제126장 동부를 강탈하다 三

두 도인이 하늘로 치솟는 물기둥 위에 서 있으니 제법 신선의 풍모가 났다. 그러나 그 흰 털이 덥수룩한 거대한 원숭이가 손에 쥔 것은 다름 아닌 강철 쇠갈고리였다. 그 갈고리는 반짝반짝 빛나며 수정처럼 투명했고, 자루 위로는 액체 같은 물줄기가 은근히 흐르고 있어 마치 기이한 진수로 응결된 듯했으며, 보통의 철금속이 아니었다. 이 쇠갈고리는 세 갈래로 갈라졌는데, 가운데 갈래가 극도로 날카로웠으며 그 위에는 핏물이 뚝뚝 흐르는 사람의 심장이 꽂혀 있었다. 그 심장은 살아 있는 생물처럼 두근두근 뛰고 있었는데, 피가 방울져 떨어지기만 하지 않았다면 절대 진짜라고 여겼을 터였다.

이 흰 원숭이는 얼굴에 흉포한 기운이 가득했고, 손에 쥔 쇠갈고리와 몸에 걸친 갑옷이 어우러져 신선이라기보다는 오히려 바다를 어지럽히는 야차처럼 보였다.

»꺽꺽!« 흰 털 원숭이가 갑자기 괴상하게 웃어 댔는데, 그 소리는 귀를 찌르기는커녕 오히려 우렁차고 맑았으며, 마치 청동 종을 쳤을 때처럼 묵직하게 울렸다.

»형님, 대체 어느 쪽 신성인지 말해 보시오. 나의 천유수결조차 요모조모 당해 내지 못하다니, 정말 그 녀석과 다시 한번 겨뤄 보고 싶구려. 이 천일신수차의 위력을 보여 주고 싶소.« 흰 원숭이가 그 늙은 도사에게 물었고, 그 소리는 해수면까지 메아리쳐 오래도록 그치지 않았다.

»이 물원숭이 녀석아, 어찌 그리 오래 수행했는데도 여전히 그 고약한 성미냐! 큰 코 다칠라! 그자는 만만한 상대가 아니야! 이번에 원한을 사게 되었으니, 저자는 헤아릴 수 없이 깊어 아마 수행 오래한 늙은이들에나 견줄 만하겠지. 다만 어찌하여 우리 해역에서 소란을 피우는 것인가, 설마 이것이 우리 천수삼성의 영역인 줄도 모르는 건가?« 홍정도가 흰 원숭이를 보며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.

이 흰 털 원숭이는 실로 홍황의 이종으로, 태고수원의 후예였다. 이 태고수원은 비록 원숭이류에 속하나 산림의 수풀 속에 살지 않고 평소 깊은 물밑의 산호 숲에 은거하며 물고기와 새우, 조개를 먹고 살았으며, 지극히 영통하고 타고나 물줄기를 조종하는 능력이 있어 나이가 들수록 그 능력이 더욱 강해져 물속의 패자였으니, 어린 태고수원조차 호랑이상어나 육식고래 같은 흉포한 물짐승을 두려워하지 않았고, 다 자란 태고수원은 더욱 가공할 만하여 해저를 제패하는 교룡조차도 몇 푼은 꺼려야 했다. 그러나 이 태고수원은 극히 희소하여 상고 시절에도 대양 전체를 통틀어 십여 마리에 불과했으며, 지금은 더욱이 이미 멸종한 상태였다.

이 흰 털 원숭이는 순혈 태고수원이 아니었다. 실로 몇백 년 전, 이 대양에 남은 유일한 태고수원 한 마리가 뭍으로 나와 힘센 원숭이 한 마리와 잡종을 만들어 낳은 것이었다. 그러나 이 흰 털 원숭이 역시 운이 좋지 못하여, 태어나자마자 부모가 옛날의 어떤 수도인에게 눈에 띄었다. 태고수원은 귀한 물건이라 사로잡아 길들이면 그 능력을 빌려 아득한 대양 깊은 곳에서 천재지보를 찾을 수 있었고, 그 거대한 수압 따위는 전혀 두려워하지 않았다.

그 수도인은 우연히 이 흰 털 원숭이의 아비를 발견했으니 당연히 어떻게든 사로잡을 궁리를 했지만, 그 태고수원이 이미 다 자란 데다 흉악하고 포악하여 육신은 강횡했으나 끝내 인간의 형상으로 변하지는 못했음에도 보통 요괴보다 훨씬 강했고, 특히 물의 원력을 다루는 수단은 보통의 수계 도법보다 위력이 한층 더 컸다. 그 수도인은 구우이호의 노력을 쏟아 겨우 그를 물리쳤으나 끝내 놓치고 말았고, 다만 어린 흰 털 원숭이만은 그 도인에게 붙잡혔다. 이 흰 털 원숭이는 부모의 두 가지 큰 능력을 물려받아 힘은 무궁무진할 뿐 아니라 타고나 물줄기를 조종하는 재주도 순혈 태고수원에는 미치지 못하나 그마저도 그리 차이가 나지 않았다. 그 도인은 당연히 정성껏 길렀으니, 이 흰 털 원숭이가 다 자란 뒤 자신을 데리고 대양 깊은 곳으로 내려가 해저 신선이 승천한 뒤 남긴 동부의 진귀한 보물을 찾기를 바란 것이었다.

