제296장 건의

처음으로 송연을 따라 서재의 의사 논의에 참석한 두언은 듣기만 하고 말은 하지 않기로 마음먹었건만, 갑자기 송연의 이름이 불리자 마음이 흔들렸다. 그러나 그녀는 고집스러운 사람이 아니었다. 상황이 달라졌으니 숨기고 감출 필요도 없었다. 잠시 생각에 잠겼다가 그녀는 당당하게 자신의 견해를 내놓았다.

»그 진가가 앞길을 도모하려는 것이든 누군가의 사주를 받은 것이든, 세자는 그가 내건 조건에 몹시 끌린 듯합니다. 그렇다면 우리가 어찌 그의 말을 한번 들어본 뒤에 도모하지 않겠습니까? 만약 그의 말이 사실이라면, 설령 누군가의 사주를 받았다 한들 우리가 반드시 그 꾀에 빠지리라고는 장담할 수 없습니다. 만약 그의 말이 순전히 지어낸 것이라면, 설령 그가 앞길을 도모하려 한들 우리가 반드시 그를 도와주리라고도 장담할 수 없습니다.

»지금 관건은, 우리가 어떻게 그의 말이 진실인지 거짓인지를 판단하느냐입니다.«

송연과 엄철 등 사람들이 모두 가볍게 고개를 끄덕였다.

자애봉은 마음속으로 감탄을 금치 못했다.

세자가 부인을 이토록 존중하는 데는 이유가 있었다. 부인은 임기응변에 능할 뿐 아니라 모략에도 뛰어났다.

그때 그의 머릿속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다.

만약 언젠가 세자에게 무슨 탈이 생긴다 해도, 그들 같은 사람들이 부인의 인도 아래 있으면 쓰러지는 큰 나무처럼 순식간에 남의 먹잇감이 되지는 않으리라는 것이었다.

바로 이 순간, 그는 비로소 의지당에 대한 소속감을 느꼈다.

의지당의 미래에도 희망이 가득했다.

부인이 하루빨리 자식을 낳기만 한다면, 의지당에는 더 이상 내환이 없을 터이고, 그들 같은 사람들도 더 이상 꺼릴 것이 없을 터였다.

그런 생각이 미치자 그는 자리에서 일어나, 공손히 두언의 찻잔에 가득 차 있던 차를 상징적으로나마 조금 더 채워 넣었다.

주의성은 자애봉처럼 여러 가지 생각을 품고 있지 않았다. 두지미의 말을 듣고 그는 마음이 온통 의문으로 가득했다. 두언에게 몇 마디 따지고 싶었으나 신분의 높고 낮음이 있어 함부로 입을 열 수 없었다. 그의 눈썹 사이로 초조함이 몇 분 드러났다.

송연은 주의성이 이 일에 대해 자기 나름의 견해가 있는 줄 알고 웃으며 말했다. »주의위, 그대는 이 일을 어떻게 보시오?«

주의성은 모략에 능한 사람이 아니었다. 예전에 서재의 의사 논의에 참석했을 때도 듣기만 했을 뿐, 한 번도 무슨 말을 한 적이 없었다. 지금 모두의 시선이 자신에게 쏠린 것을 보자 그는 얼굴이 벌겋게 달아올랐다. 입꼬리가 파르르 떨리다가 한참 만에야 입을 열었다. »제 생각에는 엄 선생과 요 선생의 말씀이 일리가 있고, 부인의 말씀도 일리가 있습니다. 다만 여쭙고 싶은 것이 있습니다. 만약 그 진가라는 자가 누군가의 사주를 받은 것이라면, 우리가 진국공의 일을 조사하러 갔을 때 그 배후의 사람이 우리의 약점을 잡아 황상께 고발하지 않을까요…… 저는 늘 그가 미리 대비해 자신의 퇴로를 남겨 두는 것을 보면 결코 만만한 인물이 아니라고 느낍니다. 게다가 몸가짐도 훌륭해 문무를 겸비했다 할 만하니, 그런 인물과 상대할 때는 조심하는 것이 좋겠습니다.«

자신의 건의가 너무 모험적이라고 느낀 모양이었다.

두역은 그렇게 생각했다.

