제297장 고위갑 【제3화】

»좋다! 좋다! 좋다!« 명소노조가 연달아 몇 번이나 좋다는 말을 내뱉었으나, 온몸에서 뿜어져 나오는 살기는 조금도 감추지 않은 채 사방으로 흘러넘쳤다. 학서파 상공 전체에 풍운이 갑자기 뒤바뀌더니, 먹구름이 납을 부어 넣은 듯 낮게 드리워졌다. 파 전체의 제자들은 하나같이 숨죽이고 벌벌 떨었다.

»설마 명소 일맥이 내 손에서 끊기게 될 줄이야.« 명소노조는 갓난아이 같은 자신의 손바닥을 내려다보며 물처럼 담담한 어조로 말했으나, 온몸의 살의는 오히려 점점 짙어졌다. 그는 고개를 들어 무심한 눈빛으로 말했다. »겨우 몇 달 폐관했을 뿐인데 이토록 많은 변고가 생기다니, 천의인가? 흥! 설령 천의라 한들, 이 노조를 막을 수는 없으리라!«

그가 일어나 서서 아래에서 머리 숙여 선 제자들을 훑어보며 말했다. »만약 열흘 뒤에도 내가 돌아오지 않는다면, 너희는 각자 살길을 찾아라.«

말을 마치자, 사람들이 미처 반응하기도 전에 그는 대전에서 사라져 버렸다.

형소성 안은 긴장감이 감돌았다.

위영 상공에는 검은 기운이 감돌아 종일 흩어지지 않았다. 주작영의 수자들이 문을 지키고 있었는데, 그들의 눈빛에는 하나같이 놀라움이 섞여 있었다. 살을 에는 듯한 살의가 너무나 짙어, 그들조차 다소 불쾌감을 느낄 정도였다.

그들은 이해할 수 없었다. 겨우 몇 달 만에 어찌 그 연약하기 그지없던 수노들이 이토록 무서운 존재로 변할 수 있단 말인가.

좌연은 교장 안에서 말뚝처럼 가지런히 늘어선 영위들을 초조하게 바라보았다. 그날 형소성으로 물러난 뒤로 속룡 일행은 이 자세 그대로 열흘 동안 꼼짝도 하지 않고 있었다.

온몸에 서린 짙은 살의 때문에 그들은 마치 수라지옥에서 걸어 나온 살신처럼 보였다.

저마다 온몸에 검은 기운이 쉼 없이 감돌았는데, 속룡의 경우 검은 기운이 너무 짙어 얼굴과 몸집조차 거의 보이지 않을 정도로 완전히 검은 기운에 뒤덮여 있었다.

»저들은 괜찮은 건가?« 좌환이 몹시 걱정스러운 목소리로 물었다.

»버텨 내면 괜찮아. 버티지 못하면 죽음뿐이지.« 포익의 목소리는 대수롭지 않았으나, 좌연은 그 속에 담긴 한 줄기 긴장을 읽어낼 수 있었다.

»이 살의를 전부 체내로 흡수한다고?«

»응. 의의 현묘함은 누구도 완전히 꿰뚫을 수 없어. 마도는 살륙을 중시하니 살의 역시 가장 무거운 법. 저들이 살의를 형체로 변화시킬 수 있다는 것도 기연이라면 기연이지. 다만 저들에게 이 돌파의 계기는 다소 너무 일찍 찾아왔어. 저들이 버텨 낼 수 있을지가 문제지.«

바로 그때, 홀연 속룡의 몸이 끊임없이 떨리며 온몸을 감싼 검은 기운이 격렬하게 요동치기 시작했다.

»시작됐어!« 포요가 불쑥 내뱉자 좌환이 얼굴을 굳혔다.

검은 기운이 마치 가느다란 벌레들처럼 속룡의 몸속으로 쉬지 않고 파고들었고, 속룡의 몸은 더욱 격렬하게 떨렸다.

