제23장 행동거지가 다르다

나루토가 윤회자가 된 뒤, 왕회안의 자원 포인트 잔고는 순식간에 에서 점으로 치솟았다.

»5분의 1.«

왕서는 살짝 고개를 끄덕이며 자신의 진척도에 만족을 표했다.

자원 포인트 50만 점만 있으면, 그는 영혼 각인·위면 여행자의 능지원을 교환해 무한한 위면을 자유롭게 무작위로 넘나들 수 있었다.

……

목엽.

마을 사람들의 얼굴에는 모두 기쁨과 활기가 넘쳐 있었다.

전설의 삼닌, 츠나데 님과 지라이야 님이 곧 돌아온다!

원래는 아무도 입에 올리지 않았지만, 마음속으로는 다들 훤히 알고 있었다. 지금 목엽의 고위층은 모두 늙어 버려 쇠락과 구시대의 냄새를 풍기며, 대외적으로는 나약하고 만만해 보였다.

이런 목엽은 사람들에게 안도감도, 희망도 줄 수 없었다.

하지만 츠나데와 지라이야 님은 달랐다!

그들은 한창 혈기 왕성한 나이였고, 전설로 이름을 떨친 닌자이기도 했다. 실력이든 위망이든 사람을 안심시키기에 충분했다.

목엽 마을 사람들의 느낌과는 반대로, 목엽 고위층은 달랐다.

3대 호카게든 장로단 구성원들이든, 이 순간 모두 얼굴빛이 어둡고 넋이 나간 듯했다.

그들이 받은 통첩에는 명백히 적혀 있었다. 며칠 뒤 찾아올 사람은 지라이야와 츠나데뿐만 아니라, 심지어 오로치마루까지 있다고!

이들은 대체 무얼 하려는 걸까?

집단으로 반란 닌자가 되겠다는 건가?!

한바탕 논쟁 끝에, 3대는 단조의 부추김에 힘입어 호카게로서의 위엄을 꺼내 들고 지라이야와 츠나데에게 편지를 써서 꾸짖었다. 당장 오로치마루와 관계를 끊고 목엽으로 돌아와 사정을 해명하라, 그렇지 않으면 곧바로 반란 닌자로 처리하겠다고.

이에 대해 츠나데는 곧바로 위압적인 답변을 내놓았다.

고작 다섯 글자뿐이었다.

»넌 안 되니까 내가 갈게!«

이것이 바로 츠나데의 행동거지였다. 명백하고, 곧고 곧아서, 늙은 정치인들이 권력을 농락할 틈을 전혀 주지 않았다.

며칠 앞당겨 편지를 보낸 것 역시 일종의 여론 조성이었다.

고위층 가운데 진정으로 권세보다 목엽을 사랑하는 이들에게는 마음의 준비를 시키고, 동시에 뛰어난 닌자들과 마을 사람들에게 선택의 기회를 주는 것이었다.

한쪽은 쇠락하고 낡았으며 대외적으로 나약한 늙은 관료들.

한쪽은 강대하고 한창 장년이며, 닌자 세계를 진동시키는 삼닌.

누구를 고를 것인가?

……

야마나카 가문의 꽃집.

두 소녀가 재잘재잘 무언가를 논의하고 있었다.

분홍 머리 소녀가 마치 강철 같은 사내라도 된 양 가슴을 탁탁 치며 호탕하게 말했다. »나는 이 세계의 주인공이야! 앞으로 나만 따라와, 출세 보장한다!«

이 말은 »형님 따라 큰 그릇으로 술 마시고 크게 고기 먹자«와 같은 뜻이었다.

귀를 살짝 떨며, 노란 머리 소녀가 입을 삐죽였다. »주인공이면 뭐 어때, 난 사스케 군을 포기하지 않을 거야! 예언서 속 사스케가 정말 멋있어! 현실의 사스케보다 하나도 안 뒤지던데……«

»빌어먹을! 이 못된 엑스트라 여자!«

사쿠라가 주먹을 꽉 쥐고 얼굴에 음흉한 미소를 띠었다. »됐어, 우리는 절친이잖아, 이렇게 사이 나쁘게 만들면 안 되지. 나중에 사라다의 대모를 맡게 해 줄까?«

우치하 사라다라는 미래의 인물이 언급되자, 야마나카 이노는 순식간에 치명타를 입고 처참한 초록빛 소녀로 변해, 얼굴은 잿빛으로 질리고 정수리에는 초록빛이 가득했다.

»좀 심했나……«

사쿠라가 혀를 내두르며 얼른 화제를 돌렸다. »그런데 나루토가 4대의 아들이라니, 사실을 처음 알았을 때 정말 깜짝 놀랐어.«

가ossip의 혼이 순식간에 불타올랐다.

이노는 충격에서 조금 회복된 듯 말을 받았다. »그러니까…… 정말 무서워. 4대와 그 아내가 마을을 위해 희생한 게 분명한데, 나루토는 그동안 계속……«

말하다가 그녀는 한숨을 내쉬었다.

잠시 후, 이노의 두 눈동자에 다시 한 줌 불꽃이 타올랐다.

»그런데 말이야, 며칠 뒤면 전설의 삼닌이 돌아온대!«

»듣기로는 이번에 돌아오는 건 그 어둡고 쇠락한 것들을 청소하기 위해서래! 목엽의 미래는 분명 더 아름다워질 거야! 그때가 되면 나도 야마나카 가문을 대표해서 지지할…… 으으……«

이노의 위험한 발언은 사쿠라가 입을 틀어막아 막아냈다.

