제32장 제32절 거절

검은빛을 띤 금색의 작은 검 한 자루가 좌연의 손가락 사이를 즐겁게 오가며 빠르게 움직였다. 금빛 궤적을 그리며 마치 금빛 번개처럼 날아다녔다.

좌연의 눈에 기쁨이 어렸다.

《경금결》이 마침내 제3층을 돌파한 것이다! 제3층을 돌파하자 경금 기맥도 변화했다. 본래 검은빛을 띠던 금모래가 더욱 고와지고 광채가 흘렀으며, 응결된 금검 역시 정교해졌다. 마치 가늘고 긴 금빛 물고기처럼 유연하고 민첩하게 움직였다.

작은 금검은 아주 작아서 움직이는 범위가 손바닥 안에 불과했고, 검초 또한 단순했다. 그다지 화려한 기교는 없었다. 그러나 경험 있는 검수가 보았다면 분명 놀랐을 것이다. 이 작은 금검이 움직이는 사이에 희미한 검의가 깃들어 있다는 것을.

좌연은 그 희미한 검의를 느낄 수 있었고, 기쁜 마음 한편으로 살을 에는 듯한 아쉬움도 면할 수 없었다.

집에 돌아와서 그는 아무리 애써 떠올려도 그날 마지막 검을 베었던 그 느낌을 다시 찾을 수 없었다. 어쩔 수 없이 정석을 써서 포요에게 가서 검의를 체험할 수밖에 없었다.

이품 정석 열 개에 한 번!

그는 몸에 지닌 정석을 전부 다 써서 마침내 희미한 검의를 깨우쳤다! 바로 그 한 가닥 검의 덕분에 그의 《경금결》은 곧바로 제3층을 돌파했다.

전과 비교하면 지금의 포요는 육친도 모르고 오직 정석만 알아보는 장사꾼이었다. 그는 지난번에 도대체 무슨 일이 있었던 건지, 포요가 어째서 나중에 자신을 놓아주었는지 알 수 없었다. 분명히 포요의 그를 향한 태도에는 미묘한 변화가 생겼다.

더욱 짜증스러워하고, 더욱 말을 붙이기 힘들어하며, 괜히 불러도 대꾸조차 하지 않았다……

그런데도 왠지 모르게 지금의 포요가 오히려 좌연에게 더 안심이 되었다. 비록 그가 적잖은 정석을 써야 하지만 말이다.

《경금결》이 제3층을 돌파했으니, 이제 또 하나의 법결만 제3층에 도달하면 그는 영식부가 될 수 있었다. 영식부가 되면 문파 내에서의 지위가 완전히 달라지고, 문파에서도 그에게 대량의 자원을 배정해 줄 터였다. 그래야만 그는 자신의 실력을 더욱 빠르게 끌어올릴 수 있었다.

도대체 어떤 법결을 돌파구로 삼을 것인가, 이것이 그가 당면한 문제였다.

결국 그는 《초목결》을 선택했다. 여러 저계 법결 가운데 《초목결》은 지법이 복잡하기로 유명했고, 이것이 바로 좌연이 그것을 고른 이유였다. 지법은 거의 모든 저계 법결에서 그 흔적을 볼 수 있었다. 저계 수련자는 수위가 부족하여 지법의 도움을 빌려야만 온전히 법술을 펼칠 수 있었다. 금단기에 이르면 지법은 거의 사라지지만, 그 전까지 지법은 상당히 실용적인 기술이었다.

좌연이专心 초목결의 지법을 연습하고 있을 때, 식해의 묘비 위에 앉아 있던 포요가 가볍게 콧방귀를 뀌며 혼잣말했다. «그깟 폐물을 골랐다고?»

