽이 더 선명해졌고, 그 미세한 경맥들은 학신을 막 완성했을 때보다 두 배 남짓 넓어졌다.

학신이 두 배로 커지자, 탕탕은 또 다른 이점을 발견했다. 진력을 정련하는 효율 또한 크게 올라간 것이었다.

정련된 진력이 삼계 단전지의 바깥벽을 따라 천천히 결정화되어, 단전지 벽으로 자라났다.

삼계 단전지의 용량이 조금씩 늘어갔다.

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밤빛이 물처럼 흐르는 가운데, 사람들이 한데 둘러앉아 고기를 굽고 술을 마셨다. 채석 일은 지루하고 고되기에, 저녁은 모두에게 어렵게 얻은 휴식 시간이었다.

며칠을 함께 지내면서, 탕탕과 아모리는 이 장정들이 겉보기엔 하나같이 사나워 보여도 실제로는 꽤 온화한 사람들임을 알게 되었다. 두 사람은 뻔뻔하게 숟가락을 얹혀 먹고 마셨고, 성격이 활달하고 외향적이라 금세 이 장정들과 한데 어울렸다.

모닥불이 사람들의 얼굴에 비치어 깜박이곤 했다.

«돌 형, 예전에는 무슨 일을 하셨어요?» 탕탕이 호기심 어린 얼굴로 물었다.

돌은 순박하게 웃었다. «예전에도 잡일이나 좀 했지.»

«말도 안 돼요, 돌 형이 그렇게 대단한데!» 탕탕은 믿지 못하겠다는 얼굴이었다. 돌 형의 실력은 탕탕의 눈에 정말이지 놀라웠다.

그는 돌 형이 적어도 사계 이상의 실력이라 의심했고, 오계라고 해도 조금도 이상하지 않았다. 요천성에서는 평범한 일자리도 이계면 되고, 삼계면 꽤 괜찮은 일자리를 구할 수 있었으며, 사계의 실력이라면, 음, 들리는 말로는 요천성 치안대장이 사계의 실력이라고 했다.

그를 제외하면, 상위권에 드는 몇몇 학원에만 사계 이상의 고수가 있었다. 요천성에서 어느 학원생이든 사계의 실력을 갖추었다면, 그가 받는 대우는 대다수 교사보다 훨씬 높았다. 요천성에서 사계의 교사는 극히 드물었다. 요천성뿐 아니라 무안성 전체가 그러했다.

사계의 실력을 지닌 사람은 모두 더 큰 곳으로 가서 돈을 벌려 했다. 그리고 나이 어린 나이에 사계에 이른 천재 학원생들은 이런 작은 곳에서 한평생 늙어 갈 리 없었으니, 그들은 세상으로 뛰어들거나, 아니면 큰 별자리를 골라 더 높은 학부에 들어가 학업을 이어 갈 터였다.

오계 이상의 실력은, 어쨌든 탕탕은 본 적이 없었다.

돌 형네가 드러낸 실력은 너무나 강맹했다. 탕탕은 장담할 수 있었다. 그날의 심원이 돌 형을 만났다면, 아마 열 초도 버티지 못했을 것이다.

아모리는 이미 술에 취해 동서남북을 분간하지 못하고 있었다. 그의 호탕한 생김새가 이 장정들의 마음에 쏙 들었다. 탕탕 같은 체력狂人도 이곳에서는 그저 여리고 가냘픈 콩나물에 지나지 않았다.

돌 형이 웃었다. «내 실력쯤이야 여기서는 그럭저럭 통하지, 사실 잘하는 편도 아니야. 위쟁은 젊었을 적에는 실력이 꽤 좋았는데, 지금은 안 되지.»

«위쟁이 젊었을 적에 그렇게 대단했어요?» 탕탕의 관심이 즉시 끌렸다.

«응, 그때는 꽤 대단했지.» 돌은 회상하는 기색을 띠며 감회에 젖어 말했다. «하지만 나중에 상처를 입었고, 나이도 들어서야 안 되게 된 거야. 우리 같은 사람들도 마찬가지야, 쉰 살만 넘기면 내리막길을 걷게 되지.»

탕탕은 좀처럼 믿지 못하겠다는 듯했다. «그럴 리가요, 돌 형네처럼 건장한데요. 제 생각엔 여든 살이 돼도 주먹 한 방에 소 한 마리를 때려죽일 수 있을 것 같아요!»

«하하!» 돌이 크게 웃으며 술을 거침없이 한 모금 들이켰고, 눈에 취기가 한 줄기 떠올랐다. «꼬마 탕의 말이 그대로 이루어지길 빌어야겠군. 그런데 말이야, 꼬마 탕, 어쩌다 육박 전문가의 길을 걸으려는 생각을 한 거야?»

«위쟁이 그랬어요. 제가 꽤 사나워서 육박에 잘 맞는다고요. 그리고 제 여자도 밀착 육박을 좋아할 거라고……» 탕탕이 머리를 긁적였다.

돌이 술을 한 모금 잘못 넘겨 사레가 들려, 얼굴 전체가 새빨개졌다.

«설마 위쟁이 날 속인 건가?» 탕탕이 눈을 크게 떴다.

돌의 얼굴이 더욱 빨개졌다. 한참 만에야 그는 배를 쓸어내리며 몸을 바로 세우고는, 몹시 괴상한 표정으로 말했다. «장담하는데, 위쟁이 너를 속인 건 아니야!»

«흥, 만약 날 속였다면, 그 녀석 죽었어!» 탕탕이 사납게 내뱉었다.

돌이 웃음을 거두고 진지하게 말했다. «그런데 육박 전문가는 수련하기가 무척 어려워. 아니지, 대단히 어렵지.»

탕탕이 고개를 저으며 똑같이 진지하게 말했다. «저는 무섭지 않아요. 강해질 수만 있다면 아무리 고되고 힘들어도 두렵지 않습니다. 저는 천혜와 약속했거든요. 영선자리에 가서 그녀를 찾은 다음, 우리 함께 천로로 가기로요.»

돌의 표정이 얼굴에 굳어졌다. 잠시 후, 그는 가볍게 한숨을 내쉬며 손에 든 술병을 내려놓았다. «꼬마 탕, 영선자리에 가는 건 나도 반대하지 않아. 하지만 천로로 뛰어들 생각이라면, 오계 이상의 실력을 갖추기를 권하겠어.»

«오계요?» 탕탕이 잠시 멍해졌다. 그러나 곧 고개를 끄덕였다. «네, 명심할게요.»