제222장 소탑의 진화

포요가 앞으로 한 걸음 내디디며 제단에서 내려왔다. 그의 등 뒤에서 물방울이 우르릉 무너져 내렸다.

안색이 그리 좋지 않았다.

«뭐 하는 거야?» 좌연이 조심스레 물었다.

«네가 알 바냐!» 포요는 얼굴을 어둡게 굳힌 채, 퉁명스럽게 내뱉었다.

그 꼴을 보고 좌연은 포요에게서 뭔가 캐내는 건 애초에 무리라는 걸 알았다. 알아서들 하시라지. 형은 바쁘니까.

그는 곧 다가올 석문탄을 대비해 괴뢰를 연단하기 시작했다. 전쟁에 미쳐 있는 공손 사제라면 제법 자신이 있었다. 그 자신감이 어디서 왔는지는 그 자신도 몰랐다. 곰곰이 따져보면 공손 사제는 고작 초보자에 불과한데, 그 초보자라는 신분 때문에 좌연의 자신감이 조금도 줄어들지 않았다.

혹시 그와 바둑 전棋를 두다 몇 판 진 것이 마음에 그림자로 남은 건가? 좌연은 속으로 중얼거렸다.

괴뢰를 연단하는 방법에는 여러 가지가 있었다. 가장 흔하고 조잡한 것은 종이나 대나무로 만든 괴뢰였고, 비교적 고급인 것은 시체를 연단하는 것이었다. 죽은 시체를 땅속에 묻어두면 음탁한 기운이 오랫동안 스며들어 어느 정도 신묘함이 깃들게 된다. 다만 연시는 여러 큰 문파의 눈에는 꽤나 금기시되는 법이었다. 그러나 연시의 법은 그리 복잡하지도, 구하기 어렵지도 않아, 적당한 시체 한 구만 찾으면 조금만 연단해도 위력이 상당했다.

연시에 쓰이는 시체는 인시를 쓰는 경우가 극히 드물었다. 어차피 누구도 죽은 뒤에 자기 시체가 훼손되길 바라지는 않으니, 대개는 짐승의 시체를 사용했다.

하지만 좌연에게는 그렇게 많은 짐승 시체를 구할 곳이 없었고, 연시의 법은 그에게 맞지 않았다. 그는 가장 단순한 지괴뢰를 만들기로 했다. 대나무를 골격으로, 종이를 몸체로 삼는 것이다. 지괴뢰는 대단히 쓸모 있는 물건은 아니지만, 광석이나 캐는 데에는 그럭저럭 쓸 만하겠지.

좌연은 우선 하나 만들어 보기로 했다.

이품 상비죽 한 토막과 이품 황지를 꺼내, 한참을 분주히 움직인 끝에 마침내 지인 하나를 엮어냈다. 처음 만드는 것이라 솜씨가 조잡해, 지인은 어딘가 어색해 보였다. 좌연은 개의치 않고 주사 먹이 든 붓을 들어, 인내심 있게 지인의 몸에 전서 무늬를 그려 넣었다.

잠시 후, 지인의 몸은 구불구불한 전서 무늬로 가득 찼고, 좌연은 만족스럽게 붓을 놓았다.

몸을 숙여 얼굴을 가까이 대고, 입을 벌려 정순한 영기를 한 모금 지인에게 불어넣자, 주홍빛 전서 무늬가 갑자기 환하게 빛났다. 지인이 삐걱하고 몸을 움찔하더니, 비틀거리며 간신히 일어섰다.

지인의 키는 한 자 남짓, 걸을 때마다 삐걱삐걱 대나무와 종이 부딪히는 소리가 그치지 않았다. 좌연이 마음을 움직이자, 지인이 어설프기 그지없이 두 팔을 들어 올렸는데, 보는 이로 하여금 언제 와르르 무너질지 모른다는 걱정이 절로 들게 했다.

슈웃!

지인이 뻗은 팔에서 갑자기 손바닥만 한 폭의 황지 띠가 튀어나왔다. 지인의 어설픔과는 정반대로, 날아간 황지 띠는 지극히 영리하게 움직여, 주먹만 한 돌덩이 하나를 정확히 휘감았다. 지띠가 다시 움츠러들며 단단히 감긴 돌을 데리고 지인 앞으로 날아 돌아왔다.

