제132장 제132절 상처 치료 【제1화】

좌연이 폭풍우처럼 퍼붓는 욕설에 포요는 완전히 얼어붙었다.

«고물이 아니라니……» 어리둥절한 포요가 해명하려 했다.

«고물이 아니면 뭐야?» 좌연이 눈을 부릅떴다.

좌연의 기세에 압도당했음을 깨달은 포요는 순간 화가 치밀었다. 그는 오른쪽 눈을 가늘게 뜨며 좁고 긴 혈도 같은 붉은빛을 드러내고는 싸늘하게 말했다. «흠, 무슨 말을 하려는 거지?»

좌연은 말문이 막혔다. 포요의 차갑고 요사스러운 눈빛과 마주치자 그는 몸을 움츠리며 말했다. «나…… 내 말은…… 나한테…… 부작용 없는 걸 달라는 거야……»

«나는 요물이다.» 포요가 담담하게 말했다. «내가 아는 길은 너희 수련자들과 다르니, 부작용이 좀 있는 건 당연하지.»

포요의 뜻은 명확했다. 부작용이 있는 걸 자기 탓으로 돌리지 말라는 것이었고, 게다가 앞으로 줄 것도 여전히 부작용이 있을 거라고 분명히 못 박은 것이었다.

포요가 이치를 따지지 않기로 작정하자 좌연은 속수무책이었다. 실력 차가 현격하니 발언권이 대등할 리 없었다.

좌연은 침묵을 택할 수밖에 없었다.

포요의 눈빛이 갈수록 험악해지자 좌연은 이를 악물었다. 매번 물러선다면 자신의 발언권은 갈수록 줄어들고, 신세는 갈수록 처참해질 뿐임을 그는 잘 알고 있었다. 권리는 쟁취하는 것이었고, 그를 위해 어느 정도 위험을 무릅써야 한다 해도 어쩔 수 없는 일이었다.

좌연의 완강한 침묵에 포요 역시 골치가 아파지기 시작했다.

말이 달리려면 먹이를 줘야 하는 법. 정석밖에 모르는 녀석이 갈수록 영악해져서 예전처럼 얼러 넘기기는 어려울 것 같았다.

하지만 자신의 시간이……

그 생각만 하면 포요의 심사는 걷잡을 수 없이 어지러워졌다. 눈앞에서 속을 썩이는 녀석을 보며 그는 차라리 좌연을 가루로 만들어버리고 싶었다. 그러나 그는 필사적으로 치밀어 오르는 충동을 눌렀다. 성미는 더럽지만 결코 어리석지는 않았으니까.

«요마의 심법은 인간이 수련하면 문제가 생기는 게 당연하지.» 포요의 눈에서 흉광이 서서히 걷히고 말투도 평소의 온화함을 되찾았다. «하지만 내 손에 수련자용 심법이 몇 가지 있다. 앞으로의 보상은 전부 그 법결로 대신하겠다. 그런 뒤에 부작용이 생기면 나를 탓하지 마라.»

좌연은 속으로 크게 기뻐했지만 곧바로 바로잡았다. «거래야!» 거래와 보상은 전혀 다른 두 가지였다. 거래는 자신이 정당하게 얻은 것이지만, 보상이라면 맛이 달라지는 법이었다.

«좋을 대로.» 포요는 아무렇지 않은 얼굴이었지만 속으로는 몰래 골머리를 앓았다. 좌연이 이제 다루기 갈수록 힘들어졌다.

«그런데 네 속도는 좀 더 올려야겠어!» 포요의 말투가 꽤나 못마땅해졌다. «정석 버는 속도가 너무 느려. 나는 더 많은 정석이 필요하다!»

«저는 그저 축기기 수련자일 뿐입니다.» 좌연은 사실을 짚고 넘어가지 않을 수 없었다.

포요는 좌연의 말에 입을 다물었다. 그는 좌연이 자신의 수위를 끌어올리지 못하는 것을 늘 마음에 담아두고 있음을 알고 있었다. 게다가 좌연의 말도 사실이었다. 축기기 수련자 가운데 그보다 정석을 잘 버는 자는 얼마 없었다.

정석 버는 데 혈안이면서 속은 완고하기 그지없는 이 녀석을 두고 포요도 별다른 방도가 없었다. 다른 사람이라면 솔직히 좌연보다 잘할 것이라고 포요는 생각했다. 이 녀석은 타고난 정석 벌이꾼이었다. 포요는 좌연이 자신과 관련된 모든 요소에 극도로 민감하다는 것을 알아차렸다. 그는 언제 밀어붙여야 상대를 화나게 하지 않는지 알고 있었고, 어떻게 취하고 버려야 하는지도 알고 있었다. 정말 영리한 녀석이었다.

흠, 요물 가운데서도 이렇게 영리한 녀석은 드물었다.

좌연이 드러내는 잠재력이 포요의 태도를 조금씩 바꾸고 있었다. 그는 문득 어떤 녀석이 처음부터 좌연을 점찍었다는 사실이 떠올라 순식간에 기분이 나빠졌다. 마치 파리를 삼킨 것 같았다.

