제480장 보완

사람들이 눈을 크게 뜨고 살펴보았다.

그 작은 내시가 중얼거렸다. «제가 전에 오 대인의 은혜를 입은 적이 있어서, 오 대인이 당신들에게 연루될까 봐 나선 것입니다.»

이때 사람들은 그런 것까지 따질 겨를이 없어 그 작은 내시를 끌어당기며 말했다. «무슨 방법이 있소?»

작은 내시가 웃으며 말했다. «당신들 기수위 창고에도 여분이 있고, 내고에도 여분이 있습니다! 마침 제 고향 사람 하나가 내고에서 근무하는데, 다만 당신들은 나중에 꼭 물건을 돌려주는 것을 잊지 마시오.»

사람들의 눈이 번뜩였다.

남들은 내고에 들어갈 수 없지만, 이 내시들은 호랑이 가죽을 뒤집어쓰고 내고에 가서 물건을 꺼낼 수 있었다.

총기(總旗)가 온몸을 더듬어 겨우 은 몇 냥을 찾아냈다.

다른 사람들도 보고는 몸에 지닌 은을 모두 꺼내 한데 모아 작은 내시의 품에 쑤셔 넣으며 공손히 말했다. «공공께 수고를 끼쳤습니다. 제가 이대로 공공을 따라가 물건을 옮겨 오겠습니다.»

작은 내시는 조금도 사양하지 않고 싱글벙글 웃으며 은을 받아 챙기고는 그들을 이끌고 내고로 갔다.

내고의 대사(大使)는 허리패를 보자 즉시 싱글벙글 일어나 작은 내시를 따라 물건을 고르러 가려 했다.

그 작은 내시는 위세가 당당하게 대사에게 손을 저으며 말했다. «당신은 볼일 보러 가시오. 기수위의 몇몇 대인들이 나를 따라가면 충분하오.»

대사는 허리를 굽혀 고개를 끄덕이며 과연 창고 밖에 남아, 마음대로 가져가라는 듯한 태도를 보였다.

기수위의 몇 사람은 서로 얼굴만 마주 보다가 잠시도 지체하지 않고 물건을 챙겨 곧장 기수위로 달려가, 마침내 이 구멍을 틀어막았다.

일이 끝난 뒤 그들은 몰래 수군거렸다. «평소 오 대인이 입도 뻥긋하지 않는 것 같더니, 언제 이렇게 대단한 인물과 인연을 맺었지?»

그 탓에 기수위의 많은 사람들이 오량에게 전보다 몇 배나 더 열성적으로 대했다.

물론 이는 모두 뒷이야기다.

송연은 소식을 듣고 저도 모르게 마음속으로 냉소했다.

그는 이미 십여 가지 방안을 세워 두었는데, 왕연이 황상의 호랑이 가죽을 뒤집어쓰고 일을 꾸미는 이상, 황후가 팔을 걷어붙이고 직접 나서지 않는 한 이 판은 이미 덫에 걸리지 않을 수 없게 되어 있었다.

그런데도 황상의 의장이 절반쯤 갔을 때, 또 문제가 생겼다.

이미 청소가 끝난 거리에 잎이 무성한 백년 된 큰 나무 한 그루가 아무 까닭 없이 쓰러져, 서원으로 통하는 길을 빈틈없이 막아버렸고, 옆에 서서 계엄을 서던 금오위를 하마터면 덮칠 뻔했다.

금오위 사람들은 깜짝 놀라 달려가 보니, 나무가 절반도 넘게 톱으로 잘려 있었다.

사람들은 저도 모르게 욕을 퍼부었다.

그러면서도 손을 놀리지 않고는 못 배겨, 몇 사람이 힘을 합쳐 우선 나무를 옆으로 치워 보려 했다.

그러나 그 나무는 너무 굵고 거대해서 도무지 움직일 수가 없었고, 눈치 빠른 자는 줄달음쳐 길을 순찰하는 자들을 찾아 나섰다. 그런데 한참을 찾아도 순찰하는 사람을 만나지 못했다. 성가(聖駕)가 곧 이곳을 지나갈 참이라, 몇몇 금오위는 멍하니 서서 어깨로 밀고 손으로 떠받치며 꿈쩍도 않는 큰 나무를 붙들고 있었다. 마치 그렇게라도 하고 있으면 나중에 책임을 물을 때 그들의 죄가 조금이라도 가벼워질 듯이.