재미있군!

좌연은 지괴뢰를 보며 갈수록 흥미가 솟았다. 이것저것 시험 삼아 지괴뢰를 조종해 갖은 동작을 시켜 보았는데, 얼마 지나지 않아 지인이 탁 하고 땅에 쓰러졌다. 좌연이 아무리 재촉해도 일어나지 않았다. 좌연이 서둘러 지인을 살펴보고서야, 지괴뢰의 영기가 모두 소진된 것을 알았다.

이래서는 안 되겠다. 이렇게 잠깐 놀다가 맥없이 쓰러진다면, 지괴뢰는 아무 실용적인 가치도 없다. 꾀를 짜내야 한다. 저급 괴뢰의 영력을 늘려야 한다. 좌연은 눈앞의 지괴뢰를 노려보며 속으로 궁리했다.

쓰인 재료가 모두 저급이라 영력을 많이 저장할 수 없다. 이것이 저급 괴뢰의 공통된 약점이었다.

좌연은 문득 정석 법보가 떠오르자 눈이 번쩍였다. 정석 법보는 모두 정석을 영력의 원천으로 삼아 오랜 시간 사용할 수 있다! 곰곰이 따져볼수록, 정석 법보의 이런 특성이 자신의 요구에 딱 들어맞는다는 생각이 들었다.

이 지괴뢰들로 싸우고 맞붙을 생각은 없었다. 그것들은 그저 힘든 일을 할 뿐이니, 안정적인 영력 공급만으로도 충분히 요구를 채울 수 있었다.

깨닫자마자 그는 곧바로 개조에 들어갔다. 지괴뢰의 몸속에, 그는 가는 대나무로 정석을 딱 놓을 수 있는 대나무 우리를 엮고, 대나무 골격을 따라 새로운 전서 무늬를 덧그렸다.

개조된 지괴뢰는 과연 기운이 넘쳤다. 내리 몇 시진을 조종해도 조금도 지친 기색이 없었다.

그러나 좌연은 이내 새로운 문제를 발견했다. 지괴뢰는 지칠 줄 모르지만, 좌연은 그것을 몇 시진 부린 끝에 지치고 말았다. 이 새로운 문제에 좌연은 마음을 무겁게 했다. 이 지괴뢰들은 광석을 캐기 위한 것이니, 자기가 계속 광산에 틀어박혀 그것들을 조종하며 광석을 캘 수는 없는 노릇이었다. 그럴 바에는 차라리 자기가 직접 캐는 게 효율이 높았다.

지괴뢰가 스스로 광석을 캐게 해야 한다. 자신이 조종하지 않아도 되게. 그것만 해낸다면, 효율이 좀 떨어지더라도 자신은 그 무거운 광석 캐기에서 벗어날 수 있었다. 어차피 무슨 일이 있어도 지인 몇 개 더 만들면 그만이니까!

하지만 이내 좌연은 이 문제가 자기 능력의 범위를 벗어난다는 걸 깨달았다. 괴뢰 스스로가 분별하게 하려면, 즉 괴뢰에게 영성이 있어야 하고, 영지를 열어야 한다는 뜻이었다. 영지를 여는 법에는 여러 가지가 있었지만, 어느 것이든 하찮은 응맥 경지의 좌연이 해낼 수 있는 일이 아니었다.

설마 이 생각은 이대로 사라져버리는 건가?

좌연은 인상을 찌푸리고 골똘히 궁리했다. 요즘 그의 일은 갈수록 늘어나, 차라리 몸을 둘로 나눌 수 있다면 좋으련만. 둘로 나눈다라……

마치 번갯불이 스치듯, 그는 확 깨달았다.

— 소탑!

자신을 대신하고, 자신과 심신이 통하는 것, 그것이 바로 소탑이다! 소탑은 《천환월명진》처럼 그토록 복잡한 대진도 다 통제해낼 수 있는데, 저급 괴뢰 몇십 개쯤이야 식은 죽 먹기였다.

좋아, 좋다! 소탑만큼 감독관에 어울리는 것도 없었다. 좌연은 당장 자신감이 솟았다.

어라, 소탑은 어디 있지?

