제375장 호감도 냉담, S급 오류

»무슨 대학? 카셀 학원이랑 견줄 만한 곳이라고?«

천묵동의 입가에 자랑스러운 미소가 번졌다. »네가 조기 입학한 건 혈통이 충분히 좋아서야. 학원에서 S급 학생으로 판정받았거든.«

»넌 태어날 때부터 용을 도살하기 위해 존재하는 거야.«

용종의 위협, 지금 세상 물정은 여덟 살짜리 아이도 안다.

카셀 학원은 용 도살 용사 양성 기지로서, 영웅의 요람이나 다름없었다.

그녀는 노요천 같은 인간이 영웅이 되는 데 무관심하리라고는 믿지 않았다.

안타깝게도 노요천은 그런 문제를 생각하고 있지 않았다.

그는 그저 천묵동을 넋 놓고 바라보고 있었다. 마치 술을 지나치게 마셔 뇌가 완전히 정지된 사람처럼.

햇빛 속에서 그녀의 긴 머리카락이 짙푸른 붉은빛을 띠며 번졌다. 마치 포도주처럼.

냉정하게 말하자면, 천묵동은 노요천이 만난 가장 아름다운 여자아이였다.

천묵동은 소효장처럼 허영심이 과도하거나, 남들이 자기를 얼마나 부러워하는지 지나치게 신경 쓰는 타입이 아니었다.

그녀는 진문문처럼 약해 빠져서 속으로만 걱정을 삼키고 남의 시선을 피하는 타입도 아니었다.

이 여자는 연약한 들풀이 아니라, 제멋대로인 고양이 같았다.

천묵동은 남의 시선을 전혀 개의치 않았고, 날카로움을 그대로 드러내는 태도였으며, 손목에 찬 은색 다이아몬드 박힌 오메가 시계는 사람들이 감히 똑바로 쳐다보지 못하게 만들었다.

노요천은 정신을 차리고 한숨을 내쉬었다.

자신이 선택을 한 이상, 앞으로의 삶에서는 이 예쁜 누나를 다시는 볼 수 없겠지?

그럼에도 그는 그 부끄러운 이름의 학원을 입에 올렸다. »판다 대학.«

그 네 글자는 신비로운 마력을 지닌 듯했다.

천묵동과 구덕휘 교수 모두 굳어버렸다.

전자는 잠시 멍하니 있다가 휴대폰을 꺼내 QQ를 열었다. 어느 단체 채팅방의 대화 기록을 넘겨보는 듯했다.

한동안 침묵이 흐른 뒤, 천묵동이 자리에서 일어났다.

»실례했습니다.«

구덕휘 교수도 이번에는 아마 문전박대를 당하겠구나 싶었는지, 천묵동 뒤를 따라 일단 떠나려 했다.

»잠깐!«

노요천은 이 생애 처음으로 느껴보는 용기를 짜내어 붉은 머리 소녀에게 물었다. »천묵동, 연락처 좀 남겨줄 수 있어?«

쓰레기 남자!

노요천은 속으로 자신을 욕했다.

»그래.«

시야 왼쪽 위, 【왕서 투영 5호】가 두 줄의 말풍선을 토해냈다. »너는 쓰레기 남자의 정의를 완벽하게 구현했어.«

급소를 찔린 노요천은 화가 났지만 감히 말하지 못했다.

그는 울며 겨자 먹기로 참았다.

»나를 누오누오라고 불러.«

천묵동은 몸을 옆으로 돌려, 표정이 일그러져 괴상하게 구는 노요천을 바라보며 버들잎 같은 눈썹을 살짝 치켜올렸다. »스타크래프트에 우리 대전 기록이 있어. 직접 확인해.«

»그리고……«

»진문문은 너를 좋아하지 않아.«

말을 마치고 그녀는 뒤도 돌아보지 않고 떠났다.

노요천은 코피가 터질 듯한 타격을 받았다.

그는 천묵동 같은 여자아이가 만약 남자로 태어났다면, 아마 톱스타급 연예인이 되어 길거리를 걷기만 해도 스카우트가 전화번호를 물어볼 거라고 생각했다.

그런데 지금도 별반 다르지 않은 것 같았다……

손님이 발을 떼자마자, 숙모네 가족이 노요천을 에워싸고 질문을 퍼부어 그의 정신을 아찔하게 만들었다.

»너 진짜 판다 대학에 합격한 거야?«

»사기치는 거 아니지?«

»진짜야, 가짜야?«

하늘 같은 영광인 듯했다……

노요천은 판다 대학이라는 이름이 여전히 지나치게 부끄럽다고 느꼈다.

»아마 적응하는 데 시간이 좀 걸리면 괜찮아지겠지?«

노요천은 그렇게 생각하며 간신히 그 판다 배지로 숙모네 가족을 얼버무려 넘겼지만, 진문문과 약속한 시간이 이미 한참 지났다는 것을 깨달았다.

»큰일이다! 늦었어!«

이 순간, 노요천은 죽고 싶은 마음이 들었다.

그는 문득 천묵동이 떠나기 전에 한 말이 떠올랐다.

진문문이 그를 좋아하지 않는다고?

무슨 소리야, 분명 이번 촛불 저녁 식사는 진문문이 먼저 제안한 거였는데, 그녀도 분명 자신에게 호감이 있겠지?

그렇게 끊임없이 자신을 위로하고 최면을 걸었지만, 노요천은 점점 약속 장소로 향할 용기를 잃어갔다.

