제78장 오오츠츠키 이치라쿠는 무슨

»듣자 하니, 이번 【천하제일예술박람회】에서 대예술가가 영원과 폭발의 진리를 선보인다더군……«

말이 떨어지자마자, 가아라는 두 개의 강력한 기운에 단단히 붙잡히는 것을 느꼈다.

실력과는 무관했다. 순전히 의지와 신념의 강함이었다.

영원, 폭발.

이 두 단어는 아카스나 노 사소리와 데이다라에게 있어 금기나 다름없었다.

이때 두 사람의 심경은 극히 복잡했다.

한편으로는 같은 뜻을 지닌 자를 만나 기뻤고, 다른 한편으로는 다소 얕보는 마음도 있었다.

세상에는 이름만 내세우는 녀석들이 너무 많다. 이른바 천하제일박람회라 해도, 아무리 많은 사람이 찾아간다 한들 진짜 실력을 갖춘 대가가 있을지는 알 수 없는 법.

가아라는 왕회안처럼 마음을 읽는 능력은 없었지만, 눈치를 살피는 데는 능했다.

두 사람의 표정만 보고도 그는 곧바로 문제가 무엇인지 알아차렸다.

가아라는 잠시 침음하며, 무언가를 애써 떠올리는 듯했다.

한참 뒤, 그가 조용히 입을 열었다. »세상길에 바람과 서리가 있으니, 삶은 마음을 닦는 경지라네.«

»세상사에 따뜻함과 차가움이 있으니, 삶은 성품을 닦는 터전이라네.«

»세상일이 뒤집히니, 삶은 행함을 닦는 자양분이라네.«

»이 세 문장은 나뭇잎 마을에서 만난 한 노인네가 한 말인데, 뭔가 재미있어서 적어 두었네.«

가아라가 빙그레 웃었다. »나는 이런 걸 잘 몰라서, 그분이 대체 어느 정도 수준인지도 모르겠네. 뭐, 모두 아카츠키의 전우니까, 자네들이 이런 것에 관심이 있을 거라 생각해서, 여기 지나가는 김에 그냥 말해 본 걸세.«

그의 분신이 며칠 전 나뭇잎 마을에서 나루토와 사스케에게 빚을 받으러 갔을 때, 그 두 사람은 과학기술부에서 오로치마루에게 ‘연구 재료’를 제공하고 있었다.

기다리는 것이 지루해진 가아라는 그냥 만화책 한 권을 찾아 펼쳐 보았다.

이 문장들은 바로 그 만화책에서 나온 것이었다.

그런데 이 순간, 몇 마디 말이 뜻밖에도 임무 성공의 관건이 될 줄이야.

»재미있군! 응! 나는 나뭇잎 마을에 가기로 했어!« 망설이던 데이다라가 단번에 결단을 내렸다.

아카스나 노 사소리도 살짝 고개를 끄덕이며, 마찬가지로 자신의 의도를 드러냈다.

두 사람의 태도를 보며, 가아라처럼 운명을 믿지 않는 사람조차 세상일의 오묘함에 감탄하기 시작했다.

»헤헤, 이 후배 녀석, 사람 참 좋군! 앞으로 내가 뒤를 봐주지!«

데이다라가 가아라의 어깨를 두드렸고, 사소리도 그에게 고개를 끄덕여 보였다.

가아라가 거짓말을 하고 있는지는 어떨까?

순박한 두 사람은 그런 생각조차 떠올리지 못했다. 팔려 가면서도 남의 돈을 세어 주는 격이었다.

……

나뭇잎 마을.

»세상일의 오묘함?«

왕서의 얼굴에 희롱하는 듯한 미소가 떠올랐다.

며칠 전, 그가 가아라에게 정신 암시를 한 번 심어 주지 않았다면, 책 읽기를 싫어하는 그 빨간 머리 꼬마가 어찌 스스로 책을 펼쳐 들었겠는가?

왕서가 개입하지 않았다면, 가아라의 만 삼천여 가지 미래 시간선 어디에도 그 책을 손댈 가능성은 없었다!

이것이야말로 진정한 ‘지나가는 김에 해 준 일’이었다.

당시 왕회안의 주된 목적은 정기적으로 오로치마루의 연구 자료를 소탕하는 것이었다.

오로치마루의 많은 연구는 그에게도 상당한 영감을 주었고, 실력의 깊이와 넓이를 넓히는 데 어느 정도 도움을 주었다.

만약 오로치마루에게 이런 기능이 없었다면, 어찌 왕서의 마음속에서 현재 윤회자 1위 자리에 오를 수 있었겠는가?

……

반나절 후.

호카게 청사.

가아라의 모래 분신이 츠나데 앞에서 한껏 예의 바른 모범 소년의 모습을 하고 있었다.

사사사사 열매의 능지원자로서, 그의 모래 분신은 어떤 의미에서 보자면 그저 그의 몸의 일부나 다름없었다!

츠나데 같은 카게급 강자조차 분신과 본체의 차이를 전혀 알아채지 못했다.

그가 자신의 윤회자 신분을 밝히자, 츠나데와의 관계는 단숨에 훨씬 가까워졌다.