사방을 둘러보았지만 소탑의 흔적은 보이지 않았다. 마음을 움직여 소탑과 교감하려 했지만, 자신과 소탑을 잇는 그 실낱같은 연결이 보이지 않는 장벽에 가로막힌 듯했다.

좌연은 깜짝 놀라 서둘러 찾아 나섰다.

이윽고 그는 이전 방의 구석에서 소탑을 찾았다. 소탑은 조용히 허공에 떠 있었고, 그 주위에는 보이지 않는 압력이 감돌았다.

멍청한 새는 한껏 도도한 표정으로 새걸음을 걷며 소탑 주위를 빙빙 돌았고, 이따금 걱정스러운 기색을 드러냈다. 한편 소흑은 천장에 붙어 미동도 없이, 이마의 두 촉수를 끊임없이 흔들고 있었다.

멍청한 새와 소흑이 소탑을 지키는 모습을 보자, 좌연은 더없이 훈훈한 마음이 들었다.

그러나 그 훈훈함은 이내 멍청한 새가 툭 던진 흰 눈초리에 산산이 부서졌다. 멍청한 새는 미안한 기색도 없이 시선을 거두고, 새 머리를 높이 치켜든 채 느릿느릿 다시 걸음을 옮겼다. 제멋대로인 멍청한 새에 비해, 소흑은 훨씬 온순하고 얌전했다. 재빨리 천장에서 기어 내려와 좌연의 바짓단을 타고 올라, 좌연의 손바닥 위까지 기어왔다. 머리 위의 두 촉수를 아양 떨듯 흔들어 댔다.

«참 착하구나!» 좌연이 일부러 영단 한 알을 꺼내 소흑 앞에 놓자, 소흑은 아작아작 즐겁게 갉아 먹었다.

멍청한 새는 또 한 번 멸시와 경멸이 가득한 흰 눈초리를 날렸고, 전혀 꿈쩍도 하지 않았다.

좌연은 몹시 언짢았는데, 바로 그때 소탑의 온몸에서 갑자기 오색 광채가 뿜어져 나왔다.

소탑이 진화하고 있다!

좌연의 언짢음은 순식간에 구천 밖으로 날아갔고, 두 눈을 껌벅이지도 않고 바라보았다. 멍청한 새도 걸음을 멈추고 소탑을 노려보았는데, 눈에 걱정하는 기색이 여실히 드러났다.

소탑은 좌연의 본명 법보였다. 그동안 법보 비검을 잔뜩 먹여 왔으니, 진화하는 것이 좌연으로서는 별로 의외가 아니었다. 좌연은 본명 법보에 대해 아는 게 극히 적었고, 일반 법보의 품계 분류법은 소탑에게 적용되지 않았다.

어쨌든 소탑이 갈수록 강해진다는 것만 알면 된다. 좌연은 그렇게 자신을 위로했다.

소탑은 전체가 다섯 층인데, 층마다 내뿜는 빛이 달랐다. 오색 광채가 서로 얽히고 돌고 돌며 그치지 않았다. 소탑은 오색 광채 속에서 팽이처럼 빙글빙글 돌았고, 오색 광채는 갈수록 짙어졌다. 순식간에 소탑은 눈부신 오색 광덩어리에 휩싸여 형체를 알아볼 수 없게 되었다.

오색 광덩어리는 숨을 쉬듯 밝았다 어두워졌다를 반복하며 좌연의 얼굴을 비추었고, 그의 두 눈이 극도로 긴장한 것이 보였다.

이번 진화로 소탑에 어떤 변화가 생길까?

몇 차례 명암이 엇갈린 끝에, 오색 광덩어리는 점차 안정을 찾았다. 좌연은 눈을 감았다. 그는 어렴풋이 소탑에게 일어나고 있는 변화를 느낄 수 있었다.

안정된 광덩어리가 조금씩 흐려지더니, 마침내 빛이 모두 사그라졌다.

소탑의 몸체는 더욱 매끄러워졌고, 이전의 탑 꼭대기는 이제 거의 작은 둥근 공이 되어 가고 있었으며, 탑 처마는 더 넓고 둥글어져 사람에게 말랑말랑한 느낌을 주었다. 처마 아래 매달린 작은 조롱박은 꽤 커져서, 둥글둥글해 톡 떨어질 것만 같았다.