한참 연습한 끝에 좌연은 자신이 한 수준에 머물러 있음을 깨달았다. 다시 한 걸음 나아가려면 그야말로 하늘의 별 따기였다. 그의 지법은 사실 이미 상당히 능숙했지만, 늘 무언가 하나가 매끄럽지 못했다. 초목결로 이영 사매 일행의 잡초를 뽑을 때의 그 특별한 느낌을 떠올리며, 그는 아마 그것이 돌파의 방향이리라 짐작했다. 그러나 그때의 오묘한 느낌은 적을 대할 때 내뿜었던 그 검과 꼭 같아서, 아무리 궁리해도 도무지 실마리를 잡을 수 없었다.

포요에게 도움을 청할까? 안타깝게도 좌연의 몸에는 이미 정석이 한 푼도 없었다.

며칠이 지나도 그는 여전히 실마리조차 잡지 못했고, 좌연의 뼛속에 자리한 고집까지 자극받았다.

고작 지법이 아니던가?

그는 한 가지 방법을 떠올렸다.

그는 대야 하나에 물을 뜨고, 두 손을 물속에 담근 채 물속에서 지법 연습을 시작했다.

물속의 느낌은 과연 달랐다. 저항이 훨씬 컸고, 본래 익숙하던 지법이 순식간에 조각조각 흩어져 버렸다.

좌연은 단번에 기운이 났다. 자신이 방향을 제대로 잡았다고 느꼈다!

그가 가장 두려워하는 것은 방향을 찾지 못하는 것이었다. 방향만 찾을 수 있다면 아무리 큰 문제라도 극복할 수 있었다.

바로 그때 시상과 양락이 약속대로 찾아와 방문했다. 이 두 사람의 방문은 좌연을 무척 놀라게 했다. 그는 두 사람이 그저 빈말을 한 줄로만 알았는데, 상대가 정말로 문을 두드릴 줄은 몰랐다.

응결기의 수련자 두 사람이 연기기의 외문 제자를 찾아와 방문했다니, 말을 꺼낸다 해도 아무도 믿지 않을 일이었다.

«하하, 좌 아우, 며칠 못 보는 사이에 수위가 꽤 늘었구나. 내 보기에 머지않아 축기가 될 것 같아.» 시상이 웃으며 말하다가, 이내 걱정스러운 얼굴이 되어 물었다. «축기에 필요한 물건은 혹시 준비해 두었나? 마침 내게 축기단 몇 알이 있는데, 품질이 꽤 괜찮네.»

좌연은 더욱 조심스러워졌다. 까닭 없이 친절을 베푸는 자는 간사하거나 도둑놈이다. 상대가 지나치게 열성적인 탓에 그는 저도 모르게 경계심을 품었다.

입으로는 황급히 말했다. «시 대형, 신경 써 주셔서 감사합니다. 얼마 전 사사고께서 축기단 한 알을 내려 주셔서 저에게 충분합니다.»

양락과 시상이 남몰래 눈을 마주쳤다. 그러나 그것은 좌연의 눈을 피하지 못했다.

시상이 웃으며 말했다. «그렇다면 다행이군, 다행이야!» 속으로는 은근히 낭패를 느꼈다. 설마 좌연의 어른들이 이미 그의 잠재력을 눈치채기 시작한 것일까?

«좌 아우 같은 천재는 어디에 두어도 남의 눈을 끌기 마련이지요, 하하. 언제 내문 제자가 되는지 모르면 우리가 와서 축하라도 해야 할 텐데.» 그는 포기하지 않고 이어서 떠보았다.

좌연이 고개를 저었다. «본 문파는 축기 이후에야 내문 제자가 될 수 있습니다. 아직 시일이 멀었습니다.»

시상은 저도 모르게 다시 희망이 솟았지만, 얼굴에는 놀라움이 가득했다. «오, 설마 좌 아우 같은 천재도 이런 낡은 규칙에 묶여야 한단 말입니까?»

상대가 도대체 무엇을 원하는지 가늠할 수 없어 좌연은 조심스럽게 말했다. «시 대형, 농담이 지나치십니다. 제가 무슨 천재입니까?»

