제54장 자승자박 하

주현은 속으로 몰래 신음했다. 이건 자승자박이 아닌가? 자신은 다만 장생불사를 구하고, 손수 세운 추요종이 수도계에서 한 자리를 차지하기만을 바랐을 뿐, 이 늙은 요괴를 따라 미쳐 날뛰며 천하의 요마를 거두어들이고 건곤을 뒤집는 따위의 어리석은 짓에 어울릴 생각은 추호도 없었다. 헌원법왕의 두 눈은 정신이 죽은 듯 주현의 온몸을 붙들고 있었고, 주현은 심지어 대답을 한마디라도 잘못하면 헌원법왕의 벼락 같은 일격을 받으리라 느꼈다. 정신의 압박 아래 주현은 태산이 머리를 짓누르는 듯했으나, 기세 겨루기와는 전혀 달라서, 정신이 붙들린 것을 주위 사람들은 조금의 이상도 눈치채지 못하고 다만 두 사람이 태연하게 이야기를 나누는 것만 보았다.

주현의 두 눈에는 두려움이 없었고, 헌원법왕의 시선을 똑바로 마주보았으나, 마음은 팔구현공의 현묘함 속에 잠겨 있었다. 정신의 겨룸에서는 일체의 진원도법이며 법보 비검이 반점의 쓸모도 없었다. 장면은 평온했으나 그 위험함은 이루 말할 수 없어, 한순간 방심하면 신지가 붕괴되어 산 송장이 되고 말 터였다. 이때 주현은 물러설 수도, 피할 수도 없어 오직 머리를 굳게 들고 맞설 수밖에 없었다.

찰나에 두 사람의 시선이 서로 얽혔고, 양쪽 모두 상대의 눈동자에 비친 자신의 얼굴을 똑똑히 보았다. 주현은 눈동자 속의 자신이 끝없는 혈광에 덮여 있는 것을 똑똑히 보았다. 자신의 신식이 그 혈광 덩어리에 둘러싸였고, 사방이 온통 새빨갰으며, 무수한 괴상한 생물들이 자신을 향해 달려들었다. 칙! 거대한 전갈 한 마리가 비린내 나는 액체를 뿜어 자신을 향해 쏘아댔다. 주현은 연달아 피했으나 손에는 그래도 그 비린 액체가 조금 묻었다. 찢어지는 듯한 극심한 통증이 주현의 손에서 전해졌다. 주현이 보니, 자신의 손바닥이 뚫려 구멍이 났고 살가죽이 모두 사라져 백골이 훤히 드러난 손바닥만 남아 있었다. 이는 헌원법왕의 정신 공간임이 분명했다. 주현은 자신이 이 한 방을 맞아 신식이 이미 손상되었음을 알았다. 만약 달려드는 괴물에게 자신이 삼켜진다면, 필시 의지가 흩어져 식물인간이 되고 말 터였다.

주현은 극심한 통증을 아랑곳하지 않고 한 손으로 결인을 맺자, 곧 맑은 소리가 감돌고 금빛이 사방으로 뻗쳤다. 세 송이 금빛 연꽃이 주현을 둘러싸고 천 갈래 노을빛과 만 줄기 상서로운 기운을 내뿜었다. 주위의 짙은 혈광은 노을빛에 비치자 잇달아 물러났고, 그 기이한 생물들도 처절한 비명을 지르며 한 줄기 검은 연기로 변했다.

읏! 헌원법왕의 가벼운 놀람과 함께 주현의 의식은 다시 본체로 돌아왔고, 모든 환영은 흔적도 없이 사라졌으며, 시간은 마치 아까 그 찰나 그대로인 듯했다. 주현의 손에서 은은히 통증이 전해지지 않았다면, 틀림없이 꿈을 한바탕 꾼 줄 알았으리라. «무서운 환술이로다. 얼마 전 팔구현공을 익히지 않았다면 지금쯤 틀림없이 의식을 잃고 이 늙은 요괴의 괴뢰가 되었겠지.» 여기까지 생각하자 주현의 마음속에 한 줄기 분노가 일었다.

«이 녀석! 어찌 불문의 공법을 쓸 줄 아느냐? 너는 마도의 사람이 아니냐? 너는 무슨 내력이냐?» 귓가에 헌원법왕의 음산한 목소리가 들려왔다. 불문에 대해서라면 헌원법왕도 아는 바가 있었다. 그해 자신과 맞섰던 이들 중에는 불문의 고수가 적지 않았고, 가장 무서운 이는 신타라 불리는 일수 대사였다. 온몸의 불문 공법이 하늘을 찌르고 땅을 덮어, 전성기의 헌원법왕조차 그해에는 적잖이 꺼렸다. 주현의 의식 속에 금빛 연꽃이 나타났을 때의 그 광활하고 순정한 힘과 기운은 그해와 자못 비슷한 점이 있어, 헌원법왕은 크게 놀랐다. 헌원법왕의 정신 공간은 그야말로 무서운 것으로, 상대의 정신 본체를 산 채로 자신의 마옥 공간으로 끌어들이는 것이었고, 진실과 환영이 한 생각 사이에 갈리는 것이었다. 정신 본체가 들어오는 것이기에 아무리 무서운 법보라도 쓸 곳이 없었다. 헌원법왕은 본래 주현의 언사에 다소 의심을 품고 있었으나 살의를 내킬 생각은 없었고, 마옥 공간 안의 공격도 지극히 기본적인 마계 생물에 불과했다. 그럼에도 헌원법왕은 주현이 이토록 빨리 빠져나오리라고는 생각지 못했다.

