제1150장 제가 당신을 삼켜도 되겠습니까

북천은 음천자의 영토였고, 음천자는 명도에 거처했다. 이 대륙은 토백의 뿔 하나가 변해 이루어진 것으로, 심목의 심자 대륙과 같았다. 다만 토백의 뿔 말고도 이곳에는 명해가 있었다. 명해는 음천자가 벼려 낸 보물로, 아득히 넓은 명해는 명도 대륙에 조금도 뒤지지 않았다. 명도 바깥으로는 마흔 개의 성수가 이루는 성역이 펼쳐져 있었고, 크고 작은 제천들이 아득한 우주 속에 떠 있었다. 지금 음천자 또한 명도의 대군을 이끌고 천정으로 향해 태허를 공격할 준비를 하고 있었다. 태허의 네 사대사문이 크게 패하자 십천존이 노하여, 이번에는 음천자 등 사제의 세력을 동원해 태허를 단번에 짓밟으려는 것이었다. 심목은 명도를 유람하며 명도 천궁의 건축물들을 바라보았다. 하나같이 음침하고 기괴했으며, 궁벽의 벽화와 조각에는 유도에 사는 아귀와 귀왕이 아니면 온갖 마신의 형상이 새겨져 있었다. 심지어 대흑천의 토템도 있었다. 그러나 가장 많은 것은 역시 토백의 조각상과 토템이었고, 온갖 토백의 부조와 벽화도 곳곳에 가득했다. »헉?« 작은 토백은 용기린의 귓속에서 머리를 내밀고 이 부조와 벽화를 의심스럽게 살펴보았다. 음천자가 어째서 자신을 이토록 숭배하는지 알 수 없었다. 연아가 그를 집어 꺼내 용기린의 머리 위에 올려놓고 영단 하나를 상으로 건넸다. 청종 태자를 발견한 공이 있으니, 상을 받을 만했다. 심목은 사방을 둘러보았다. 음천자가 명도의 군사 대부분을 데려간 터라 심목에게 위협이 될 만한 자는 많지 않았다. 음천자는 틀림없이 토백의 열렬한 숭배자였다. 심목은 토백의 조각상들을 바라보며 속으로 생각했다. 그는 명도에서 상리궁 성수로 와서 한 제천에 들어갔다. 이곳의 백성들이 어떻게 살아가는지 살펴보는 한편, 능천존의 수찰을 깨달아 갔다. 눈길 닿는 곳마다 이곳의 중생들은 서천보다 나을 것이 없었다. 음천자는 인족 가운데서도 대제였고 영혼을 장악하며 토백과 맞설 수 있는 존재였지만, 그의 영토에서 인족은 여전히 가장 밑바닥에서 살아가며 고신과 반신들의 제물이 되어 있었다. 사람들은 몸부림치며 살아남아야 했다. 때때로 홍수와 맹수를 마주해야 했고, 반신 가운데 신통을 부리는 자들에게 수탈당해야 했으며, 마신들의 변덕까지 감당해야 했다. 정해진 때에 제사를 올리지 않으면 마신들이 재앙을 내려 주었기 때문이다. 심목은 곳곳에서 사당을 보았다. 향불이 성대하게 타오르고 있었으나, 그것을 향불이라 부를 수 있을지는 의문이었다. 근처 성읍의 사람들이 소와 양 같은 가축이나 젊은 남녀를 준비해, 높은 곳에 앉은 마신들에게 제물로 바치고 있었기 때문이다. 향불이 타오르면 마신들이 마기를 거느리고 내려와 제사를 받아먹었다. 그는 이 제천의 큰 강을 지나다가 마을 사람들이 어린 소녀를 나무 뗏목 위에 올려 강물에 띄워 하류로 흘려보내는 모습도 보았다. 강신에게 바치는 제물이었다. 강신이 뗏목 위의 소녀를 먹으면 큰 홍수를 일으켜 양안의 마을을 집어삼키지 않는다는 것이었다. 또 마을 사람들이 어린 사내아이와 계집아이를 화산 속에 던져 넣는 모습도 보았다. 화산 안에는 산신이 살고 있었다. 공물을 바치지 않아 산신이 노하면 화산이 폭발하고, 붉은 불길이 수천 리를 뒤덮어 수많은 사람이 타 죽었다. 심목은 이 제천에서 가장 번화한 곳에 이르러, 수많은 신통자들이 노예로 취급되어 광산을 캐고 있는 모습을 보았다. 그들의 원신은 혼백을 꿰뚫는 술법에 관통되어 있었고, 높은 곳에 선 신들이 신채찍을 손에 든 채 노예들의 채굴을 감독했다. 조금이라도 실수하면 채찍이 휘둘러져 영혼이 처절하게 울부짖었다. 음천자는 호천존의 계통이었다. 호천존은 혈맥의 절반이 인족이었지만, 한 번도 자신을 사람으로 여긴 적이 없었다. 음천자 역시 사람이었으나 자신을 사람으로 여기지 않았다. 심목은 마음속으로 깊은 감회를 느꼈다. 인족에게 가장 잔혹한 존재가 반드시 반신인 것은 아니며, 어쩌면 사람일 수도 있었다. 심목은 더는 차마 볼 수 없었다. 본래 그는 바깥세상을 보고 싶었다. 천정과 원계에만 얽매이지 않은 세상을 보고 싶었다. 그러나 많이 보면 볼수록 견디기 어려워졌다. 그는 대량으로 살육하고 싶었지만, 혼자 힘으로는 아무것도 바꾸기 어려웠다. 화천존, 당신은 대체 무엇을 바꾸었단 말인가? 그는 참지 못하고 헛웃음을 지었다. 지금의 천정에도 인족의 정예가 수없이 많았다. 