잡종 변이 때문인지 아니면 다른 까닭인지, 이 흰 털 원숭이는 타고나 지혜가 비범하여 그 도인이 자기 부모를 다치게 한 원한을 똑똑히 기억했고, 게다가 무심코 그 도인이 단련한 영단 한 알을 훔쳐 먹은 뒤 영지가 크게 열려 인간과 다를 바 없게 되었다. 그 뒤로 이 흰 털 원숭이는 몰래 그 도인의 전적과 법술을 몰래 익히고 훔쳐 보아 온몸에 신통을 갖추었고, 마침내 그 도인이 좌정하여 기를 단련하고 진원을 다스리던 요긴한 순간에 기습하여, 그 도인을 주화입마에 빠뜨려 육신이 터져 죽게 만들었으니, 마침내 원한을 갚은 것이었다.

본디 태고수원의 후예인 만큼 이 흰 털 원숭이는 당연히 대해에 대한 막연한 감응을 지녔고, 신통을 익힌 뒤에는 이 대해 깊은 곳에 정착하여 날마다 먹고 마실 걱정이 없이, 구속됨도 없이 소요자재하였다.

해저는 광대하고 수도인도 제법 많으며 천재지보도 많아 다툼과 분쟁이 적잖았다. 그러나 이 물원숭이는 물속에서는 거의 상대가 없었고, 맹렬한 기세를 지닌 자들은 저마다 동부를 지니고 연중 잠수 수행에 몰두하여 굳이 이 물원숭이에게 말썽을 부리지 않았으며, 더욱이 이 물원숭이는 극히 신중하여 풍문만 있어도 즉시 자취를 감추었다. 설령 맹렬한 수도인이 그때는 이득을 보았다 해도 나중에는 이 물원숭이의 미친 보복을 마주해야 했으니, 어쨌든 물속인지라 사람이 어찌 물원숭이와 견줄 수 있겠는가. 그리하여 잠수 수행하는 요괴든 수도인이든 이 다루기 힘든 물원숭이를 건드리려 하지 않았다.

이 물원숭이는 제법 소요하고 쾌활하게 굴었으며, 진귀한 영약을 대량으로 빼앗아 수위도 물이 오르듯 높아졌고, 행동거지도 더욱 거리낌이 없었다. 마침내 한 번은 쇠판을 걷어차게 되었으니, 해저에서 이름난 산수인 홍정조와 삼색수련 한 그루를 두고 크게 싸운 것이었다. 홍정조는 비록 해역 수도계에서 정상급 인물은 아니었으나 일류 고수라 할 만했고, 특히 몸에 지닌 진람수포 한 벌은 상고 수중 산선이 남긴 법의로, 물속을 자유로이 드나들 수 있었다.

물원숭이는 홍정조를 상대로 아무 이득도 보지 못했을 뿐 아니라 도리어 홍정조에게 사로잡히고 말았다. 다만 이 홍정조도 제법 기력을 들였고, 이 물원숭이가 수행하기 어려운 점을 생각하여 지나치게 괴롭히지는 않고 다만 삼색수련만 채취하고 물원숭이를 놓아주었다. 이 물원숭이 또한 시비를 분별할 줄 알아, 사람과 요괴가 싸우다 정이 들어 도리어 친구가 되었고, 홍정조의 친구인 산수인 청신자와 함께 셋이 의형제를 맺어 천신만고 끝에 마침내 이 천수도서 동부를 개척하고 대외에 천수삼성이라 칭했다.

해외 산수들은 본디 중토의 수도 일맥이 사단을 피해 마음을 가라앉히고 수행하려고 해저의 청정한 땅에 은거한 이들이라, 하나같이 청심과욕에 태상망정이라 할 수는 없어도 함양이 매우 좋아 중토 도문의 수도자들과 크게 달랐다. 근세에 이르러 그 차이는 더욱 커졌으니, 사회가 급격히 발전하면서 중토 도문은 자신도 모르게 세속의 기운에 물들어 하나같이 야심만만하여 마치 제가 천하무적인 양 굴었고, 해외 산수들은 물밑이나 작은 섬 깊숙이 은거하여 인적이 드물었으니, 비록 일부 수도지사들도 야심이 있었으나 대다수는 여전히 옛 모습 그대로 청수에만 힘썼고 수위 또한 깊었으므로, 그 일부가 당연히 큰 물결을 일으키지는 못했다.