그는 냉소를 흘리며 모습을 감췄다.

포요가 갑자기 사라지는 것에 좌연은 새삼스러워하지 않았다. 그는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 포요와의 담판은 매번 대단히 위험했다. 포요는 대부분의 경우 꽤 정상적이었지만 성미가 변덕스러워 조금만 실수해도 자신의 신세는 처참해지기 일쑤였다.

다행히 이번 결과는 나쁘지 않아서 그는 상당히 만족했다.

다만 당분간은 정석 버는 문제를 생각할 필요가 없었다. 그는 빈털터리에 한 푼도 없었으니까. 게다가 눈앞에는 마지막 시검회가 남아 있었다.

곤륜 부역 입문 옥간은 반드시 손에 넣어야 했다. 소가 보증해주긴 했지만 좌연은 여전히 마음이 놓이지 않았다. 마지막 시험에 참가하는 수련자가 백 명이나 되는데 그중 열 명만 뽑으니 그 처절함은 짐작하고도 남았다. 소가 실력이 깊어 자신을 지키는 데는 문제가 없겠지만, 거기에 자신까지 더해진다면 얘기가 달라질 터였다.

역시 자신의 힘에 기대는 편이 안전했다.

그의 머릿속에는 이미 대략적인 계획의 윤곽이 잡혀 있었다. 그 계획을 떠올리자 그는 흥분과 기대로 가득 찼다!

하지만 당장은 그 흥분을 눌러야 했다. 계획은 한쪽으로 제쳐두고 더 직접적인 문제, 곧 상처 치료부터 마주해야 했다.

지난번 조안과의 비무에서 그는 약한 몸으로 강한 상대와 싸워 결국 이겼지만 적잖은 부상을 입었다. 사부의 응급 처치를 받고 겨우 대강 나은 상태였고, 좌연은 천천히 요양할 작정이었다. 그런데 문주가 갑자기 마지막 무규칙 시검회에 나가라고 해서, 이제 옥간이라는 이유까지 더해지자 그는 상처 치료 문제를 정면으로 마주하지 않을 수 없게 되었다.

그의 수위는 본래 남들보다 훨씬 낮은 데다가 몸마저 완쾌되지 않았다면, 곁에서 소가 도와준다 해도 끝까지 버티지 못할 것이 분명했다.

물론 가장 중요한 것은, 치료 비용으로 정석을 털어낼 필요가 없다는 점이었다……

형방원. 시대가 굳은 얼굴로 약통 앞에 서 있었다. 좌연은 온몸을 약액에 담근 채 머리만 내놓고 있었다.

먹처럼 검은 약액이 고약한 냄새를 풍겼고, 그 안에 들어앉은 좌연은 당연히 더욱 정신이 아찔할 지경이었다. «사부, 이 안에 뭐가 들었어요? 왜 이렇게 냄새가 지독하죠?»

«쓸데없는 소리 마라.» 시대가 퉁명스럽게 말했다. «얼른 영력을 운행해.» 그녀는 좌연만 보면 이름 모를 화가 불끈 치밀어 올라 도저히 누를 수가 없었다. 이토록 뛰어난 재능을 타고났으면서 검술은 좋아하지 않고 정석 버는 것만 좋아하다니! 자신이 어쩌다 이렇게 속물이고 탐욕스러운 제자를 들였단 말인가?

좌연은 사부의 말투에서 짙은 불만을 읽어내고는 곧바로 얌전해졌다.

사실 그는 이 약통 속 약액의 맹렬함을 느낄 수 있었다. 활발하고 묵직한 약력이 마치 수많은 작은 벌레처럼 자신의 몸속으로 파고들어 오고 있었다. 다만 그 과정이 그리 유쾌하지는 않아서, 좌연은 온몸이 무수한 바늘에 찔리는 듯했다.

영력을 운행하라는 사부의 말에 그는 잠시 머뭇거렸다. 《태식련신》을 운행할까, 아니면 《금강미언》을 운행할까? 생각이 머릿속을 한 바퀴 돈 끝에 그는 《금강미언》을 운행하기로 했다. 《태식련신》은 내력이 불분명하니 사부에게 들키면 곤란했다. 《금강미언》이라면 두려울 게 없었다. 이는 신암 사백이 준 것이었다. 지금 그가 수련하는 《금강미언》이 묘비판이긴 했지만, 둘의 차이라야 고작 다섯 마디에 불과했다.

《금강미언》을 운행하자마자 좌연은 평소와는 전혀 다른 감각을 느꼈다.

무수히 흩어져 마구 파고들던 바늘 같은 약력이 자석에 끌리듯 수십 갈래의 가는 물줄기로 변해 좌연 몸 곳곳의 큰 혈도로 스며들더니, 순식간에 경맥을 도는 영력 속으로 녹아들었다.

짧은 시간에 좌연은 온몸의 경맥이 막혀 터질 듯한 느낌을 받고 저도 모르게 깜짝 놀랐다. 이런 상황은 난생 처음이었다.

세상에!

이게 무슨 약액이야? 약력이 이렇게나 강하다니!

