제94장 어찌하여 내 눈에는 늘 눈물이 맺히는가

석실 안, 좌연은 두 눈을 살며시 감고 책상다리를 하고 앉아 있었다. 가슴 앞에는 한 가닥의 종순화가 떠다니고 있었는데, 유백색 불꽃 속으로 음주가 어렴풋이 보였다.

두 손으로 쉴 새 없이 법결을 바꾸어 가며, 손가락의 변화에 따라 한 줄기 한 줄기 영력이 불꽃 속으로 흘러들었다.

음화주를 단련하는 관건은 영력이 아니라 신식이었다. 그의 신식이 조심스럽게 불꽃을 제어했다. 법결이 몹시 복잡하여 좌연은 금세 극도로 힘들어졌다. 더구나 이런 상태를 반 시진이나 유지해야 했다. 불쌍한 좌연! 그는 보통 음화주를 단련하는 일이 축기기 수련자에게나 가능한 일이라는 것을 알지 못했다.

아무도 그에게 일러 주지 않았다. 포요도 일러 주지 않았고, 《음화주편》에도 적혀 있지 않았다.

만약 그가 알았다면, 결코 시도하지 않았을 것이다.

때로는 무지한 자가 오히려 두려움이 없다. 아무것도 모르는 좌연은 자신의 수위가 과연 음화주를 단련할 수 있는지 따위는 생각지도 않았다. 그는 오직 《음화주편》에 적힌 대로 성실하게 음화주를 단련했다.

신비로운 빛 부적들이 하나둘 종순화 속으로 들어가 음주 안으로 파고들었다. 그러나 종순화도 음주도 추호의 변화가 없었다.

시간이 조금씩 흐르자 좌연의 이마에 점점 땀이 배어났다.

영력이 너무 빨리 소모되고 있었다!

이 속도라면 자기 체내의 영력은 곧 바닥을 드러낼 터였다. 영력이 따라가지 못하는 순간 음주는 반드시 폐기될 것이었다.

그 생각이 미치자 좌연의 머릿속에는 동부 자유 시장의 숲처럼 늘어선 《음주 고가 매입》 간판들이 저절로 떠올랐다. 금단기 수련자까지 고가로 매입한다니, 대체 얼마나 되는 가격이란 말인가! 생각할수록 진심으로 가슴이 저렸다. 마치 무수한 정석이 자신에게 손을 흔들다가 점점 멀리 날아가는 것을 보는 듯했다.

빌어먹을!

포요 녀석의 물건은 역시 믿을 게 못 된다! 무슨 《음화주편》이람, 오류투성이잖아! 이번엔 또 무슨 상황이란 말인가?

좌연은 조급하고 분하고 억울하기 그지없었다!

이번에는 목숨이 위태롭지는 않다고 해도, 그 많은 정석이 자신에게 손을 흔들며 작별하는 것은 어쨌든 작은 칼로 살점을 도려내는 것과 다름없었다. 단련 중이 아니었다면 좌연은 당장 포요에게 따지러 달려갔을 것이다.

바로 그때, 그의 식해 안에서 포요가 무심하게 고개를 들어 말했다. »벌써 단련을 시작했나? 젊은이, 참으로 의욕이 넘치는구나!« 그리고는 다시 눈을 감고 정신을 가다듬으며 태연히 자신의 음규를 들었다.

좌연이 이 말을 들었다면 아마 그 자리에서 피를 세 되나 토했을 것이다. 불쌍하게도 그는 아직 상황을 파악하지 못했고, 다만 한 가지 확실한 것은 자신이 단 한 마디도 빠뜨리지 않았다는 것뿐이었다.

그러나 눈앞의 상황은 《음화주편》의 묘사와 전혀 달랐다. 《음화주편》의 묘사대로라면 그는 적어도 반 시진은 더 버텨야 했는데, 자신의 영력은 거의 다 바닥났다. 설마 자신의 수위가 부족한 것인가? 좌연은 마침내 문제를 깨달았으나, 그때의 깨달음은 이미 너무 늦었다.

