제147장 대부

브루스 배너는 결국 왕서에 의해 주신 공간으로 보내졌고, 당분간 비전투 인원으로 존재하게 되었다.

주신 공간에서는 비전투 인원이라 할지라도 온갖 수단을 통해 윤회자들의 손에서 보상 포인트를 벌어들일 수 있었다.

예컨대 휴가 히나타를 필두로 한 유흥파는 자신들의 작품으로 후원금을 벌었고, 아카사 사소리를 대표로 하는 후방 지원파는 각종 보조 용품을 제작해 수수료를 받았다.

왕서는 이런 일을 흔쾌히 반겼다.

그것은 주신 공간의 사회 구성이 다원화된다는 뜻이었으니까.

더욱이 윤회자들이 자원 포인트를 소모해 물품과 능지원을 직접 교환할 때, 그 소모된 포인트가 왕서의 손에 들어오는 것도 아니었다.

더 활기찬 시장이 형성되고, 동시에 윤회자들도 더 빠르게 성장할 수 있었다.

브루스 배너는 영리한 사람이었고 최고급 과학자의 잠재력 또한 지니고 있었기에, 왕서는 그가 주신 공간에서 충분히 한몫을 해낼 수 있다고 여겼다.

»이제, 너희 둘 이야기를 해 볼까.«

왕회안의 시선이 데드풀과 아이언맨에게로 향했다.

»친구, 그렇게 심각하게 굴지 마. 나 좀 무서우니까.«

데드풀은 마치 호박 속에 굳어 버린 파리처럼, 여전히 윙윙거리는 소음을 내려 애쓰고 있었다.

그의 태도는 전보다 훨씬 나아졌고, 실제로 자신의 진심을 털어놓은 것이기도 했다.

죽지 않는다고 해서 무적이라는 뜻은 아니었다.

때로는 사는 것이 죽는 것보다 훨씬 더 무서운 법이다.

방금 그 느낌을, 데드풀은 두 번 다시 겪고 싶지 않았다.

아이언맨 토니는 슬쩍 앞에서 웨이드의 등을 찌르듯 말했다. »멘토님, 연구 과제가 이미 완료되었으니 이 실험체는 폐기해도 되겠습니까?«

왕서는 비웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 데드풀과 아이언맨을 훑어보았다.

그의 두 눈동자 속에는 시간과 공간의 소용돌이가 숨어 있는 듯했다.

웅……

두 사람의 표정이 멍해지고 눈빛이 흐려지며, 마치 이름 모를 어떤 차원 속으로 빨려 들어간 듯했다.

현실 시간으로는 겨우 1초가 지났을 뿐이었다.

그러나 웨이드와 토니는 마치 천 년을 고통 속에 보낸 듯한 기분이었다!

숨을 쉴 수도, 움직일 수도 없었고, 오직 생각만이 자유롭게 돌아갈 수 있었다……

그들은 말없이 무너져 내렸고, 수없이 ‘자살’을 시도했으며, 수없이 다시 되살아났다.

이 느낌은 세상 그 어떤 혹형보다도 무서웠다.

웨이드 윌슨은 정신을 차린 뒤 체면도 없이 땅에 축 늘어져, 흐물흐물한 진흙처럼 거친 숨을 몰아쉬었다.

»하…… 하…… 웨이드 대장은 살아 있다!«

»이게 숨 쉬는 느낌인가? 공기가 무슨 맛인지도 이제 거의 잊을 뻔했네!«

»오오오! 이 맛있는 공기, 하루 종일 들이마셔도 되겠어!«

토니 스타크는 한쪽 무릎을 꿇었다.

그의 두 눈에는 핏발이 서리고 이마에는 핏대가 터질 듯 솟아 있었으며, 얼굴에는 지난날을 차마 돌아보기 싫다는 기색이 가득했다.

한때 그의 가치관을 심각하게 흔들었던 전 여자친구가 새엄마가 된 사건은, 이미 지나간 구름처럼 완전히 사라져 버렸다.

천 년!

무려 꼬박 천 년이었다!

의지가 가장 강철 같은 전사라 해도, 소리도 빛도 없고 누구와도 교류할 수 없는 방에 갇힌다면 한 달도 버티지 못하고 정신이 완전히 무너진다.

그런데 두 사람은 자신의 육체 속에 갇힌 채, 의식으로 꼬박 천 년을 견뎌 낸 것이다……

하늘이 무심하다지만, 그들이 얼마나 많은 자멸 충동을 느꼈겠는가?

스스로도 헤아릴 수 없을 정도였다.

»너희 둘, 잘 들어.«

왕연주의 기색은 담담했고, 조금의 감정 물결도 없었다.

본래 거칠 것 없던 두 사람은 그의 목소리를 듣자 마치 천적을 만난 듯 얼른 땅에서 기어 올라왔다.

단 한마디에 두 사람은 곧바로 입을 다물고 감히 아무 말도 하지 못했다.