그중 한 명은 집안 살림의 태반을 털어 금오위에 들어와 근무한 지 아직 한 달도 채 안 된 소년이었다. 그는 참지 못하고 끅끅 울기 시작했다.

노련한 자는 화가 치밀어 «재수 없다» 고 악을 썼다.

소년은 더욱 크게 울었다.

그때 옆 숲에서 몇 사람이 튀어나오며 말했다. «우리는 오성병마사의 사람인데, 도와줄까?»

금오위의 몇 사람은 뜻밖의 기쁨에 금오위의 송 대인 휘하라고 바쁘게 말했다. «우리 모두 한 식구요. 형제들께서 힘을 보태 이 나무를 옆으로 치워 주시오.»

오성병마사를 이끄는 자는 스무 살 갓 넘은 젊은이로, 생김새가 매우 늠름했다. 그는 말을 듣고 웃으며 말했다. «이건 백년 된 늙은 나무요. 만일 배부르고 할 일 없는 어사가 살을 붙여 황상께 아뢴다면, 사람이 그 물건을 다치게 했다 하여 황상께서 기뻐하지 않으실 것이오. 내 보기에는 우리가 마음을 합쳐 이 나무를 원래대로 잠시 세워 두었다가, 이틀 뒤에 쓰러뜨려도 늦지 않을 듯하오.»

«형제는 참으로 유능한 사람이오!» 금오위 사람들이 칭찬했다. «형제의 존함을 어떻게 부르면 되겠소? 꼭 한번 술을 대접하고 싶소!»

«그럴 필요 없소. 그럴 필요 없소!» 오성병마사의 사람이 웃으며 말했다. «제 성은 강(姜)이오. 이름은 의(儀)라 하고, 남성지휘사를 맡고 있소. 오늘 몇몇 형제를 데리고 구경을 나왔다가 이런 일을 만났을 뿐이오.»

말을 나누는 사이, 또 몇 사람이 달려왔다.

여러 사람이 장작을 모으면 불꽃이 높아진다고.

이내 그 백년 된 늙은 나무는 몇 개의 말뚝에 받쳐져 제자리에 세워졌다.

강의는 손뼉을 치며 말했다. «됐소. 함부로 건드리지만 않으면 당분간은 쓰러지지 않을 것이오.» 그러고는 또 말했다. «우리는 먼저 가겠소. 나중에 성가를 범할라, 그건 장난이 아니니 당신들도 조심하시오.»

금오위는 마침 당직 중이라 함부로 직을 떠날 수 없어, 너도나도 강의에게 고마움을 표하고는 성가의 의장이 지나가기 전에 가슴을 펴고 우뚝 서 있었다.

나무 옆에서 당직하던 금오위는 두 다리가 떨려, 나중에 무슨 일이라도 생길까 봐 겁에 질려 있었다.

다행히 성가는 무사히 순조롭게 지나갔다.

그러나 종이로 어찌 불을 쌀 수 있으랴. 더구나 당사자가 적지 않은 상황이라, 기수위가 깃발과 홍라곡병산을 잃은 일과 금오위가 당직할 때 큰 나무가 쓰러진 일이 금세 왕각의 귀에 들어갔고, 왕각은 내고에 가서 물건을 빌린 자가 작은 내시라는 말을 듣고는 그의 눈길이 왕연에게로 향했다.

이틀도 지나지 않아 황상이 왕연에게 물었다. «너와 연당의 사이가 꽤 좋을 줄은 몰랐구나?»

왕연은 영문을 몰랐다.

황상이 웃으며 말했다. «기수위 일을 네가 도와 빠져나가게 해 주었다며?»