»살의로 육체를 벌하는 것이 가장 견디기 힘든 관문이야.« 포요가 눈을 떼지 않은 채 속룡을 응시하며 재빨리 말을 이었다. »저들은 타고난 체질이 연약해서, 계속 수련하려면 반드시 육체를 벌하는 이 관문을 거쳐야 해. 만약 그 녀석이 아직 있었다면, 이 일은 되레 가장 간단했을 텐데……«

좌연은 차마 시선을 반쯤도 떼어낼 수 없었다. 사람은 초목이 아니니 어찌 무정하랴. 이 수노들이 어떤 심사로 그랬든, 그는 그들이 자신을 신뢰한다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 그들 저마다가 그를 위해 목숨을 걸고자 했다.

형소성 밖에서 벌어진 그 전투가 바로 그것을 증명했다.

감동하지 않았다면 거짓말이었다. 아무리 그래도 그는 속룡 일행에게 탈이 나는 것을 바라지 않았다. 이 며칠 동안 어떤 재료가 필요하든, 어떤 법보가 필요하든, 그에게 있는 것이라면 아무리 진귀한 것이라도 주저 없이 꺼내 주었다.

그들의 돌파 같은 것에 그는 그다지 큰 기대를 두지 않았다. 그가 수련한 지 얼마 되지 않았지만, 기초가 수련에서 얼마나 중요한지는 알고 있었다. 속룡 일행의 기초는 실로 너무 얕아서 돌파할 가능성은 그리 크지 않았다. 그는 다만 그들이 무사하기만을 바랐다.

그가 속룡 일행에게 아무리 큰 은혜를 베풀었다 한들, 그들이 한 번 목숨을 걸었으니 좌기는 이미 다 갚았다고 여겼다. 더군다나 그는 애초에 자신이 속룡 일행에게 은혜를 베풀었다고 생각한 적조차 없었다.

속룡의 몸은 체처럼 덜덜 떨렸고, 검은 기운이 콧구멍으로, 피부로 끊임없이 스며들었다. 온몸의 검은 기운이 점점 옅어지자 그의 얼굴도 서서히 또렷해지기 시작했다.

좌연은 저도 모르게 가벼운 탄성을 흘렸다.

속룡의 용모가 어찌나 크게 변했던지, 얼굴에 가득했던 세월의 풍상이 사라지고 주름도 자취를 감추었다. 그는 한결 젊어져 있었고, 피부는 기름을 바른 듯 검고 윤이 났다.

좌연은 경이로움으로 가득했다. 속룡도 젊었을 적에는 꽤나 준수했던 모양이다.

높이 솟은 콧대, 칼날 같은 눈썹, 각이 뚜렷한 얼굴, 깊게 들어간 눈두덩, 굳게 다문 입술. 풍상의 기미는 사라졌으나, 그 대신 깊고 성숙한 운치가 더해져 있었다.

그의 이마 위에는 검은 결정 하나가 생겨나 있었다.

짝, 검은 중갑이 단단히 찢겨 나갔고, 그제야 좌연은 어느새 속룡의 몸 표면에 검고 윤나는 갑주가 하나 더해져 있음을 알아차렸다. 검은 갑주는 그의 몸과 한데 이어져 살갗에 바짝 붙어 있었고, 거의 그의 몸 전체를 감싸고 있었다.

금갑위에 비하면 속룡이 걸친 검은 갑주는 더욱 밀착되어 있고 더욱 정교하여, 균형 잡혔으면서도 힘으로 가득한 질감을 느끼게 했다.

»위갑이다!« 포요의 목소리에 기쁨이 가득했다.

»위갑이 뭐야?« 좌연이 다급히 물었다.

»고위를 일정 경지까지 수련하면 위갑을 생성할 수 있어. 이 갑주에는 묘용이 꽤 많아. 저들이 수위가 깊어질수록 위력도 강력해지지!« 포요가 흥분하여 말했다. »저들이 다음 단계로 또 돌파하면, 살의를 응집해 병기를 이룰 수 있어. 그때가 되면, 헤헤……«

좌환은 기쁨으로 가득 차 속룡을 위해 기뻐했다.