비록 그녀가 목엽의 명문가 출신이지만, 정치적 각오와 민감성은 사쿠라라는 평민 소녀만도 못했다.

그때, 멀리서 한 사람이 걸어왔다.

눈여겨보니, 사쿠라는 그것이 바로 연한 보랏빛 단발머리의 백의 소녀임을 알아챘다.

그녀의 가장 큰 특징은 온화한 기운과 한 쌍의 순백한 눈이었다.

휴가 가문의 장녀, 휴가 히나타!

»히나타도 정말 귀엽네, 그런데 이 백안은 밤에 보면 좀 오싹한데……«

남의 얼굴을 두고 평가하는 목소리가 옆에서 들려왔다.

사쿠라는 등골이 오싹해지고 동공이 살짝 수축하며, 몸을 웅크려 첫 시간에 전투 자세를 취했다.

이노의 목소리가 아니었다!

»진정해, 나야.«

허공에서 천천히 왕회안의 모습이 떠올랐다.

그는 어깨와 목을 비틀었고, 뼈와 관절이 우드득 소리를 냈다.

»전자, 중성자, 양성자 차원의 미시 조작은 이미 꽤 익숙해졌어. 하지만 여섯 가지 쿼크 입자 차원까지 정밀하게 다루려면 아직 시간이 좀 필요해.«

왕서는 남들이 전혀 알아듣지 못할 말들을 중얼거렸다.

»제일 오싹한 건 바로 당신이잖아요! 왕! 염! 선! 생! 님!«

사쿠라는 »왕서 선생님«이라는 글자들을 유난히 강조해서 발음했는데, 분명 방금 받은 놀람에 대한 원망을 표하는 것이었다.

꽃집의 작은 손님이 입을 열어 뭔가를 말한 듯했지만, 이노와 사쿠라는 한 글자도 알아듣지 못했다.

»저…… 저기…… 하나비한테 꽃다발을 하나 사 주고 싶어서…… 수선화……«

모기 소리 같은 목소리라는 말을, 왕서는 예전에 줄곧 이해하지 못했다.

이제야 그는 그 말을 실감했다.

휴가 히나타는 목엽 제일의 명문가 장녀다운 기세나 위엄이 전혀 없었고, 오히려 오랫동안 괴롭힘과 따돌림을 당해 온 어린 여자아이 같았다. 목소리 크기마저 혼잣말하는 것처럼 작았다.

»히나타 짱 정말 귀여워……«

사쿠라와 이노는 눈에 별을 띄우고, 카와이하다고 외치며 다가갔다.

원래 몇 년이나 같은 반 친구로 지냈지만, 두 사람은 히나타라는 이 투명 인간을 전혀 눈여겨보지 않았고, 말 한마디 거의 나눈 적이 없었다.

하지만 »예언서«를 읽은 뒤로, 그들은 모두 히나타에게 빠져 버렸다. 이 백안 소녀가 정말 대단히 귀엽다고 말하며.

이노는 히나타를 끌어안고, 스스럼없이 수줍은 소녀의 볼에 얼굴을 비비며 마음껏 이득을 챙겼다.

»정말 부드러워! 으아아! 히나타는 왜 이렇게 귀여운 거야! 게다가 나보다 몸매도 더 좋고!

큐큐!«

사쿠라도 따라 붙으려 했지만, 보이지 않는 공기의 큰 손이 그녀의 뒷덜미를 붙잡아, 마치 국화 고양이를 들어 올리듯 그녀를 공중으로 끌어올렸다.

»뭐 하는 거야! 놔!«

그녀는 공중에 떠서 왕회안 쪽으로 주먹과 발길질을 휘두르며, 허공을 향해 미친 듯이 공격을 퍼부었다.

보지 않아도 그녀는 이것이 누구의 솜씨인지 알 수 있었다.

차크라 파동이 전혀 없는 인술, 사쿠라의 기억 속에서 오직 왕임천의 집안에만 있었고, 다른 데는 없었다.

»원래 우치하 옛 거리에서 집 한 채를 구해 은둔하며, 목엽 궁중 암투극 한 편을 구경할 작정이었어. 그런데 갑자기 몇 가지 문제가 떠올라서, 일부러 달려와 물어보는 거야.« 왕서의 표정이 엄숙해졌다.

사쿠라도 몸부림을 멈췄다.

그녀는 괴상한 표정으로, 벽옥 같은 눈동자에 의혹을 가득 담았다. »무슨 문제?«

인정하고 싶지는 않았지만, 사쿠라는 눈앞의 남자가 아마 이 세상에서 견문이 가장 넓고, 능지원이 가장 강하며, 성격이 가장 괴상한 사람일 것이라고 생각했다.

»첫 번째 질문.«

왕서가 손가락 하나를 튕겨 올리며 담담하게 말했다. »나의 등장은 ‘현재’가 바뀌었다는 뜻이야. 그렇다면 미래의 너는, 여전히 주인공인가?«

하루노 사쿠라가 대답하기를 기다리지 않고, 그는 곧바로 두 번째 질문을 던졌다.

»만약 미래가 바뀐다면, 사스케는 여전히 너와 함께 있을까?«

두 마디 말이 오가는 사이, 사쿠라는 온몸에 식은땀을 흘렸다.