왕연은 마음속으로 왕각을 온갖 욕으로 저주했으나, 얼굴빛은 더없이 공순하게 허리를 조금 굽히며 말했다. «이 일은 정말이지 노신이 도와드린 것이 아닙니다. 노신이 감히 이 공을 가로챌 수는 없습니다.» 그러고는 말했다. «노신도 이 일을 들었사온데, 다만 황상께서 들으신 것과는 다릅니다. 송 대인이 사람을 보내 송가 넷째 어르신께 편지를 전했고, 송가 넷째 어르신이 내고에 가서 물건을 빌리는 것을 도왔다 하옵니다. 어쩐지 사람들이 이 소문이 사람을 죽일 수 있다고 하더이다. 노신은 참으로 억울하게 누명을 썼사옵니다. 지난번 전하의 서재 다보격 위에 있던 수선화가 봄 명절이 지나도록 꽃을 피우지 않자, 궁 안에서 누가 제가 물을 너무 많이 주었다고들 하였사옵니다.» 그러면서 그는 불쌍하다는 듯이 소매로 눈물을 훔쳤다. «노신은 참으로 해도 잘못, 안 해도 잘못이옵니다!»

황상은 껄껄 크게 웃으며 손을 저어 왕연을 물러가게 했으나, 돌아서서는 서창 창독을 불러들였다. «가서 조사해 보아라. 누가 내고에 가서 기수위를 위해 깃발과 홍라곡슬병산을 빌려 주었는지.»

작은 암자 노비의 졸개 하나가 아무 절차도 없이 내고의 물건을 실어낼 수 있다니, 짐의 강산이 이놈들 암자 노비의 것이란 말인가!

황상이 크게 노하여 곁에 있는 왕격의 제자 하나에게 물었다. «왕연은 뭘 하고 있느냐?»

왕격의 제자는 거짓말할 수 없어 대답했다. «왕 공공께서는 줄곧 회랑 아래에서 볕을 쬐고 계십니다!»

황상이 코웃음을 쳤다.

그 늙은 개가 그래도 눈치는 있는 모양이다.

그 무렵, 서늘한 빛을 내뿜는 단도 하나가 내고 대사의 목에 얹혀 있었다.

서안 앞에서 무표정한 서창의 창독이 음산하게 물었다. «과연 송 대인이 빌려 간 물건이냐?»

대사는 절하며 고개를 끄덕였다. «제가 거짓말을 한다면 하늘의 벌을 받아 오뢰에 맞아 죽겠습니다!»

서창의 창독이 창위에게 눈짓을 보내자, 창위가 단도를 거두고 대사를 향해 한바탕 두들겨 팼다.

대사는 비명을 지르면서도 한편으로는 다행이라 여겼다.

어젯밤 자신의 침실에 뛰어든 복면한 자의 말대로 말하길 잘했다. 그렇지 않았다면 황상이 자신이 궁중 내시와 결탁해 내고의 물건을 훔쳤다고 의심할 터이니, 목이 몇 개라도 부족했을 것이다.

이제는 그저 죽기 살기로 우겨 대기만 하면 된다.

금의위라 해도 조정의 명관을 모해하려면 그럴듯한 구실을 대야 할 터인데, 하물며 서창 사람들이랴!

그는 더욱 크게 소리 질렀고, 소리치면서 억울하다고 외쳐 댔다.

서창의 창독은 도무지 캐낼 것이 없다고 여기자 몸을 돌려 송동춘에게로 갔다.

이 일이 송연과 관계가 있다는 말을 듣고, 송동춘은 자신이 완강히 부인하면 틀림없이 송연의 미움을 살 것 같았으나, 곧 심문하는 자가 서창의 창독임을 떠올리자 역시 어떻게든 자신을 빼내는 편이 낫겠다고 여겼다.

송동춘은 이따금 자기 짓이라고 했다가 이따금 아니라 했다가 하며 되풀이하니, 사람들에게 책임을 떠넘기려는 것처럼 보였다.

서창의 창독도 그를 괴롭히지 않고 궁으로 돌아가 아뢰었다.

황상이 곰곰이 생각하며 말했다. «어쨌든 규정을 어긴 일이니, 송동춘이 겁이 많아 앞뒤가 맞지 않는 것도 무리는 아니다.»

이에 이르러서야 왕연을 믿었으나, 자신의 귓가에서 늘 재잘대는 왕격에게는 다소 언짢은 기색이었다.

왕연은 그 광경을 보고 기뻐서 웃음이 터져 나올 뻔했다.

이거야말로 화가 복으로 바뀐 격이었다!