두 사람은 남쪽에서 북쪽까지 이야기를 나누었고, 정은 빠르게 깊어져 거의 남매라 부를 정도에 이르렀다.

가아라는 때가 무르익었다고 판단하고, 자신을 괴롭히던 난제를 꺼냈다.

그야말로, 사소리와 데이다라를 어떻게 나뭇잎 마을로 꾀어오느냐가 한 가지 일이라면, 자신이 그 두 사람에게 맞아 죽지 않도록 어떻게 보장하느냐는 또 다른 문제였으니까……

»그런 일은 지라이야를 찾는 게 좋아. 그 녀석이 이 분야에서는 고참이니까.«

츠나데는 입꼬리를 살짝 움직이며 말을 골랐다. 그래도 ‘박학다식한’ 지라이야에게 체면은 좀 남겨 주는 셈이었다.

그녀의 맑은 눈동자에 은은한 빛이 흘렀다. »‘영원과 불후’의 특성이라면, 한 사람이 떠오르는군.«

»네? 누구요?« 가아라가 무심코 물었다.

츠나데가 입을 가리고 가볍게 웃었다. »카린. 풀 닌자 마을에서 온 어린 소녀인데, 신세가 참 가엾지. 그런데 운이 좋아서 휴우가 일족의 족장에게 발탁되어 양녀로 입양됐어.«

그 이름을 듣자, 가아라의 머릿속에 곧바로 상대의 모습이 떠올랐다.

왕서가 그에게 선물한 피규어들 중에 ‘우즈마키 카린’이라는 캐릭터가 있었다. 게다가 이번 역사상 최강 중급 닌자 시험에도 그녀의 모습이 나타났다.

다만 우즈마키 카린이 속한 1반의 성적은 매우 나빴고, 몇몇 경기에서는 동료에게 피를 빨려 죽는 신세가 되었으니, 참혹하기 그지없었다.

그러나 이제 이 소녀는 휴우가 가문의 양녀가 되었다.

그녀의 신분이 바뀌자 순식간에 날아올라 봉황이 되어, 곧바로 나뭇잎 마을의 대인물이 되었고, 다시는 그런 비참한 처지에 놓이지 않게 되었다.

가아라가 두 눈을 가늘게眯였다.

그는 각 캐릭터 피규어 속에 숨겨진 ‘운명 잠언 종이’를 보고 나서야 상대의 비범함을 알게 되었는데, 휴우가 일족의 족장인 휴우가 히아시는 무슨 수로 그것을 알았단 말인가?

츠나데와 이야기를 나눈 뒤, 그는 휴우가 히아시가 결코 윤회자가 아니라는 것을 확신할 수 있었다!

이 점이 참 이상했다……

주신과 윤회자들의 개입으로 많은 사람의 운명 궤적이 바뀌었다 해도, 그 안에는 일정한 논리성이 존재하기 마련이었다.

그런데 휴우가 히아시의 행동에는 아무런 논리성도 찾아볼 수 없었다!

갑자기 인재를 아끼는 마음이 생겼다고? 아니면 측은지심이 넘쳐흘렀다고?

말도 안 되는 소리!

만약 히아시에게 정말 그런 자질이 있었다면, 휴우가 가문은 진작 몰락했을 것이다!

모든 대가문의 족장은 권력과 심기를 다루는 데 능한 자들이다! 그들에게도 감정은 있겠지만, 그 온정을 결코 혈연관계가 없는 외부인에게 쓰지는 않을 것이다!

옥 같은 손이 가아라의 어깨에 얹혀 그의 생각을 끊었다.

»꼬마야, 혹시 카린이라는 아가씨한테 반한 거 아니야?« 츠나데가 가아라의 목을 끌어안으며 다소 희롱하는 어조로 말했다.

가아라는 순식간에 얼굴이 새빨개졌다.

그는 이렇게 자라면서 이성과 이렇게 친밀하게 접촉한 적이 한 번도 없었다.

친누나인 테마리와도 없었다!

속이 깊기만 하던 이 꼬마가 갑자기 나이에 걸맞은 표정을 드러내자, 츠나데는 짓궂은 심보로 크게 웃어젖혔다.

이른바 윗물이 맑아야 아랫물이 맑다고, 어쩌면 그 말에도 일리가 있는지 모른다.

왕회안의 짓궂은 심보가 점차 그의 휘하 윤회자들에게 전염되었다.

아니면 윗대가리부터 삐뚤어졌다고 해야 하나?

아무튼 비슷한 뜻이다.

»네가 이렇게 귀여우니, 내가 작은 도움 하나는 줘야겠군.«

츠나데는 기분이 좋아져서, 검지와 중지를 모아 관자놀이에 살짝 대었다.

그녀가 낮은 목소리로 말했다. »지라이야, 어디 있니? 누가 찾아.«

곧 지라이야가 응답했다. »지금 오오츠츠키 이치라쿠의 속내를 떠보는 중이야, 이따가 이야기하자!«

츠나데의 얼굴이 일그러지며, ‘지금 나랑 장난하냐’라는 표정을 지었다.

오오츠츠키 이치라쿠는 무슨!