전생의 송연은 희로애락이 무상했다. 진가가 그의 심복이 될 수 있었다는 것은 그가 만만히 볼 인물이 아니라는 증거였다. 그러나 송연의 행동은 또 그녀로 하여금 진가의 언행이 송연의 큰 흥미를 불러일으켰음을 느끼게 했다. 그렇지 않았다면 송연은 첩자를 하나 금의위에 보내 금의위로 하여금 진가에게 해명을 요구하게 하고 진가를 죽게 내버려 둘 수 있었을 터, 굳이 엄철 등 사람들을 불러 의사 논의를 하지 않았을 것이다.

그녀는 줄곧 막는 것보다 트는 것이 낫다고 여겼다.

게다가 정국공의 죽음은 장가의 원옥과만 연관된 것이 아니라 장부인의 서거와도 관련이 있었다. 송잠과 송연의 모순…… 요왕이 이미 예봉을 드러내고 있었다. 만약 송연이 요왕이 이빨을 드러내기 전에 영진국부의 일을 정리할 수 있다면, 다시는 송연의 친인척의 서거를 가지고 글을 쓰는 사람이 없을 터였다. 송연의 냉정하고 이성적인 태도라면 그들은 사 년 뒤의 궁변을 무사히 넘길 수 있을 것이다.

지금 판단을 그르친다 해도 그들에게는 바로잡을 기회가 있었다.

요왕이 도탄을 드러내는 때가 되면 조야가 어지러워져, 옳고 그름을 이미 가릴 수 없게 될 터였다. 한마디 말을 하지 않아도 죄를 뒤집어쓸 수 있는데, 하물며 자신을 빼내려 들겠는가?

»세자는 지금 임금의 은총이 한창 무거우시고 아직 관례도 치르지 않으셨습니다. 시아버지께서 시어머니가 돌아가신 뒤로 집안의 모든 일을 측근 관사와 막료에게 맡기셨으니, 세자가 때때로 잘못된 길을 밟으시는 것도 흔한 일입니다. 마침 황상의 가르침을 들으시는 것도 좋지 않겠습니까.« 두언이 암시하듯 말했다. »무슨 일이든 세상이 어떻게 말하고 어떻게 보고 무엇을 믿느냐에 달려 있습니다!«

송연이 가볍게 웃었다.

엄철은 오히려 흥분하여 송연에게 말했다. »세자, 부인의 계책이 참으로 묘합니다. 우리가 지금 진국공과 세자가 사이가 좋지 않다는 일을 황상의 귀에 들어가게 하면, 황상께서는 본래 아비는 자애롭고 자식은 효성스럽기를 좋아하시니, 세자 또한 황상께서 가장 아끼시는 공신 자제 가운데 한 사람이니, 만약 누군가 어전에 고발하는 사람이 있으면 세자께서는 바로 이 일을 이용해 황상의 연민을 자아내는 방도를 꾀하여 황상께서 세자를 ‘가르치게’ 하시면 됩니다. 그러면 우리에게는 일석이조라 할 만하여, 그 사람들이 세자를 공격하던 것을 없앨 수 있고, 황상과의 관계도 가까워질 수 있습니다. 저…… 심지어 황상을 통해 진국공을 허울뿐인 자리로 밀어낼 수도 있습니다……«

자애봉이 저도 모르게 손뼉을 치며 말했다. »부인의 계책대로 행해야 한다고 생각합니다!«

주의성이 중얼거렸다. »그런 것도 됩니까?«

송연이 껄껄 웃었다. »보아하니 부인이 내게 어려운 문제를 하나 던져 주었구나!« 그는 두지미를 바라보며 눈가에 숨길 수 없는 감탄과 기쁨을 담고 말했다. »그럼 이렇게 하지. 황상 쪽 일은 내가 처리하고, 진가 쪽은 십중팔구 다시 우리에게 연락이 올 테니 엄 선생에게 맡기겠소!«

사람들이 일제히 자리에서 일어나 공손히 응낙했다.

※※※※※

영진국부에서 멀지 않은 순천부 골목에 고승객잔이라는 여관이 있었다.

위주위도지휘사 화당은 물을 부은 듯 굳은 얼굴로 두 손을 뒤로 잡긴 채 객잔의 상방에서 초조하게 서성이고 있었다.