효천존은 일단 제쳐 두더라도, 화천존은 진짜 인족 출신의 천존이었다. 화천존, 음천자, 도조, 대범천왕불, 천사 백옥경의 실력은 결코 약하지 않았다. 바깥에는 개황과 같은 존재도 있었다. 그런데도 인족은 언제나 가장 밑바닥에서 살아가고 있었다. 화천존은 자신을 몹시 고결한 존재인 양 말하곤 했다. 심목은 화천존의 영토로 가서 그 휘하의 인족이 대체 어떻게 살아가는지 직접 보고 싶었다. 그는 북방의 제천을 떠나 남방의 제천으로 향했다. 남천은 적제 제하유가 다스리는 곳이었다. 명목상으로는 적제 제하유가 남방 제천의 통치자였지만, 실제로 남천을 지배하는 자는 화천존이었다. 역대 적제는 모두 화천존이 내세운 꼭두각시였다. 태고부터 지금까지 남천의 적제는 몇 번이나 바뀌었는지 알 수 없었지만, 실제 지배자는 여전히 화천존이었다. 화천존이 남천의 실질적인 통치자였기에 남제 주작과의 원한도 생겨났다. 남제 주작은 남극천을 다스렸다. 우주의 가장자리에 있어 남방 제천의 변두리에 속했고, 차지한 영토도 그리 크지 않았다. 그렇다 해도 화천존은 수십만 년에 걸쳐 남극천에 스며들었다. 그리하여 화천존이 신기 어천존을 몰아 남극천으로 쳐들어갔을 때, 남제 주작은 부릴 병사조차 없었다. 심목은 적제 천궁의 영능대천교에서 걸어 나와 사방을 바라보았다. 남방의 제천들이 온갖 모습으로 적제 천궁을 중심 삼아 천막에 걸려 있었고, 크고 작은 붉은 별들이 눈부시게 반짝였다. 심목은 곧바로 적제 천궁으로 들어가지 않고 사방을 유람했다. 남천 대륙의 백성들은 편안히 살아가고 있었고, 모두가 화목했으며, 모든 일이 질서 정연했다. 하늘에서는 오색 봉황 한 마리가 우아하게 날아가며 맑고 청아한 울음소리를 냈다. 마치 도의 울림이 연주되는 듯했다. 심목이 물가에 이르자 산골짜기 맑은 물속에 신룡이 숨어 있는 것이 보였다. 신룡은 물 밑을 휘감은 채 큰 입을 벌려 현수 용주 하나를 토해 내고, 해와 달의 정화를 끌어당기고 있었다. 산림 속에서 사사로운 소리가 들리더니 기린 한 마리가 숲 밖으로 걸어 나왔다. 기린은 산골짜기에 이르러 물을 마시다가 멀리서 그들을 한 번 바라보고는 다시 고개를 숙여 물을 마셨다. 그런데 이 산골짜기 곁에는 무려 열 몇 가구의 집이 있었고, 사숙까지 하나 세워져 있었다. 그 안에서는 낭랑한 글 읽는 소리가 흘러나왔다. 심목은 놀라 귀를 기울였다. »임금은 신하의 벼리가 되고, 아비는 자식의 벼리가 되며, 지아비는 아내의 벼리가 되니, 이것을 삼강이라 한다……« 심목은 미간을 찌푸렸다. 사람들에게 반란을 일으켜서는 안 된다고 가르치는 모양이군. 그는 이 작은 산촌을 떠나려다가 갑자기 걸음을 멈추었다. 애도의 악곡이 들려왔기 때문이다. 산촌에서 노인이 장례를 치르고 있었다. 마을 사람들은 관을 메고 있었는데 관 뚜껑은 열려 있었고, 한 노인이 관 안에 앉아 사방에서 돕는 마을 사람들에게 연신 허리를 굽혀 절하며 웃었다. »나는 이제 하늘로 올라가 신들을 모시러 갈 것이오. 슬퍼할 것 없소!« 심목은 이곳의 풍속이 이해되지 않아 걸음을 멈추고 지켜보았다. 마을 사람들은 징을 치고 북을 두드리며 관을 메고 마을 밖으로 나갔다. 십여 리를 걸어 한 사당에 이르자, 사당 앞을 지키던 도인이 황급히 문을 열고 장례 행렬을 안으로 맞아들였다. 북소리와 악기 소리가 귀를 찢을 듯 울려 퍼졌다. 마을 사람들은 노인과 관을 사당 대전의 신상 앞에 내려놓고 향 몇 자루를 피운 뒤 그대로 흩어졌다. 심목과 용기린, 연아는 밖에 서서 지켜보았다. 잠시 뒤 하늘에서 한 줄기 빛이 내려와 신상 앞에 떨어지더니 새의 머리에 사람의 몸을 한 신으로 변했다. 관 속의 노인은 두려워하지도 않고 허리를 굽혀 말했다. »산골 촌부가 여산신을 뵙습니다!« 새 머리의 신이 그를 위아래로 훑어보며 물었다. »그대는 올해 몇 살인가?« »여산신께 아뢰오니, 소인은 올해 예순입니다.« 여산신이 말했다. »사람이 예순까지 사는 일은 예로부터 드물었으니, 노인장께서는 참으로 쉽지 않은 삶을 사셨소.« 노인은 얼굴 가득 웃음을 띠며 말했다. »예순이 되면 규정에 따라 찾아와 산신을 모셔야 하지요. 육십 년을 살며 손자도 품에 안았으니, 이제 아무런 미련이 없습니다.« 여산신은 고개를 끄덕이고 정중하게 물었다. »그렇다면, 내가 그대를 먹어도 되겠소?« »그러시지요.« 노인은 더없이 기뻐하며 대답했다.