그래도 그는 끝내 이 음주가 아까워 이를 악물고 버텼다. 버틸 수 있는 만큼 버티자! 눈 뜨고 이 음주를 낭비할 수는 없지 않은가. 문득 단련할 때 자신이 신식으로 관찰했다는 것이 떠올라, 그는 신식을 일부 떼어 내어 조심스럽고도 인색하게 체내의 영력을 제어했다.

영력 소모가 갑자기 줄었으나, 이대로라면 역시 끝까지 버티지 못하리라!

좌연은 다시 이를 악물고 신식을 한 부분 더 떼어 내어, 작은 영력 한 가닥을 조심스럽게 제어했다. 두 손으로 쉴 새 없이 변화시키는 지법 법결과 충돌하지 않도록, 이 작은 영력은 좌연이 발바닥의 용천혈로 끌어들였다. 이 작은 신식이 없었다면 좌연은 이 작은 영력을 제어할 정력조차 없었을 것이다. 두 손을 멈출 수 없는 법결만으로도 충분히 피를 토하게 만들었으니까. 그러나 신식 한 가닥을 떼어 냄으로써 좌연은 이제 마음을 세 갈래로 나누어 쓰게 되었다.

머리가 세 조각으로 쪼개지는 듯한 그 느낌은 견디기 극히 괴로웠다. 잠시만 지나도 좌연은 은근히 아파 오는 것을 느꼈다.

이것은 꽤나 익숙한 느낌이었다!

당초 신암 사백의 검의에 신식을 다쳤을 때가 바로 이런 느낌이었고, 그때 역시 자신이 포익의 《태식련신》 함정에 빠졌었다.

그러나 정석을 위해서! 음주를 위해서!

좌연은 이를 악물고 버텼다!

온 힘을 다해 이 작은 영력 한 가닥을 제어해 용천혈을 따라 회전시키기 시작했고, 영력 운행 속도를 끊임없이 높였다. 이 영력의 회전 속도가 점점 빨라지더니, 차츰 작은 소용돌이처럼 되었다. 발바닥에서 흡인력이 전해지는 듯하더니, 주위의 영력이 서서히 이 작은 소용돌이를 향해 모여들기 시작했다.

이것은 좌연이 일찍이 시도해 본 적 없는 방법이었으나, 정석을 위해서라면 그는 그런 것까지 돌볼 겨를이 없었다. 말하자면 이 착상은 그가 《이수검결》의 그 초식 《칠와》에서 배운 것이었다. 평소대로 영기를 흡납하는 속도라면 분명히 끝장이었을 것이다. 어쩔 수 없이 좌연은 이 모험적인 방법을 떠올린 것이었다.

발바닥의 영력 운행이 끊임없이 가속되어, 점차 영기가 흡인되었다.

흡인된 영기는 재빨리 작은 소용돌이 속으로 합류했고, 소용돌이는 조금씩 커지기 시작했다. 속도 또한 갈수록 놀라워져, 주위의 영기가 마치 빨려 들어가듯 큰 줄기로 좌연의 발바닥 소용돌이를 향해 몰려들었다.

스으!

좌연이 입으로 찬 기운을 들이켰다. 가슴 앞에 떠 있던 종순화가 한 차례 흔들리더니 하마터면 흩어질 뻔했다.

그는 발바닥이 마치 송곳에 끊임없이 뚫리는 듯한 느낌이 들었다. 용천혈은 인체의 큰 혈자리이건만, 평소 좌연은 그것으로 영기를 흡납한 적이 없었다. 그런데 지금 한꺼번에 이렇게나 많이 들이대니 아프지 않은 것이 오히려 이상했다!

그래도 정석을 위해서라면, 나는 참는다!