속룡의 돌파는 일종의 신호였던 듯, 다른 영위들도 잇따라 위갑을 만들어 내기 시작했다.

이 과정은 꼬박 다섯 시진 동안 계속되었고, 좌연은 그 다섯 시진 동안 잠시도 자리를 떠나지 않았다.

마지막 영위가 돌파를 마치자, 굳게 감겼던 속룡의 눈이 열렸다.

별처럼 밝은 눈빛은 깊고도 아득했다.

그는 몸을 굽혀 예를 갖췄는데, 좌연이 한 번도 본 적 없는 예법이었다.

»고위의 이름으로 대인을 따르며, 떠나지 않겠습니다!«

속룡의 목소리도 이전과 완전히 달라져 있었다. 낮고 자성이 깃든, 듣기 좋고 맑은 목소리였다.

»고위의 이름으로 대인을 따르며, 떠나지 않겠습니다!«

천 명의 고위가 동시에 예를 갖췄다.

좌연은 순간 얼어붙었다.

용미는 다른 수자들처럼 멀리 물러나지 않았다. 그녀는 한 산봉우리에서 아득히 바라보고 있었다. 멀지 않은 산봉우리에는 장한과 중년인이 하나 있었다. 그 외에도 여기저기 수자들이 드문드문 보였는데, 그들은 대부분 응맥 삼중천의 수자들이었다.

금단이 손을 쓰는 것을 직접 목격할 수 있다니, 이런 기회는 실로 극히 드물었다.

이는 가르침도 아니고 겨루기도 아닌, 생사의 싸움이었다.

신비롭고도 측량할 수 없는 형소성주, 지금까지 사람들은 그가 진짜로 손을 쓰는 것을 본 적이 없었다. 그가 손을 썼다고 할 만한 유일한 일이라면 천환월명진을 발동한 것인데, 그것으로는 그의 부예 조예가 심오하다는 것만 알 수 있을 뿐 실력이 어떠한지는 전혀 알 수 없었다.

이 한 전투로 판가름이 날 터였다.

용미는 다른 마음을 품고 있었다. 솔직히 말해 그녀는 형소성주를 그다지 낙관적으로 보지 않았다. 명소노조는 후야조차 다소 꺼리는 존재였으니, 그 실력이 그리 단순할 리 없었다.

금단의 강대함은 금단을 겪어 본 수자라야 알 수 있었다. 말할 것도 없이, 응맥 수자들이 엄두도 내지 못하는 둔법만 해도 금단 수자를 불패의 자리에 서게 했다. 법결의 운용에 있어서는 더욱 본질적인 차이가 있었다.

인해전술로 금단을 상대하지 못하는 것은 아니지만, 형소성 쪽은 지키는 수밖에 없다는 것 또한 정해진 일이었다. 이는 명소노조가 시종 주도권을 쥔다는 것을 뜻했다.

공격 수단이 부족하지 않은 금단이 주도권을 쥔다니, 이는 극히 무서운 일이었다.

용미는 결코 이 전투에 끼어들지 않을 작정이었다. 그녀에게는 자격이 없었다. 하지만 만약 형소성이 패한다면, 그녀는 후야의 체면을 내세워 어쩌면 그 월은 전장을 구해낼 수 있을지도 몰랐다. 이토록 젊은 월은 전장이 여기서 죽는다면 너무나 아까운 일이었다.

그리고 만약 이 기회에 그를 끌어들일 수 있다면……

이것이야말로 그녀가 품은 진짜 속내였다.

그녀는 무심코 멀지 않은 곳의 그 장한과 중년인을 바라보았다. 그녀는 이 두 사람의 내력이 결코 만만치 않을 것이라 짐작하며, 속으로 이들이 자신과 같은 속내를 품고 있지 않기를 바랐다.

그렇지 않다면, 이곳에서 어쩔 수 없이 또 한바탕 쟁탈전이 벌어지고 말 터였다. 가장 중요한 것은, 만약 노조가 그 젊은이가 월은 전장임을 알게 된다면 그들 누구도 엄두를 내지 못하리라는 점이었다. 노조는 직접 항복을 받아 내든가, 아니면 죽여 버릴 터였다.