좌연은 입이 딱 벌어졌다.

요즘 세상엔 탑까지 살이 찌는 건가?

소탑이 몸을 흔들자, 말랑한 다섯 층의 처마가 오므렸다 폈다 하며 마치 다섯 개의 작은 손처럼 따라 흔들렸다. 아직 정신이 들지 않은 듯 어리둥절해 있었지만, 이내 곁을 지키는 멍청한 새를 발견했다.

소탑의 다섯 층 처마가 일제히 활짝 열리더니, 온몸에 오색 살덩이 조롱박을 매달고 종종걸음으로 깡충깡충 뛰어 멍청한 새 앞으로 갔다. 그리고는 회색 구슬 하나를 토해냈다.

멍청한 새는 능숙하게 부리로 회색 구슬을 집어 들더니, 꿀꺽 하고 삼켜버렸다.

처절하고 애간장을 태우는 듯한 외침이 갑자기 허공을 갈랐다!

«이 녀석들! 어쩐지 이렇게 오래도록 그 물건이 안 나오더라니, 다들 너희들이 몰래 삼켰구나!»

좌연은 발칵 뒤집혀 손가락을 세워 욕을 퍼부었다. 가슴 한복판이 칼로 베인 듯했다. 맙소사! 소탑이 토해낸 그 회색 구슬은 오행에 속하지 않는 재료였던 것이다!

멍청한 새가 그걸 꿀꺽 삼키자, 좌연은 아찔하게 머리가 돈 듯, 눈앞에 수많은 정석으로 이루어진 홍수가 마치 고래가 물을 빨아들이듯 멍청한 새의 입속으로 빨려 들어가는 듯한 환영이 어른거렸다!

아프다! 애가 탄다!

맛있게 갉아 먹고 있던 소흑이 온몸을 굳혔다. 계속 흔들리던 촉수가 허공에서 꼼짝도 하지 못했다. 그것은 천천히 뒤로 물러나기 시작했다. 한 걸음 한 걸음, 거북이 기는 듯이 느리게. 좌연이 자신을 눈여겨보지 않는 것 같자, 후다닥 좌연의 몸에서 기어 내려, 한 줄기 검은 빛처럼 살금살금 도망쳐 버렸다.

좌연은 당장 알아차리고, 이를 악물며 말했다. «소흑, 너도 한몫 끼었구나!»

소탑은 겁먹은 듯 멍청한 새 뒤에 숨어, 말랑한 몸을 오들오들 떨었다.

오직 멍청한 새만이 조금도 두려워하지 않고, 멸시와 경멸이 가득한 눈으로 좌연을 흘겨보더니, 부리로 소탑을 집어 들고는 의기양양하게 새걸음을 걸어 유유히 떠나갔다. 그 엉덩이 뒤 깃털에는 소흑이 매달려 까딱까딱 흔들리고 있었다.

좌연은 화가 나서 피라도 토할 것 같았다.

공손형은 그리 만족스럽지 않은 눈길을 거두었다. 새로 꾸린 부대가 그럭저럭 싸울 수 있는 수준에 이르는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 바둑 전기에서 이 점에 대한 설정은, 최소한 1년 이상의 훈련이 필요하고, 그 외에 두 차례 이상의 실전이 필요하다는 것이었다.

이것으로도 겨우 형체를 갖춘 데 불과하며, 성숙한 부대와는 거리가 멀다. 이른바 백전 정예라면 더욱더 천 리 만 리 차이가 난다.

그러나 눈앞의 부대는, 공손형이 마음속으로 그리던 부대와는 많은 차이가 있지만, 이미 한 부대의 맹아를 갖추기 시작했다.

예컨대 규율이라든가, 아직 능숙하다고는 할 수 없는 호흡 같은 것.

훈련에는 요령을 부릴 여지가 그리 많지 않지만, 그렇다고 지름길이 전혀 없는 것은 아니다. 예컨대 실전 같은 것. 실전은 언제나 가장 빠르게 부대의 실력을 끌어올린다.

공손형은 먼 곳을 바라보았다. 그윽한 눈빛에 입가로 냉혹한 미소가 번졌다.

백전의 연옥 같은 이 소산계에서 실전 기회를 걱정할 필요가 있겠는가?