요마와 마도, 두 갈래는 본래 약육강식에 강자를 높이는 곳이라, 만약 주현이 정말 마공을 익혔다면 정신 겨룸 아래에서 필시 모습을 감출 수 없었으리라. 불문은 마도, 요도, 도교와 완전히 달라, 역사는 그 셋만 못하지만 지난 이천 년 사이에 단숨에 일어나 은근히 그 셋과 겨루었고, 상당히 긴 시간 동안은 오히려 그 셋 위에 군림하기도 했다. 공법 또한 요마와 마도 두 갈래를 제압함이 도가보다 심했다. 헌원법왕 같은 급수의 늙은 요괴의 눈에는 불문이 단연 신비한 문파였다.

지금에 이르러 헌원법왕은 주현의 헛소리를 전혀 믿지 않았다. 마도 전인이라느니 사문 장로라느니 하는 것은 모두 새빨간 거짓말이었다. 다만 주현의 내력에 대해서는 헌원법왕도 한 줄기 호기심이 있었고, 그의 제안에도 대단히 흥미를 느꼈다. 이 마도와 도교와 불문을 겸수한 녀석은 헌원법왕의 눈에 신비롭게 비쳤다.

«불문 공법?» 주현은 이 팔구현공이 필시 범품이 아닐 것이라 여겼다. 그 괴상한 법륜에서 얻은 것이니 불문과 연관이 닿는 것은 당연했다. 이제 헌원법왕의 입에서 그것이 확인되었으나 주현은 별로 뜻밖이지 않았다. «선배님 말씀이 틀렸습니다. 예로부터 요마 두 갈래는 집을 나누지 않았으니, 마도가 요도를 닦고 요도가 마도를 닦아 두 갈래의 공법에는 비슷한 점이 있습니다. 불문과 도가도 마찬가지입니다. 선배님은 고인이시니 불문 공법과 도가 선술에도 비슷한 점이 있음을 자연히 아실 것입니다. 우리 천도 일맥은 비록 마가의 도통이지만, 공법은 조사께서 몸을 잃으신 탓에 전해지지 못했고, 닦는 것 또한 상고 도가에서 전해진 공법입니다. 선배님이 오해하신 것도 당연합니다. 이것이 바로 사문 장로들이 도문과 맞서지 않는 까닭입니다.»

주현의 그럴싸한 헛소리를 들으며 헌원법왕은 조금도 믿지 않았다. «네가 무슨 내력인지, 무슨 사람인지 나는 상관하지 않는다. 아까 내 제안을 스스로 생각해 보아라. 노조에게 한 팔을 보태든가, 아니면 노조가 이 천 년 동안 응집한 몸을 버릴 각오를 하고서라도 너를 죽이겠다. 기껏해야 노조가 다시 천 년을 고행하면 그만이니, 시간은 나에게 아무 의미도 없다.»

주현은 이 늙은 요괴가 목소리와 표정을 무섭게 꾸미며 말하지만, 실은 다시 천 년을 고행하기는 죽어도 싫어한다는 것을 알고 있었다. 천 년이라는 시간은 길다면 길고 짧다면 짧은 것이었다. 모처럼 이 화화세간에 나왔으니, 주현은 이 늙은 요괴가 다시 돌아가 수련하리라고는 믿지 않았다. 그러나 이때 자신이 이 늙은 요괴를 격노시켜서는 안 되었다. 그가 심사가 정상이 아닌지 누가 알겠는가. 만약 발광이라도 한다면 그 결과를 주현은 감당할 자신이 없었다. 역시 조심스럽게 상대하는 것이 좋았다. «선배님의 제안에 저도 대단히 마음이 끌립니다. 확실히 잘 생각해 보아야겠습니다. 이 일은 결코 가벼운 일이 아니니 당연히 장기적으로 도모해야지요!»

헌원법왕도 주현이 한입에 승낙하리라고는 기대하지 않았다. «좋다! 이 일은 과연 가벼운 일이 아니다. 만약 도문이 알게 된다면 틀림없이 정예를 모두 일으켜 추격해 올 것이다. 노조가 두렵지는 않으나 역시 번거로운 것은 싫다. 소식이 새어 나가지 않도록 나는 너를 지켜볼 것이다. 우선 쓸데없는 말은 그만두고, 촉산 소배들의 좋은 연극이나 보자!»

말이 떨어지기 무섭게, 칙! 칙! 칙! 또 세 줄기 검광이 먼 곳에서 날아왔다. «너희 용호산은 사람이 많다지만, 우리 촉산에는 사람이 없는 줄 아느냐?» 세 줄기 검광이 땅에 내려앉았으니, 바로 이핵맹에서 주현을 습격했던 나머지 세 사람, 사효굉과 유지화와 노홍진이었다.