그의 측근 수행원은 삼가 공손한 기색으로 상방 구석에 두 손을 모은 채 서서 숨소리조차 죽이고 있었다.

얼마 지나지 않아 조심스러운 노크 소리가 몇 번 들려왔다.

측근 수행원은 안도의 한숨을 내쉬고는 급히 앞으로 나아가 방문을 열었다.

서른 즈음의 청의 문사가 들어왔다.

사람을 보자 화당은 조금도 참지 못하고 마주 나가며 물었다. »어떻게 되었소? 왕가에서는 뭐라고 하던가?«

청의 문사가 급히 낮은 목소리로 말했다. »연안후를 뵙지는 못했습니다만, 연안후부의 세자가 측근 수행원을 통해 저에게 전하실 말씀이 있다 하여 잠시 뒤 객잔으로 찾아뵙겠다고 하셨습니다.« 그가 말하면서 소매에서 첩자를 하나 꺼냈다. »이것은 연안후 세자의 첩자입니다.« 그리고는 잠시 말을 멈추고 목소리를 한층 낮추었다. »우리가 보낸 물건은 왕가에서 받지 않았습니다!«

화당은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

장자의 소송은 빚어진 경위가 수상쩍었다. 이 일 때문에 그는 장흥후와 안륙후를 포함해 예닐곱 명이 넘는 사람에게 부탁했고, 은자도 만 냥 넘게 썼다. 그러나 상대는 그가 내미는 수를 하나하나 받아치며 조금도 겁내는 기색이 없었다. 그래서 그는 이 소송이 만만치 않음을 느꼈다. 어렴풋이 그 늙은이가 누군가의 사주를 받았다는 말도 들렸다. 그런데 하필 그가 경도에 아무런 뿌리도 없었고, 안륙후마저 측근 충복이 영진국부의 실화 사건에 휘말려 골머리를 앓고 있었다. 영국공에게 편지를 보냈으나 지금껏 답장이 없었으니, 그가 어찌 이런 때에 자신의 소송 때문에 안륙후를 번거롭게 할 수 있겠는가?

이리저리 궁리하던 끝에 그는 자기 집안과 하마터면 혼인을 맺을 뻔한 연안후부가 떠올랐고, 경도에서 교우가 두루 넓은 연안후부 세자가 떠올랐다. 그는 급히 막료를 시켜 후한 예물을 들려 문을 두드리게 하고, 왕가에서 도대체 누가 그를 곤란하게 하려는 것인지 좀 알아봐 달라고 청하고자 했다.

»왕가에서는 대체 무슨 뜻인가?« 그가 저도 모르게 말했다. »연안후는 피해 보지를 않으려 하고, 왕가는 우리가 보낸 예물을 돌려보냈는데, 연안후 세자는 또 객잔으로 나를 찾아오겠다니……«

화당의 막료, 즉 그 청의 문사가 듣고는 생각에 잠겨 말했다. »혹시 연안후 세자가 누군가를 꺼리는 것이 아닐까요?«

화당은 듣자마자 마음이 철렁했다. 그의 얼굴빛도 무거워졌다. »과연 그럴 가능성이 있겠군……« 그는 급히 측근 수행원에게 분부했다. »눈을 크게 뜨고 있어라. 우리 움직임을 들키지 않게!«

수행원은 두려운 듯 공손히 응낙했다.

한 하인이 뛰어들어와 낮은 목소리로 말했다. »연안후 세자께서 오셨습니다.«

이렇게나 빨리 왔단 말인가.

화당은 저도 모르게 막료와 눈빛을 교환했다. 그러고는 그 하인에게 다급히 분부했다. »어서 세자를 모셔 들여라.«

하인은 대답하고 나갔다.

화당은 잠시 생각하다가 문간까지 나가 맞았다.

왕우는 아주 평범한 청색 송강 세포 면포를 입고 있었다. 단지 시종 하나만 데리고 걸어 들어왔다.

화당은 몹시 놀랐다.

왕우는 과연 혐의를 피하려고 온 것이었다.

대체 누가 연안후부의 세자를 이토록 꺼리게 만들었단 말인가.

동시에 장자의 송사에 남모르는 내막이 있음을 입증해 주는 것이기도 했다……

화당은 서둘러 왕우를 안방으로 청했다.