좌연은 비분강개한 마음으로 계속 영력을 몰아 영기 흡납 속도를 높였다. 공기 중의 영기는 체내로 흡납된 뒤 정련되고 순수해지는 과정을 거쳐야 비로소 수위로 전환될 수 있었다. 영력이 순수할수록 위력이 커지고, 마음대로 제어할 수 있으며, 심성에도 영향을 주지 않았다. 그러나 이때 좌연은 그런 것까지 돌볼 겨를이 없었다. 순수하지 않은 영력도 영력이니, 적어도 급한 불은 끌 수 있었다. 그는 마치 십 년 동안 고기를 맛보지 못한 극도로 목마른 남자처럼, 영력이 조금이라도 있으면 굶주린 호랑이처럼 잡아끌어 왔다.

새 영력의 보충이 있자 좌연은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다.

단련된 음화주의 품질이 어떠한지는 이미 좌연이 생각할 일이 아니었다. 완성하기만 해도 그는 신불께 감사할 따름이었다.

나의 인생은 언제나 이리 비참하구나! 좌연은 비분강개한 마음을 감출 수 없었다. 종순화를 섭취할 때는 하마터면 목숨을 잃을 뻔했고, 음화주를 단련할 때도 온갖 고통을 겪어야 했다. 발바닥에서 전해지는 송곳 찌르는 듯한 아픔, 신식이 셋으로 나뉘어 은근히 쑤시는 아픔, 잡박한 영력이 경맥을 통과하며 찢어지는 듯한 아픔……

어찌하여 내 눈에는 늘 눈물이 맺히는가, 나는 그 정석을 깊이 사랑하기 때문이다……

――그리고 아파서이기도 하다!

좌연은 자신이 아직도 엉뚱하게 자조할 여유가 있다는 것에 스스로 놀랐으나, 곧 그럴 여유가 없어졌다. 정련되지 않은 영력은 조작하기가 너무 어려워, 전에 쉽게 해내던 법결도 이제는 극도로 힘겨워졌다. 그의 체내는 미묘한 균형 속에 있었는데, 조금만 부주의하여 균형이 깨지면 모든 것이 물거품이 될 터였다.

그래서 그는 아픔을 참고 눈물을 머금은 채 조심스럽게 체내의 균형을 유지했다.

석실 안에서 좌연은 소용돌이처럼 되어, 주위의 영기가 미친 듯이 그를 향해 몰려들었다.

영기가 그의 체내로 들어오자, 눈앞의 종순화 불길이 폭증했다.

좌연의 온몸의 옷이 바람도 없는데 절로 펄럭이며 사나운 소리를 냈고, 이마의 땀은 그칠 줄을 몰랐다. 석실 안의 짙은 영기조차 좌연의 이 같은 광적인 흡입을 견디지 못하고 순식간에 쓸려 사라졌다. 오직 영맥 한 곳에서 한 가닥의 영기만이 곧게 끊임없이 좌연의 발바닥으로 흘러들었다.

불쌍한 발바닥은 이제 온통 새빨개져, 마치 달군 인두로 지진 듯했다. 자세히 보면 본래 반석처럼 견고하기 이를 데 없던 다리가 지금은 마치 간질이라도 앓듯이 움찔움찔 경련하는 것을 발견할 수 있었다.

마지막 법결이 종순화 속으로 들어갔을 때, 좌연은 더는 견디지 못하고 하늘을 보고 대자로 뻗어 쓰러졌다.

그는 손가락 하나 움직이기조차 싫을 만큼 지쳐, 온몸이 마치 방금 힘줄을 뽑힌 두꺼비처럼 손발이 저절로 기이하게 경련하는 동작을 했다.

아프다!

그렇게 눕자 그는 곧바로 통곡하기 시작했다. 체내 경맥이 찢어지는 고통, 신식이 손상된 듯 도처에서 은근히 쑤시는 아픔, 그리고 발바닥의 송곳 찌르는 듯한 아픔이 모두 그에게 자신의 처지가 얼마나 형편없는지 일깨워 주었다.

