제113장 제113절 진반

«이걸 이렇게 부숴 놓으면 내가 어떻게 먹으란 말이냐?» 포극이 투덜거렸다.

좌연은 숨을 헐떡이며 그를 상대할 기력조차 없었다. 잠시 후 숨이 조금 가라앉았지만, 방금 전의 아슬아슬했던 장면이 떠오르자 정신을 차린 그는 불끈 화를 냈다. «이 빌어먹을 요괴 같은 놈아! 음살이 습격해 온다는 걸 왜 진작 말하지 않았어?»

포요는 당연하다는 얼굴이었다. «네가 알고 있는 줄 알았지. 이렇게 간단한 일쯤은 알고 있어야지.»

이 멍청한 요괴 같으니, 아직도 상황 파악을 못 한 모양이군! 좌연이 냉소했다. «이렇게 간단한 일이라면 이 몸이 할 필요 없지! 네가 알아서 해라.» 말을 마치고는 몸을 돌려 걸어갔다.

포요가 어리둥절해졌다.

멍청한 요괴 같으니! 이 몸과 겨루려면 어떻게 죽는지 보여 줘야겠군! 좌연은 분이 풀리지 않아 속으로 이를 갈았다.

«오해다.» 포요가 쫓아와 진지한 얼굴로 말했다. «사실은 음살을 어떻게 상대하는지 가르쳐 주려던 거야. 하지만 알잖아, 이런 건 직접 몸으로 겪어 봐야 더 깊이 새겨지는 법이지.»

좌연은 상대할 생각도 없었다.

포요가 그를 힐끗 보더니 차근차근 말을 이었다. «봐라, 네 실력이라면 갓 만들어진 음살을 없애는 건 확실히 힘든 일이 아니지. 하지만 놈을 다치게만 하고 없애지는 않으려면 어떻게 해야 하냐?»

좌연은 눈꺼풀조차 들지 않았다. «내가 왜 다치게만 하고 없애지는 않아야 하지?»

포요가 지극히 엄숙하게 말했다. «거기, 그렇게 생각하는 것부터가 아주 잘못됐다. 예를 들어 보자, 네 스승이 너보고 요수를 한 마리 잡아 오라고 했는데 산 채로 가져와야 한다면 어쩌겠나? 너도 단약을 직접 연단하지 않나, 아마 알 거다. 수많은 요수 재료는 살아 있어야만 효력이 있단 걸.»

좌연은 그를 무시했다.

«그런데 말이야, 네 지금 수준을 고려해 보면, 없애는 것만 해도 잘하는 셈이지. 하지만 네가 언제까지나 무공산에 머물 수도 없고, 영원히 천월계에 있을 수도 없잖아. 거봐, 너는 아직 네 출신과 내력을 찾아 나서야 하지……»

좌연의 발걸음이 멈칫했다. 그는 조금도 사정을 봐주지 않고 포요의 말을 끊었다. «포, 대체 무슨 말을 하려는 거야?»

포요가 어깨를 으쓱했다. «그저 이런저런 상황에 대처하는 몇 가지 방법을 가르쳐 주려는 것뿐이야.»

«무슨 방법?» 좌연이 물었다.

«여러 가지가 있지.» 포요가 턱을 만지작거렸다. «하지만 네 현재 실력으로는 가장 좋은 방법이 부역이야.»

부역? 좌연은 먼저 멍해졌다가 곧 흥미가 일었다. «부역, 부역은 어떻게 하는 거지? 적이 어떻게 내가 진을 치도록 가만히 있겠어?»

포요의 핏빛 눈동자에 흐뭇함이 스쳤지만 이내 사라졌다. «부역에 대한 네 이해는 아직 너무 얕아. 내가 본 려탁한 수련자들은 대개 마음이 움직이기만 하면 곧바로 큰 진을 쳐 버리더군. 그들의 수단은 끝이 없었지. 나는 예전에 검수 한 사람을 만난 적이 있어. 그자는 비검 열두 자루로 눈 깜짝할 사이에 위력이 강대한 검진을 쳐 버렸는데, 정말 려탁하기 그지없었어.»

좌연은 다소 실망했다. «말해 봐야 헛소리군.» 이 기간 내내 그는 부역을 연구해 왔지만 겨우 입문하는 수준이었다. 마음이 움직이면 큰 진을 친다느니 하는 말은, 조금만 복잡한 부역이라도 완성하려면 많은 시간을 들여야 하는 그에게는 그림의 떡이었다.

«보아하니 네 기본 지식이 정말 형편없구나.» 포요가 조금도 가리지 않고 좌연을 비웃다가 이어 말했다. «세상에는 진반이라는 물건도 있지.»

«진반?» 좌연은 멍하다가 곧 크게 기뻐했다. «진반을 만드는 법을 알아?» 그가 모은 갖가지 부역 옥간 중에는 진반이라는 물건을 언급한 것이 적지 않았지만, 진반을 제련하는 방법을 다룬 옥간은 단 하나도 없었다. 그는 본래 동부에 가서 진반 제련 옥간을 살 수 있는지 찾아볼 생각이었지만, 지난번 묵련자 사건이 터지는 바람에 알아볼 겨를도 없이 산으로 달아났던 것이다.