옆에 있던 양락은 진작에 조바심이 났다. 그는 본래 돌려 말하는 것을 싫어했으므로, 시원하게 입을 열었다. «좌 아우, 우리 적검문에 오는 게 어떻겠나. 네가 오기만 한다면 절대 핵심 제자가 될 수 있네!»

시상도 잔뜩 긴장한 얼굴로 좌연을 바라보았다.

좌연은 어리둥절했다. 한참 지나서야 정신을 차리고, 머뭇거리며 웃었다. «두 대형님, 농담 마십시오. 저도 제 주제를 압니다.»

시상이 진지하게 말했다. «농담이 아닐세. 진심으로 권하는 것이네. 좌 아우는 재능이 출중하지만, 수도의 길은 멀고도 험하지. 그 고됨을 좌 아우도 잘 알 걸세. 자네 같은 재능이라면 하루빨리 축기하여 속무에서 벗어나 전심으로 수련하고, 어른들의 지도를 받아야 하네. 훗날 대도를 증명할 수 있을지는 내가 장담할 수 없으나, 금단을 이룰 희망은 대단히 크네!»

좌연이 멍하니 두 사람을 바라보았다.

«오래도록 이런 속무에 얽매여 있다면, 재능이 아무리 뛰어나다 한들 황폐해지고 말 걸세.» 시상이 마음 깊은 곳에서 우러나온 듯 말했다.

그들은 진심이었다……

좌연은 이미 두 사람의 말을 믿었다. 그런데 갑자기 모든 것이 터무니없이 느껴졌다. 언제부터 자신이 재능이 출중한 사람이 되어, 남에게 문파 가입을 권유받게 된 것일까?

재능? 자신에게 그런 건 없었다. 그랬다면 문주께서 어찌 알아보지 못하셨겠는가? 문주께서는 자신을 주워 오신 분이었다. 예전에는 문주께서 보는 눈이 없는 게 아닐까 생각하기도 했지만, 그날 밤 문주와 몇몇 사고께서 드러낸 기세를 보고서야 평소에 티 내지 않던 몇몇 사고께서 모두 범상치 않은 인물임을 알았다.

자신이 눈앞의 두 사람에게 눈에 든 것은 오로지 포요 덕분이었다. 만약 다른 사람이 자신과 같은 기회를 얻는다면, 분명 자신보다 훨씬 뛰어날 터였다.

그는 2년 전, 눈을 뜨던 그 찰나가 떠올랐다……

영전에서 땀을 뻘뻘 흘리던 자신이 떠올랐다……

시상과 양락은 말없이 좌연의 선택을 기다리고 있었다. 비록 그들은 무엇을 망설일 일이 있는지 이해하지 못했지만. 그들은 충분한 성의를 보였다. 이런 대우를 연기기 제자에게 주는 것은 적검문에서 전무후무한 일이었다.

한참 후, 고개를 숙이고 있던 좌연이 고개를 들자 혼미하던 두 눈이 맑아졌다. 두 사람은 즉시 좌연이 이미 선택을 내렸음을 알았다.

좌연이 진지하게 말했다. «두 대형님의 호의에 감사드립니다. 마음으로 받겠습니다. 이 몇 해 동안 저는 무공연에 익숙해졌고, 사문의 어른들께서도 저를 꽤 돌봐 주셨습니다. 떠날 생각은 없습니다!»

어조는 무겁지 않았으나, 말속에는 단호함이 배어 있었다.

그의 식해 속에서 포요가 경멸하듯 두 글자를 내뱉었다. «백치!»

시상과 양락의 얼굴에는 저도 모르게 실망한 기색이 떠올랐다. 그러나 그들도 이 자리에서 더 말해 봤자 소용없음을 알았다. 두 사람 모두 말할 기분이 아니어서 몇 마디 나누고는 작별하고 떠났다.

두 사람을 배웅한 좌연은 작은 정원으로 돌아와 한동안 멍하니 있다가, 다시 고개를 숙이고 《초목결》 연습에 파묻혔다.