중토 도문과 달리 해외 수도계에서는 요괴와 수도자가 더불어 지냈으니, 이익의 충돌이 아니면 누구도 크게 싸우지 않았고, 요괴를 베어 마귀를 없애자는 구호 따위도 내걸지 않았다. 일부 맹렬한 요괴와 수위 깊은 수도자는 방외의 벗이 되기도 했으니, 그에 비하면 이 해외 수도계야말로 명실상부한 수도계였다.

중토 도문도 일찍이 해외 수도계의 진귀한 영약을 탐내어 여러 차례 해외 산수들과 관계를 좋게 다졌다. 서산파는 극성기였을 때 적잖은 해외 산수를 초청하여 당시 해외 수도계의 큰 인사들, 이를테면 북극 광명경의 함공노조, 남극 자란궁의 합합노조 같은 이들의 지지를 얻었고, 마침내 해외에도 자신들의 분지 동부를 개척했다. 그러나 수람파 조사 장미진인이 승천한 뒤 좌하의 제자들이 전횡방자해져, 자신들의 실력이 강대함을 믿고 곳곳에서 약소한 자들을 괴롭히고 영약과 법보를 빼앗으며 신선이 남긴 동부를 점령하여, 해외 수도계를 안개 자욱한 혼란 속에 빠뜨려 사람마다 편안할 날이 없게 만들었다. 마침내 해외 산수들이 연합하여 서산파를 몰아내려 했으나, 당시 서산파는 극히 강대하여 해외 산수들이 공력이 정심하고 비록 우세를 점했음에도 끝내 막상막하로 버티고 있었다.

마지막에는 헌원법왕이라는 두목이 천하의 뭇 요괴를 통솔하여 서산파를 포위 공격한 덕에 해외 수도계가 일거에 서산파의 해외 동부 분지를 궤멸시키고 서산파를 해외 수도계에서 몰아낼 수 있었다. 그 뒤로 중토 수도계의 문파가 해외 수도계에 들어오면 좋은 꼴을 보지 못했으며, 하물며 해외에 동부를 개척하여 분지를 세우는 일이랴. 비유하자면, 곤륜파가 지금 자신들의 강대한 실력을 믿고 억지로 동부를 강탈하려 든다면, 해외 산수들이 즉시 연합하여 곤륜의 산문까지 쳐들어갈 터였다.

»무엇을 두려워하겠는가! 이자는 비록 강대하나 분명 우리 해외 산수가 아니며, 아마 중토 도문의 인물도 아닌 듯하네. 중토 도문은 인재가 쇠락했다 하여 반허 경지의 수도자가 손에 꼽을 정도라 들었네. 세속의 기운에 침식된 탓에 과연 수도자들이 정체되어 나아가지 못하는구나, 우리 해외 수도계의 이렇게 흥성한 기상에는 아득히 미치지 못하네.« 그 중년 도사, 곧 청신자가 탄식했다.

»꺽꺽! 다만 방금 그 법보의 기세 파동이 어찌나 강렬하던지 정말 가공할 만하여 내가 참지 못하고 손을 댄 것일세! 홍정 어른, 그대도 몇백 년을 고수하면 아마 제일 중의 천겁이 닥치겠지. 그 천겁은 여간해서 막을 수 있는 게 아니라 강대한 상고 법기 없이는 도저히 견디지 못하네. 내가 어찌 그대를 위함이 아니겠는가.« 물원숭이는 홍정조의 말투에서 책망하는 뜻을 알아차리고 억울한 듯 와와 괴상하게 두어 번 울부짖었다.

홍정조의 안색이 난처해졌다. 그렇지, 자신의 천겁이 비록 아직 몇백 년의 세월이 남았다지만, 수도인에게는 세월이 없으니 몇백 년도 한순간에 지나갈 뿐이었다. 자신은 지금 손에 제법 괜찮은 법보 몇 점을 지녔으나, 그 천겁의 신위를 막아 내기에는 아직 역부족이었다.

자기 수위로 천겁을 막는다니, 농담도 분수가 있지. 천겁이란 것이 자기 수위로 막아 낼 수 있는 것인가?

홍정조는 그 정도로 자만하지는 않았다. 만일 천겁을 자기 수위로 견딜 수 있다면, 상고의 신선들이 어찌 그리 많은 법보를 제련했겠는가. 법보를 제련하는 시간에 각고의 수행을 하는 편이 오히려 낫지 않겠는가.

요컨대, 법보 없이 천겁을 견디는 자는 오직 망상소설 속에서나 볼 수 있을 뿐이었다.