«진반 같은 싸구려 물건에는 흥미 없어.» 포요의 말은 찬물 한 통을 머리부터 끼얹은 듯했다. 방금 뜨거워졌던 좌연의 마음이 곧바로 식어 버렸다.

그는 지극히 언짢은 얼굴로 포요를 바라보았다.

포요가 어깨를 으쓱했다. «내가 만들 줄은 몰라도, 어디 있는지는 알아.»

«어디에?» 좌연이 제 발로 물었다.

«음, 내 생각엔 우리 둘 사이에 협약을 하나 맺을 필요가 있을 것 같아.» 포요가 느릿느릿 말했다.

좌연은 먼저 멍했지만 곧 포요의 뜻을 알아차리고 물었다. «무슨 협약?»

«내가 어디 있는지 알려 줄 테니, 네가 나한테 음살 쉰 마리를 바쳐라, 살아 있는 걸로.» 포요가 핏빛 혀끝으로 입술을 핥으며 요이하기 그지없는 얼굴로 말했다.

«좋아.» 좌연은 망설임도 없이 응낙했다.

«히히, 너희 문파의 전적실에 있어.» 포요가 비웃는 듯 아닌 듯 좌연을 바라보았다.

좌연은 할 말을 잃었다.

무공산의 전적실은 이미 모든 내문 제자에게 개방되어 공헌점도 필요 없었다. 당시 문주가 이 규칙을 선포했을 때, 좌연은 자기가 잘못 들은 게 아닌가 싶었다. 문주나 사백들 가운데 무턱대고 좋은 사람 하나 없어 보이는데, 어찌 이렇게 괴상한 규칙을 내렸을까?

그러나 이해가 안 되는 건 어쩔 수 없다 해도, 좌연은 두 손을 들어 찬성했다. 다만 본문의 옥간은 검결이 위주여서 다른 부류의 옥간은 극히 드물었고, 정품은 더욱 적었다. 이것이 바로 좌연이 본문 전적실을 전혀 떠올리지 못한 까닭이었다.

좌연이 문득 발걸음을 멈췄다. 그는 낯익은 모습 하나를 보았다.

나리 사형!

그는 폐관 수련 중이 아니었나? 좌연은 다소 놀라며 다시 두어 번 살펴보았다. 나리 사형은 너무나 몰입한 나머지 자신이 온 것조차 눈치채지 못하고 있었다.

나리 사형에 대해 좌연은 별로 호의가 없었다. 두 사람 사이의 갈등은 도저히 조정할 수 없는 것이었다. 다만 좌연은 전적실에서 무슨 충돌이 벌어지길 원치 않았기에 발소리를 죽이고 혼자 전적실을 뒤지기 시작했다.

그는 곧 진반 관련 옥간을 찾아내고는 크게 기뻐했다. 포요 그놈이 과연 자신을 속이지 않았던 것이다.

옥간을 손에 쥔 좌연은 곧 그 세계에 빠져들어 시간 가는 줄도 잊었다.

진반이란 미리 배치해 둔 부역을 옥판 속에 봉인해 두었다가, 필요할 때 곧바로 꺼내 쓸 수 있게 하는 것으로, 매우 실용적인 기술이었다. 대부분의 부역은 진반으로 제련하여 쓰기에 편리하게 만들 수 있었다. 다만 진반의 위력은 법보로 펼친 부역보다 몇 할가량 약했기에, 대개 금단기 이전의 저차 수련자들이 즐겨 사용했다.

그리고 모든 수련자 가운데 진반을 가장 잘 다루는 이는 산수였다. 좌연은 자신이 산수와 인연이 깊은 듯하다는 걸 깨달았다. 그가 줄곧 주력해 온 영식 방면의 법결 역시 산수들이 잘하는 법결 가운데 하나였다.

진반 제련의 난도는 부역의 난도와 직접적인 관계가 있었다. 좌연은 지난 며칠 동부에서 갖가지 재료를 제련하며 얻은 경험이 방대했기에, 진반 제련도 세심히 따져 가며 조금씩 정복해 나갔다.

이전에 그가 부역을 배운 것은 그저 자신의 제기와 연단 방면의 능력을 높이려는 것뿐이었고, 부역으로 적을 상대하리라고는 생각조차 하지 못했다. 이제야 진반 제련을 궁리하면서 그는 비로소 부역으로도 적과 싸울 수 있다는 사실을 깨달았다.

전적실을 나설 무렵에는 날이 이미 저물었고, 나리 사형의 모습은 보이지 않았다. 아마 떠난 모양이었다.

서풍 소원으로 돌아오니 소과도 이미 돌아가고 없었으며, 오직 멍청한 새만이 지붕 위에 서서 지겹지도 않은 듯 거듭 깃털을 다듬고 있었다.