시간은 무척 충실하게 흘렀다. 포요는 좌연을 상대하지 않았고, 좌연은 그 덕에 조용할 수 있었다. 마두가 그를 괴롭히지 않는 것만으로도 감지덕지였다. 날마다 냉무곡에 다녀와 온갖 영약을 관리하는 법을 익혔다. 《경금결》이 제3층에 오른 뒤 위력이 크게 늘어, 그는 냉무곡의 모든 영약을 한 번씩 점검했는데, 뜻밖에도 깊숙이 숨어 있던 충해를 몇 가지 발견했다. 온 힘을 다해 이 충해들을 제거하자 그의 《경금결》은 더욱 능숙해졌다.

그는 아직 비검을 제련할 수 없었으므로, 아예 경금 소검으로 검결을 펼치며 검의를 가늠했다.

물속에서 《초목결》을 연습하며 지법을 단련했다.

그 밖의 시간은 전부 《태식연신》에 바쳤다. 《태식연신》은 주로 신식을 증장하는 데 쓰였지만, 좌연은 그것이 마찬가지로 영력을 증장할 수 있음을 발견했다. 그 효과는 흔해 빠진 《십정심법》보다 훨씬 뛰어났다. 그는 아예 《십정심법》을 포기하고 《태식연신》으로 바꾸어 수련했다.

날마다 그는 두 시진만 쉬고, 나머지 시간은 전부 수련에 쏟았다. 끊임없는 수련이었다.

그는 이 기간을 틈타 《초목결》 제3층을 돌파하려 했다.

얼마 뒤면 새로운 영곡 재배 시기가 다가올 터였다. 그러면 그는 다시 바빠질 것이고, 수련할 수 있는 시간은 훨씬 줄어들 터였다.

물이 가득한 대야 속에 마르고 여윈 두 손이 담겨 있었다. 손목에서 손끝까지는 물속에 잠겼고, 손목 위쪽은 허공에 드러나 있었다.

좌연은 눈을 감고 숨을 죽이며 정신을 모았다.

돌연, 여윈 열 손가락이 움직이기 시작했다. 빛과 그림자처럼 빠르게, 겹겹의 암류를 일으키며 허허실실하게, 은은한 냉기가 서린 변화무쌍한 운치를 더했다. 지법이 변화하는 속도는 극히 빨라, 수면은 마치 끓는 물처럼 일렁였고 무수한 암류가 쉴 새 없이 요동쳤다. 그런데도 놀랍게도 물방울 하나 튀지 않았다.

그 두 손목은 마치 쇠로 주조한 듯 미동도 하지 않았지만, 열 손가락은 놀랍도록 유연하여 현란한 지법이 끝없이 이어졌다.

감은 눈은 뜨이지 않았으나, 좌연의 코숨은 저도 모르게 거칠어졌다.

손의 움직임이 점점 빨라져 물속의 손가락은 이미 분간할 수 없게 되었고, 동그란 물결이 겹겹이 피어나며 속도가 더욱 빨라졌다. 물결과 물결이 부딪치는 것이 갑자기 격렬해졌다.

대야 속의 물이 마치 보이지 않는 손에 끌어올려진 듯, 수면이 통째로 위로 2센티미터쯤 올라갔다.

열 손가락의 속도가 빨라질수록 수면은 점점 더 높이 솟았다.

그 여윈 두 손에는 마치 기이한 흡력이라도 있는 듯, 물덩어리를 단단히 끌어당겨 허공에 매달았다.

그때, 좌연이 급히 눈을 부릅떴다!

물속의 열 손가락이 갑자기 거문고 줄을 뜯듯 움직이자, 짝 하는 소리와 함께 손에 붙어 있던 물덩어리가 은병이 갑자기 깨지듯 수십 갈래의 물화살로 흩어져 튀어 올랐다!

좌연의 눈에 기쁨이 어리지 않을 수 없었다.