이리도 뛰어난 인재를 어찌 남에게 넘겨줄 수 있으랴.

오직 명소노조가 이를 모를 때에만 이 계획은 성공할 수 있었다.

홀연, 하늘가가 물결처럼 출렁이더니, 거대하고도 막을 수 없는 기세가 갑자기 천성산맥 전체를 뒤덮었다.

모든 이의 안색이 변했고, 온몸이 갑자기 굳어 버린 듯한 감각에 저마다 속으로 경악했다.

왔다!

형소성에 갑자기 금빛이 폭발하듯 치솟았다. 무수히 많은, 마치 헤엄치는 물고기 같은 금빛 가닥이 솟아올라 형소성 상공을 뒤덮었다. 부전초루마다 은빛 광채가 밝아지더니, 눈 깜짝할 사이에 서른여섯 채의 부전초루가 모두 환하게 빛났다. 한 가닥 금빛 고리가 하늘로 솟아올라 눈부신 금빛을 발산하며 무수한 금실을 드리웠고, 어렴풋이 범음이 울려 퍼지기 시작했다.

명소노조는 거의 허공에서 불쑥 형소성 밖 하늘에 나타났다.

그는 머리를 흐트러뜨린 채였고, 보기에 마흔 안팎쯤 되어 보였으나 피부는 갓난아이처럼 곱디고왔다. 온통 새하얀 장삼을 아무렇게나 걸쳐 입고 있었다.

그는 멀리서 몰래 이 전투를 지켜보는 무리들을 담담히 흘겨보았다.

모든 이는 저도 모르게 가슴이 세차게 뛰는 것을 느꼈고, 더욱 경악했다.

금단의 위엄이란 이토록 맹렬한 것이었구나!

»소용 아가씨, 후야는 요즘 안녕하신가?« 명소노조가 마치 집안일을 묻듯 담담하게 입을 열었다.

용미는 어쩔 수 없이 앞으로 나서야 했다. »노조의 덕택으로 후야께서는 모두 무사하십니다.«

»오. 그런데 어찌하여 후야는 이 작은 세계마저 나와 다투려 하는가?« 명소노조의 어조는 여전히 담담했다.

용미는 숨이 턱 막히는 듯한 느낌에 구름층에서 떨어질 뻔했고, 두피가 얼얼했다. 그녀는 어쩔 수 없이 말했다. »노조께서 농담을 하시는군요. 노조께서 계신데 후야께서 어찌 방해하시겠습니까. 후야께서는 다만 소산계에 백일성현이 나타났다는 말을 듣고 비첩을 보내 살펴보게 하신 것뿐입니다. 오시기 전에 후야께서는 특별히 비첩에게 먼저 노조께 인사를 드리라고 분부하셨습니다.«

»오, 그렇단 말이지.« 명소노조가 고개를 끄덕였다. »이 일이 끝나면 내가 후야를 찾아가 보겠네. 구경하려거든 다시 오십 리를 물러나 있게.«

명소노조가 그녀에게 말하는 어조는 꽤 온화했으나, 어찌 된 일인지 용미는 가슴속이 서늘해졌다. 그녀는 감히 망설이지 못하고 서둘러 오십 리 뒤로 물러났다.

»나머지 사람들은 백 리를 물러나라.« 명소노조가 담담히 말했다. »열 번 숨 쉴 동안이다. 그렇지 않으면 이 노조가 사정을 봐 주지 않을 테니.«

공중의 위압이 순식간에 산처럼 무거워졌다.

다른 이들은 더욱 경악하며 당황해 물러났다. 장한과 중년인도 얼굴빛이 저도 모르게 미세하게 변하더니, 서로 눈길을 교환하고는 동시에 물러났다.

아무도 감히 한 금단의 뜻을 거스를 엄두를 내지 못했다.

그제야 명소노조의 시선이 여유롭게 형소성 위로 옮겨 갔다.