수시로 재롱을 부리고 짓궂은 장난을 좋아하던 데드풀과 아이언맨조차도, 이때만큼은 병아리처럼 얌전해졌다.

»며칠 뒤 지상에서 한바탕 좋은 연극이 벌어질 거야. 그리고 너희는 내가 정성껏 골라낸 중요한 배우들이지.«

왕서의 입꼬리가 벌어지며, 말투에는 비릿한 피 냄새가 스며들었다. »그때가 되면 제대로 연기해라. 나를 실망시키지 마.“

그가 실망하면 두 사람에게 어떤 결과가 따를지는 말하지 않았다.

토니와 웨이드도 마음속으로는 잘 알고 있었다.

제대로 해내지 못하면, 그냥 스스로 목숨을 끊는 수밖에……

왕서의 손에 들어가면, 죽음보다 더 무섭다!

»그럼 됐다.«

말을 마치자 왕서의 형체는 입자로 흩어져 서서히 사라지며 허공 속으로 스며들었다.

토니 스타크와 웨이드 윌슨은 서로 얼굴을 마주 보았다.

두 사람 모두 아직도 가슴이 철렁했고, 처음처럼 서로 날을 세우지도 않았으며, 오히려 같은 처지의 동병상련 같은 감정이 들었다.

주관적 의식 속에서 꼬박 천 년이라는 세월 동안, 두 사람이 바라보는 세계는 완전히 정지되었고 오직 사고만이 움직일 수 있었다.

어떤 의미에서 보자면, 아이언맨과 데드풀도 ‘함께 감옥살이를 한’ 동기들이었던 셈이다.

……

매그니토의 ‘강자 조교실’.

에릭 랜셔의 의식이 가상 영화 세계에서 벗어났다.

신경 접속이 해제되자, 그는 천천히 두 눈을 뜨고 잠입 캡슐 밖으로 걸어 나왔다.

함께 걸어 나온 이는 스칼렛 위치 완다와 퀵실버 피에트로 남매였다.

이 순간, 그들 몸에 걸려 있던 능지원 구속 장치는 이미 해제되어 있었다.

그러나 두 사람의 시선이 매그니토에게 닿았을 때, 그 안에는 분노나 원망이 아니라 오히려 복잡한 연연함 같은 감정이 깃들어 있었다.

»기분이 어떠냐?«

에릭의 늙은 얼굴에 주름진 미소가 번졌고, 말투는 자애롭고 온화했다.

완다는 무의식적으로 대답했다. »대부님, 저는 괜찮아요.«

말을 내뱉고 나자 그녀는 예쁜 얼굴이 새빨개져, 땅속이라도 파고들고 싶은 심정이었다.

이른바 대부란, 기독교 용어의 하나다.

대부가 대자에게 하는 것은, 마치 아버지가 자식에게 하는 것과 같다.

수많은 가상 영화 세계 속에서, 완다와 피에트로 남매는 현실 기억을 모두 차단당했다.

그 세계들 속에서 그들에게는 늘 빌어먹을 아버지가 있었는데, 빚더미에 앉은 노름꾼이거나 가정 폭력 기질이 있는 주정뱅이였다.

그리고 에릭 랜셔는 언제나 그들의 대부로 설정되어, 그들 인생의 등대가 되어 주었다.

그는 아버지의 책임을 짊어졌다.

그는 스칼렛 위치와 퀵실버 남매가 거듭 삶의 진정한 의미를 찾아내도록, 생활의 무게와 압박에서 벗어나 이상과 미래를 향해 분투하고 매진하도록 이끌었다.

한두 번쯤으로는 효과가 뚜렷하지 않았다.

그러나 열 번, 백 번 똑같은 경험을 거치고 나자……

완다와 피에트로 남매의 잠재의식은 자신도 모르는 사이에 변해 갔다.

처음에 그들은 매그니토에게 경계심과 적의를 품고 있었다.

그러나 지금은 가족에 대한 연연함과 의지로 바뀌어 있었다.

이 남매의 마음속에서, 어쩌면 매그니토는 그들과 혈연의 연결은 없을지라도, 아버지보다 더 친근한 존재일지도 모른다.

에릭 랜셔는 완다와 피에트로가 ‘아버지’라는 역할에 품은 모든 환상과 기대를 충족시켜 주었다.

잠재의식은 사람을 속이지 않는다는 것을 알아야 한다.

매그니토가 가상 영화 세계로 들어갔을 때, 그 역시 현실 기억이 차단되었던 것이 아니던가?

즉, 만약 그들이 정말로 그런 세계에서 살았다면, 모든 것이 거짓은 아니었던 셈이다.

극적인 오해와 희비애환도, 음모와 배신도 없이, 오직 삶 속에 배어든 무심한 배려와 은은한 가족애만이 있을 뿐이었다.

【윤회자 116, 당신의 초보 임무 완료도가 ‘우수’로 평가되었습니다. C급 운명 보석 한 개를 획득하였으며, 보상 포인트……】

차갑고 무정한 기계적 안내음이 에릭의 귓가에 울려 퍼졌다.