한참을 통곡하다가 좌연은 간신히 기어 일어나, 거의 뒹굴며 기어가서 그 음화주를 집어 들었다.

회색이던 음주는 이제 마치 구워 낸 투명한 유리 같았고, 그 안에는 한 가닥 한 가닥 하얀 무늬가 섞여 있어 마치 하늘에 떠다니는 한 가닥 흰 구름 같았다.

정말 아름답구나!

좌연은 눈빛이 취한 듯하며 손에서 놓지 못했다. 방금 겪은 그 고통들이 그제야 값진 것이 되었다 싶었다. 이 음화주의 위력이 어느 정도인지는 그도 알지 못했으나, 이렇게 아름다운 구슬을 보고 또 단련의 어려움을 생각하니 어찌 아껴 쓰며 위력을 시험해 보겠는가?

보물처럼 조심스럽게 잘 챙겼다.

그는 간신히 몸을 일으키다가 곧바로 아이고 하는 비명을 질렀다. 오른발이 어느새 만두처럼 붓고 말간 것이었다. 걷기는커녕 살짝만 건드려도 바늘로 찌르는 듯 아팠다.

과연 사람은 재물 때문에 죽고 새는 먹이 때문에 죽는 법이로구나!

좌연은 감회에 젖으며 기이한 자세로 외발로 깡충깡충 석실 밖으로 뛰어나갔다.

이 음화주 하나를 위해 그는 참혹한 대가를 치렀다. 신식 손상은 그나마 다루기 쉬웠다. 《태식련신》이 신식 손상을 전문으로 치료해 주니까. 더 심각한 것은 경맥의 손상이어서, 그는 어쩔 수 없이 형방원으로 달려가 허청에게 단약 몇 알을 청해 천천히 요양해야 했다. 다행히 경맥 손상은 수련자에게 있어 밥 먹는 일은 아니라 해도 가장 흔한 상황이었기에, 문파에는 이런 단약이 모자라지 않았다.

허청은 좌연이 그처럼 꼴사납게 된 모습을 보고 몹시 놀랐다.

좌연 사형은 요즘 명성이 자자했다. 가죽을 벗기는 강시라는 이름은 적어도 무공산 일대에서는 꽤나 명성이 높았다. 현요파의 그 한량패들은 이미 여러 날째 와서 괴롭히지 않았다. 대체 누가 사형을 이렇게 처참하게 만든 것인가?

그러나 그녀도 차마 물어보지 못하고, 급히 좋은 단약 다섯 알을 꺼내 좌연에게 건넸다. 좌연이 단약을 받아 돌아서는 것을 보고, 그녀는 잠시 망설이다 그래도 약하게 한마디 덧붙였다. »사형, 이 단약은 한 알에 삼품 정석 한 개, 모두 다섯 알이니 삼품 정석 다섯 개입니다.«

외발로 금계독립 자세를 취하고 있던 좌연의 몸이 휘청하더니 하마터면 고꾸라질 뻔했다. 크게 손해 본 것이다! 더구나 그는 지금 온몸에 정석 하나 남아 있지 않았다. 그래서 손을 저으며 말했다. »외상으로 달아!«

정석 하나가 영웅호한을 막아서는구나!

»아.« 허청은 고개를 끄덕이고는 좌연에게 일러 주었다. »사형, 열흘 뒤면 결산 기한입니다. 사형, 잊지 마세요! 사형이 지금 빚진 것을 제가 좀 보겠습니다.« 그리고는 작은 수첩을 꺼내 두 장을 넘기더니 읽었다. »지난번 사형이 단련할 때의 원료비를 계속 결산하지 않으셨는데, 오늘 것을 더하면 총 삼품 정석 서른 개입니다!«

좌연은 눈앞이 캄캄해졌다……