송연당이 그야말로 손쉽게 왕격을 곤경에 빠뜨린 것이다!

이 녀석, 정말 간사하기 그지없고 교활하기 짝이 없다!

생각이 스치자 왕연은 다시금 마음이 편치 않았다.

자신이 송연당에게 무슨 잘못을 저지른 것 같지는 않은데?

그가 회랑의 방에서 곰곰이 궁리하고 있는데, 황후가 왔다.

왕연이 황급히 나아가 시중을 들었다.

그러나 황후는 다정하게 웃으며 말했다. «왕 공공은 황상을 모시는 몸이니, 내가 감히 부릴 수 있겠나. 왕격을 곁에 두고 시중들게 하면 된다.»

왕연은 아첨하는 웃음을 지으며 물러났으나, 속으로는 황후를 한바탕 욕지거리했다.

네가 언제까지 그렇게 득의양양해 있는지 두고 보자.

태자가 즉위하면 이 궁 안에 네가 입 놓을 자리가 어디 있는지 두고 보자고.

그런데, 만약 요왕이 즉위한다면……

왕격이야말로 그의 머리 위에 올라가 똥을 누리라.

길러 들인 수양아들에게 뒤통수를 얻어맞았으니, 그는 환관들 가운데 첫 번째가 되겠지. 만고에 이름을 남기겠구나!

왕연은 고양이에게 할퀸 듯 속이 근질거려, 다리를 주무르는 어린 제자에게 발길질을 하며 말했다. «가서, 황후의 의전이 황상께 무슨 말을 했는지 들어 와라.»

어린 제자가 쏜살같이 달려 나갔다.

두어 식경쯤 지났을 무렵, 건청궁에서 «황후마마 거동하십니다» 하는 소리가 울렸다.

왕연이 황급히 달려 나갔다.

황후의 거마는 이미 멀리 사라졌는데, 왕격은 여전히 문가에 서서 기웃거리고 있었다.

왕연이 왕격을 향해 «펴!» 하고 침을 뱉고는 회랑의 방으로 돌아갔다.

그의 어린 제자가 돌아왔다. «황후마마께서 황상께 이동거 이야기를 꺼내시고는, 송 대인의 차사가 그럭저럭 별 탈 없이 끝나긴 했지만 그래도 마음을 졸이게 하니, 송 대인에게 노성한 부하 하나를 붙여 주는 게 어떻겠냐고 하셨습니다. 황상께서는 송 대인이 나이가 어린데도 일을 둥그렇게 마무리한 것만으로도 대견하며, 송 대인과 나이가 비슷한 사람들보다 훨씬 낫다고 하셨습니다. 금오위의 일은 역시 송 대인 스스로 처리하게 두라고 하시면서, 몇 번 꼬여 넘기다 보면 허물이 없어질 것이라고 하셨습니다. 또 누가 젊었을 적에 실수를 안 하겠냐며, 송 대인의 지금 모습이 이미 지극히 훌륭하다고도 하셨습니다. 황후마마께서는 그 말을 듣고 더는 아무 말씀도 하지 않으시고, 황상과 함께 삼황손의 돌잔치 이야기를 나누셨습니다.»

말벌의 꼬리에는 침이 있고, 가장 독한 것은 부인의 마음이라더니.

몇 해 전처럼 황상이 아직 젊었더라면, 황후가 그렇게 말했을 때 황상은 송연당을 끌어올려 주려 했더라도 황후의 건의를 따라 송연당 곁에 노성한 사람을 붙여 그를 지켜보게 했을 것이다.

왕연은 냉소하며 자신의 집으로 돌아가 연달아 큰 사발로 술을 세 사발 들이켰다. 원형의 돌이 곧 다가온다는 생각에 은루에 명하여 순금으로 속이 꽉 찬 작은 그릇과 접시 한 벌을 만들게 하여 남몰래 보내 왔다.

송각은 대수롭지 않다는 듯 입술을 삐죽이며 말했다. «이젠 왕연도 드디어 얌전해졌군.»

두안은 입을 가리고 웃으며 말했다. «그걸로 새 몇 마리나 잡은 셈이야?»

송담이 말했다. «몇 마리 잡히면 몇 마리지.»

두안은 참지 못하고 크게 웃었다. (다음 회에 계속)