좌연은 이때 다른 것을 돌아볼 겨를이 없이 필사적으로 《금강미언》을 운행하며 경맥 속에 남아도는 약력을 온몸의 혈육과 근골로 흩어버리려 애썼다. 약력이 온몸으로 퍼지며 좌연 몸의 손상된 곳을 끊임없이 메웠다. 마치 큰비가 메마른 대지를 적시는 것 같았다. 손상된 부위는 탐욕스럽게 약력을 빨아들였다.

약통 밖에서 시대가 걱정스러운 기색을 드러냈다. 좌연의 얼굴 전체가 마치 금으로 주조한 듯 어두운 금빛을 띠고 있었기 때문이다. 어느새 배서와 신암, 염락 세 사람도 그녀 곁에 나타나 있었다.

«이 녀석 정말 매섭군.» 염락이 놀라서 말했다. «단련까지 이렇게 강하다니? 이건 이미 육신금의 경지에 이른 게 아닌가?»

신암이 냉소를 흘렸다. «검술을 좋아하지 않을 뿐이지!»

다른 몇 사람의 얼굴빛도 순식간에 몹시 나빠졌다.

좌연의 수련 재능이 평범했다면 몇 사람이 이렇게까지 불쾌해하지는 않았을 터였다. 그러나 수련 재능이 빼어나 무엇을 수련하든 빠르게 늘었고, 심지어 아무렇게나 던져준 《금강미언》조차 소리 없이 육신금의 경지까지 단련해냈으면서, 정작 본문의 검술에는 흥미가 없는 듯했다. 문중의 그 많고 매서운 검결을 모두 개방해 두었건만, 이 녀석은 처음에 두어 번 들여다본 것 말고는 뒤로는 쳐다보지도 않았다.

배서 몇 사람이 어찌 기분이 좋을 수 있겠는가?

«내가 그를 다음 시검회에 내보내려는 것은 검수의 진정한 위력을 보여주려는 것이다.» 배서는 기를 기르는 공력이 깊은데도 좌연에게 어이가 반쯤 나가 있었다. «나는 이미 위승에게 당부해 두었다. 그때 가서 마음껏 시검하라고. 흥, 무엇이 검수인지, 왜 검수가 가장 강한 수련자인지 똑똑히 보여주게 하겠다!»

«그래! 본문 제자가 본문 법결에 흥미가 없다니, 밖에 소문이 나는 것은 둘째 치고 역대 조사의 영혼이 지하에서 안다면 우리 모두 얼굴을 못 들 것이다!» 평소 늘 웃고 지내던 염락도 이때는 얼굴에 노기가 가득했다.

«참을 수 없다!» 신암의 얼굴에 살기가 서려 있었다.

걱정스러운 얼굴이던 시대도 참지 못하고 몹시 못마땅하다는 듯 말했다. «이 녀석은 교육이 부족해!»

좌연의 악질적인 행태에 무공연 고위층 전체가 한마음으로 분노하며 전례 없이 뜻을 같이했다.

영력 운행에 정신을 집중한 좌연은 완전히 자신을 잊고 있었다. 그는 바깥의 어떤 일도 알지 못했다. 그의 모든 신식과 모든 영력이 총동원되어 있었다. 이번에는 사부가 약통에 무슨 영초를 집어넣었는지 약력이 흉포하기 그지없어서, 그는 마치 밀려드는 약력에 곧 터져버릴 것만 같았다!

그가 약력을 이끌어내는 속도는 그것이 파고드는 속도에 훨씬 못 미쳤다.

그는 이를 악물었다. 이 고비만 넘기면 이번 수확은 틀림없이 막대하리라는 것을 그는 알고 있었다. 약을 아는 그로서는 단단함은 오래가지 못하며 영약에 담긴 약력도 결국은 한계가 있음을 잘 알고 있었다. 그저 버텨내기만 하면 느긋하게 몸속으로 빨아들인 약력을 천천히 연화해내면 그만이었다. 약력이 몸속으로 파고들어 순식간에 점점이 금빛으로 변해 그의 근육으로 녹아들었다. 지금 그의 온몸의 근육은 금빛으로 반짝였고, 가는 모래알 같은 그 점점의 금빛은 갈수록 촘촘해지고 있었다.

그러나 금빛이 늘어나는 속도는 약력이 늘어나는 속도에 훨씬 미치지 못했다.

더욱이 좌연을 당황하게 만든 것은, 약력이 조금도 줄어들 기색 없이 여전히 웅혼하고 흉포하기 그지없다는 점이었다!

약력이 마치 홍수처럼 미친 듯이 그의 몸속으로 밀려들었다.

그의 경맥은 가득 찼지만 약력은 여전히 걷잡을 수 없이 밀려들어, 경맥이 육안으로 보이는 속도로 부풀어 올랐다.

좌연을 더욱 당황하게 만든 것은, 그가 멈출 수 없다는 점이었다!

들끓는 영력과 약력이 뒤섞여 마치 고삐 풀린 야생마처럼 아무리 당겨도 붙잡을 수가 없었다!

빌어먹을!