방으로 들어가 옥판 하나를 찾아낸 좌연은 정신을 가다듬고 생각한 뒤, 곧 첫 번째 진반을 제련하기 시작했다.

옥판을 손바닥만 하고 손가락 한 마디 두께로 잘라 냈다. 옥판의 모양은 그다지 정교하게 다듬을 필요가 없었기에, 좌연은 아무렇게나 적수검으로 대강 둥글게 깎았다. 중요한 것은 부역을 옥판 속에 봉인하는 것이었다. 그러나 무엇을 봉인할 것인가?

첫 작품인 만큼 좌연은 난도가 비교적 낮은 부역을 고르기로 했다. 삼재수진이다.

이 부역의 유일한 효용은 일정 구역의 수기를 대폭 끌어올려 수행 법결의 위력을 높이는 것이었다. 부역을 배치하는 데는 상당한 격식이 있었는데, 그 가운데 가장 관건이 되는 것은 부보였다. 부보란 진을 배치하는 매개 역할을 할 수 있는 법보를 이르는 말이었다.

어떤 수련자는 작은 깃발 여러 자루를 제련해 깃발로 진을 치고, 어떤 수련자는 손에 차는 구슬을 제련해 진을 쳤다. 수련자마다 달라서 진을 배치하는 데 쓰이는 부보도 끝없이 새롭고 천차만별이었다. 그러나 부보라면 몇 가지 공통된 특징이 있었으니, 예컨대 수량이었다.

려탁한 부역일수록 대개 더 복잡했고, 배치할 때 더 많은 부보가 필요했다.

다만 좌연에게 부보는 그림의 떡이나 다름없었다. 지금의 실력으로는 좋은 부보를 제련할 능력도 없었다. 다행히 삼재수진에는 그다지 좋은 재료도 필요 없었기에, 좌연은 아무거나 일품 청목 세 개를 찾아 반 치 폭에 석 치 길이의 작은 목편으로 깎아 내고는 그 위에 부역을 새기기 시작했다.

진법 자체가 간단한 탓에 세 개의 조잡한 부보도 금세 완성되었다.

좌연이 삼재수진을 배치하기 시작했다. 세 개의 청목 부보를 천지인 삼재의 위치에 놓고, 두 알의 수정석은 일월의 위치에 놓았다. 배치를 마친 좌연이 법결을 맺었다.

자욱한 물안개가 순식간에 서풍 소원을 뒤덮었고, 지붕 위의 멍청한 새가 꽥 소리를 지르며 황급히 날갯짓해 하늘로 날아올랐다.

그때 좌연이 곧바로 미리 준비해 둔 옥판을 꺼내어 다시 진을 봉인하는 법결을 맺었다.

모든 물기운과 지면의 삼재수진이 모조리 옥판 속으로 빨려 들어가고, 지면에는 아무것도 남지 않았으며, 옥판 위에는 푸른 물 형상의 부주가 하나 늘어나 있었다.

좌연은 신기하기 그지없어 황급히 진반 법결을催동했다. 진반 겉면에 광망이 스치더니 땅 위에 다시금 삼재수진이 나타나 끊임없이 물기운을 뿜어냈다. 다만 물기운이 생겨나는 속도는 앞서보다 다소 느렸다.

재미있군!

신이 난 좌연은 갖가지 부역의 진반을 제련하기 시작했다. 죄다 저급하고 또 저급한 재료뿐이었지만, 그는 흥미진진하게 놀아나며 즐거워 어쩔 줄 몰랐다.

체내의 영력이 모두 소진되고 나서야 그는 손을 놓았다. 그러나 그의 손에는 이미 십여 장의 갖가지 진반이 들려 있었다. 몹시 지친 좌연은 곧 쓰러져 잠들었고, 잠시 후 우렁찬 코 고는 소리가 울렸다.

좌연은 소과가 깨워서 일어났다.

«사형.» 소과가 조심스레 불렀다.

«응.» 좌연이 겨우 졸린 눈을 뜨고 얼버무리며 대답했다. 그는 꽤 오랫동안 이렇게 잘 자 본 적이 없었다.

«문주께서 무공당으로 한 번 오라고 하셨어요.»

«무공당…… 귀찮게 굴지 마……» 막 눈을 뜬 좌연의 머리는 아직 멀쩡하지 않았다. 잠시 후 정신이 차츰 돌아오자 그는 곧 몸을 뒤집어 일어나 소과에게 지극히 긴장된 얼굴로 물었다. «방금 문주가 어디로 오라고 했어?»

«문주께서 무공당으로 오라고 하셨어요……» 소과가 조심스레 말했다.

좌연은 말할 것도 없이 벌떡 일어나 바람처럼 서풍곡을 내달렸다.

농담도 아니다!

문주가 무공당으로 오라 했다면 분명 중요한 일을 선포하려는 게 틀림없었다!

가는 내내 그는 곰곰이 생각했다. 이런 시점에 문주가 또 무슨 일을 선포하려는 걸까?