왕우도 사양하지 않고 화당과 주빈이 되어 마주 앉았다. 하인들이 차와 다과를 올리고 방 안의 사람들이 모두 물러간 뒤, 지나친 인사치레도 없이 곧장 본론으로 들어갔다. »……어머니께서 어린 누이를 멀리 시집보내기를 아까워하셔서, 두 집이 혼인을 맺지 못하게 된 것이지요. 그런데 댁의 송사 말입니다. 경도의 사람들은 그 내막을 잘 모르지만, 저희 집만은 우연한 기회에 그 단서를 엿보았습니다. 세숙께서 사방을 뛰어다니셔도 방도를 찾지 못하시는 것을 보고, 마침 기회를 봐서 세숙께 알려 드리려던 참이었는데, 세숙께서 먼저 사람을 보내 찾아오셨더군요. 두 집의 정분을 생각하건대, 이것은 결코 받을 수 없으니 세숙께서는 거두어 주십시오. 화세제의 송사에 관해서라면, 제가 한두 마디 말씀드리고 세숙께서 헤아려 보시면 좋겠습니다.«

화당은 저도 모르게 쓴웃음을 지었다.

연안후 세자가 처세를 잘한다고 모두가 칭찬하는 데에는 다 이유가 있었다.

그는 이번 기회를 빌려 화가와의 은원을 깨끗이 청산하려는 것이었다!

그러나 사람이 낮은 처마 밑에 있으면 고개를 숙일 수밖에 없는 법이었다.

그는 몇 번이나 참고 또 참아야만 목소리에 원망의 기색이 조금도 배어나지 않게 할 수 있었다.

»세질의 말이 틀렸네! 이는 다만 우리 두 집이 인연은 있으나 분이 없었던 것일 뿐이지.« 화당은 왕우를 향해 두 손을 모아 예를 표했다. »세자가 도와주신 은혜, 세숙이 잊지 않겠네. 훗날 기회가 있다면 반드시 후하게 갚겠네!« 어조가 지극히 진지했다.

왕우는 개의치 않았다.

만약 그가 나서서 이 일을 말리지 않았다면, 화당은 아마 여전히 사방을 설치고 다녔을 것이다.

지금 화당에게 까닭을 일러 주는 것은 영묵을 도우면서 동시에 화가의 인정을 갚는 일이니, 일석이조가 아니겠는가.

»세숙께서 과찬이십니다.« 왕우는 겸손하게 몇 마디 한 뒤에야 낮은 목소리로 물었다. »세숙께서 영진국부와 혼인을 맺으신다던데, 사실입니까?«

화당은 문득 다소 득의양양한 듯 웃었다. »세질도 들었는가?« 말을 꺼내고 나서야 그는 왕우의 이 물음이 갑작스럽다는 것을 깨닫고는 웃음을 살며시 거두고 의아한 듯 물었다. »설마 이 일에 무슨 문제라도 있는 것인가?«

»문제가 있는 정도가 아닙니다!« 왕우는 마치 가슴이 찢어지는 듯한 표정이었다. »화세제의 송사는 바로 여기서 비롯된 것입니다!«

화당의 안색이 크게 변했다.

왕우가 이미 낮은 소리로 말했다. »영국공 세자 송연당은 자기 아내가 영진국부의 살림을 맡아 주기를 바라고 있습니다. 당장은 영국공의 재혼을 원치 않는 것이지요…… 그런데 세숙께서 바로 이때 뛰어드셨으니……« 그는 고개를 저었다. »그러지 않았다면 경도에 이렇게 많은 명문 규수가 어찌 영진국부로 시집가는 사람이 하나도 없겠습니까?«

화당은 눈이 휘둥그레져 말문이 막혔고, 좀처럼 믿기지 않았다.

왕우는 자기 할 말은 이미 다 전했다고 생각했다. 화당이 죽을 줄 모르고 덤빈다면 그도 어찌할 도리가 없었다. 그래서 일어나 작별을 고하고, 화당에게 생각할 공간을 남겨 두었다.

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형제자매 여러분, 집에 잠시 정전이 되어 글을 올릴 곳을 찾고 있던 차에 전기가 들어왔습니다. (n_n)o~

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