그는 무의식적으로 콘솔을 열고 호감도를 조회하는 코드 한 줄을 입력했다.

곧 노요천은 결과를 얻었다.

【진문문 TO 노요천——냉담.】

음……

결과는 명백했다.

【우호】조차 없었다.

연추 대신의 예지 능력에 대해 노요천은 의심해본 적이 없었다.

이전에 둘이 지냈던 세세한 부분을 곰곰이 떠올려봐도, 그는 자신을 속일 수 없었다.

진문문은 그에게 별다른 호감이 없었고, 그저 지나가는 사람으로 여겼을 뿐이었다.

그녀가 평소와 다르게 먼저 그를 초대한 것은, 노요천이 곧 판다 대학에 들어가 언령을 다루는 자가 되어 앞날이 무궁무진할 것이라고 생각했기 때문일 뿐이었다.

물론 이런 것들은 나무랄 일이 아니었다. 결혼을 전제로 하지 않은 연애는 모두 사기꾼이라는 말도 있으니, 많은 여자아이들이 연애 전에 상대의 물질적 조건과 예지 능력, 앞날을 고려하는 것은 당연했다. 하지만……

고비를 넘기고 나서도 노요천은 여전히 마음 한구석이 쓰라렸다.

첫사랑은 환상의 물거품 같았다. 시작도 하기 전에 끝나버렸다.

……

노요천의 집에서 2킬로미터 떨어진 커피숍.

천묵동은 카푸치노를 안고 조금씩 마시다가, 무심코 노트북에 있는 《스타크래프트》를 켰다. 그러나 대전을 시작하지는 않고, 조용히 무언가를 기다리는 듯했다.

그녀의 모습은 인재 영입에 실패한 사람이라기보다, 방금 전투에서 대승을 거둔 장군 같았다.

천묵동 옆에서 구덕휘 교수는 쓴 커피를 음미하며 그녀의 동태를 눈치채지 못했다. 그의 얼굴 표정은 블랙커피보다 더 썼다. »노요천은 모집 명단에서 중요도가 ‘S’급이야. ‘S’급 학생을 놓치면 교이사회가 몹시 불쾌해하겠지.«

알다시피, 카셀 상급 학원에서 S급 혈통으로 판정된 학생은 1970년 이전이 마지막이었다……

작년에 판다 대학 졸업생들에게 궤멸된 일본의 사기도야를 제외하더라도, 카셀이 매년 받아들이는 A급 학생은 극소수였다.

노요천에게는 중대한 전략적 가치가 있었다.

그렇지 않았다면 카셀 학원도 그들을 특별히 중국까지 파견하지 않았을 것이다.

그는 이미 교장과 이사들이 얼굴을 굳힐 모습을 예상할 수 있었다.

»정말 S급이야?«

붉은 머리 소녀의 입가에 비꼬는 빛이 떠올랐다. »당신의 정보는 낡았어.«

»무슨 뜻이지?«

구덕휘 교수는 몇 가지 가능성을 떠올리고 얼굴이 다소 창백해졌다.

카셀 학원의 학생 등급 평가는 고정불변이 아니었다.

예전에 입학할 때 A급이었던 신입생이 심각한 편식 때문에 나중에 평가가 E급으로 떨어진 적도 있었다.

반면 입학할 때 B급이었던 학생이 임무를 수행하며 A급까지 평가를 끌어올릴 수도 있었다.

한 가지는 확실했다……

입학할 때부터 등급 평가가 극히 높은 학생은 반드시 순수하고 서열이 매우 높은 용의 피를 이어받아, 태생적으로 공포스러운 전용 언령을 잉태하고 있었다.

아직 입학도 하지 않았는데 카셀에서 S급으로 판정한 소년……

정말 그런 무서운 경지에 이른다면, 그와 누오누오만으로는 도저히 제압할 수 없었다.

그때가 되면 카셀은 정예를 전부 동원해야 겨우 그를 죽일 수 있을 것이다.

»직접 봐……«

말하면서 천묵동은 휴대용 디지털 카메라를 아무렇게나 던져주고, 동시에 노트북 키보드를 두드리기 시작했다. 게임 속에서 누군가와 채팅하는 듯했다.

구더후이 교수는 깊게 숨을 들이쉬고서 촬영기를 열었는데, 그 안에는 짧은 동영상 두 개밖에 없었다.

»내가 상상한 그런 게 아니길……«

그는 참을성 있게 영상을 열어 진지하게 살펴보기 시작했다.

영상은 분명히 편집이 되어 있었고, 시작하자마자 곧바로 본론으로 들어갔다.

두 영상 속에서 루야오촨은 각각 공기 중에서 잡지, 우유 같은 생활용품과 한 무더기의 인민폐, 그리고 정체를 알 수 없는 재질의 갑옷 한 벌을 꺼냈다.

다 보고 난 뒤 구더후이 교수는 이를 악물었다.

과연, 사태는 그가 상상했던 방향으로 흘러가지 않았다.

루야오촨은 50퍼센트의 임계 혈한을 넘지 않았고, 몸에도 순룡혈에 침식당한 흔적이 전혀 나타나지 않았다. 다만 혼잣말을 좋아하는 편이라 다소 신경질적으로 보일 뿐이었다.

구더후이 교수는 진지하게 사고하고 이성적으로 분석했지만, 그가 얻어낸 결과는 루야오촨의 용혈 폭주보다도 그를 더 받아들이기 힘들게 만들었다……