제1145장 남김없이 씨를 말리다

이날, 구주 세계는 크게 어지러워졌다. 소식이 하나둘 전해질 때마다 구주에는 거듭된 격랑이 일었다. »성토 고신이 시신도 남기지 못하고 죽었다!« »진토 신조가 도중에 습격당해 죽었다!« »개토 고신이 훙거했다!« »백토 고신은 머리통이 갈라지고 삼혼이 모두 부서졌다!« »은토 고신은 잠을 자다가 꿈속에서 죽었다. 상처 하나 없었다!« »도토 고신은 조지 안에서 격살되었다!« …… 이 무서운 소식들은 날개라도 돈 듯 구주 전역에 퍼졌다. 삼주천 위에서 삼주신은 단정히 앉아 얼굴이 무거웠다. 세 고신은 소식을 들은 뒤 심토 고신처럼 안절부절못하지 않고, 오히려 가장 먼저 한자리에 모였다. 뭉쳐 있어야만 어리석게 죽는 일을 면하고 마음을 조금이나마 놓을 수 있었기 때문이다. »소식으로 보아 구주 고신들은 이미 전멸했소.« 주일 고신은 안색이 쪽빛으로 푸르고 푸른 얼굴에 송곳니가 드러나 마치 귀왕 같았는데, 무겁게 입을 열었다. »닷새 동안 백토에서 심토까지 이르며 아홉 고신을 제거했소. 이는 애초에 막상막하의 싸움이 없었음을 말해 주오. 자객은 쉬지 않고 달려, 다른 구주 고신들이 소식을 듣기 전에 그들의 조지에 잠입해 죽인 것이오.« 주이 고신은 붉은 얼굴에 송곳니가 뻗쳤고, 눈살을 찌푸리며 말했다. »우리도 이미 상당히 강하지 않소. 지난 세월 각자 자신의 대도를 파고들어 도법에 대한 연구가 갈수록 깊어졌고, 실력도 나날이 강해졌소. 천하를 놓고 보면 우리는 십천존 같은 존재는 아니라 해도, 적어도 제좌 강자와 어깨를 나란히 할 만하지 않소? 구주 고신들이 어찌 아무 저항도 없이 목숨과 도를 잃겠소?« 주삼 고신이 말했다. »나는 소식을 듣고 한 가지 가능성을 짐작했소.« 그의 눈동자가 반짝였다. »천하제일지보가 세상에 나왔소.« 그 말이 나오자 다른 두 고신은 몸을 크게 떨며 믿을 수 없다는 기색을 드러냈다. »구주 고신 아홉 형제를 그토록 빨리 죽일 수 있는 것은 천하제일지보, 유리청천당이오. 그리고 그 자객이 누구인지도 나는 알고 있소. 소문난 천하제일천사, 용산산인이오!« 주삼 고신이 말했다. »나는 북천 흑제 휘하의 막내로부터 한 고사를 들었소. 그때 흑제 음천자는 육십만 년 전 천정이 갈라질 때 북제 현무의 천궁으로 갔고, 거기서 용산산인을 만났소. 용산산인은 유리청천당으로 천하 수사의 백만 신마를 크게 무찔러, 당시 천정 제일천사였던 상평은을 피를 세 말이나 토하게 만들었소. 그 후 십만 년 동안 그는 다시 일어서지 못하고 울적해하다가 마침내 악정가에게 자리를 빼앗겼소.« 그는 멍하니 넋을 놓고 있다가 얼굴에 놀란 기색을 띠고 목소리를 다소 쉰 채 말했다. »당시 상평은은 천하 수사, 신무이위, 북락사문을 지휘했소. 이 정도 병력이면 지모 원군을 평정하고도 남았을 것이오. 그런데도 용산산인은 현무 천궁의 만여에 이르는 어수선한 신통자와 신마만으로 그 네 신마 대군의 절반을 괴멸시켰소!« 다른 두 고신도 저도 모르게 놀란 기색을 드러냈다. 천정의 실력을 알면 알수록 두려움은 커졌고, 감히 맞설 마음은 품지 못했다. 그해 천정이 갈라질 때 그들도 그 자리에 있었기에, 당시 정세가 얼마나 기묘했는지 잘 알고 있었다. 천정은 대군을 보내 고신 사제가 천정을 떠나는 것을 막았으나 모두 패했고, 화천존은 남제 주작에게 중상을 입기까지 했다. 그러나 당시 가장 아슬아슬했던 전투는 천하에서 벌어진 현무 천궁 봉쇄전이었다. 천정의 군세는 사상자가 막심해, 그 후 여러 해 동안 숨을 돌리지 못했다. 그리고 사람들의 마음을 더 크게 움직인 것은 천하제일지보 유리청천당 도난 사건이었다. 당시에는 말이 분분했으나 내막을 아는 이는 극히 드물었다. »그때 용산산인은 천정 대군을 물리친 뒤 유리청천당을 훔쳐 자취를 감추었소.« 주삼 고신이 말했다. »음천자는 당시 현무 천궁에 있었기에 많은 내막을 알고 있었소. 막내는 음천자가 무심결에 말한 이 일을 들었던 것이오.« 주천 고신은 모두 여덟으로 팔주천이라 불렸다. 그중 서천에 삼주천, 동천에 사주천, 북천에 일주천이 있었는데, 북방 주천의 고신이 가장 서열이 낮았다. »용산산인은 이 전투로 천하제일천사라는 명성을 얻었소. 그는 유리청천당과 함께 사라져 육십만 년 동안 종적이 없었고, 용한 시대의 미제 사건이 되었소. 설마 그가 다시 나타나 우리 고신을 노릴 줄이야.« 주삼 고신이 말했다. »우리가 앉아서 죽음을 기다릴 수는 없소!« 다른 두 고신이 눈살을 찌푸리며 말했다. »용산산인은 육십만 년 전에도 그리 대단했으니 지금은 더욱 대단할 것이고, 게다가 유리청천당 같은 천하제일지보까지 지녔으니 우리는 죽음뿐이오. 어찌 그를 당하겠소? 어쩌면 그는 지금쯤 이미 우리를 죽이러 왔을지도 모르오!« 주삼 고신이 웃으며 말했다. »그러니 우리가 한발 앞서 가는 것이오!« 그가 자리에서 일어나 말했다. »조지를 버리고 백토에서 서천 백제에게로 가는 것이오. 설령 용산산인의 신통이 광대하다 한들, 감히 백제와 겨루겠소!« »조지를 버리다니……« 두 고신은 다소 난처한 기색이었다. 주삼 고신이 말했다. »떠나지 않으면 죽음뿐이오. 떠나면 살 길이 있소. 가겠소, 안 가겠소?« 두 고신이 일어나 입을 모아 말했다. »조지도 목숨보다 중하지 않소. 함께 가오!« 세 고신은 곧 몸집을 줄여 제삼주천을 빠져나갔고, 세 줄기 유광으로 변해 백토의 영능대천교로 곧장 날아갔다. 이틀 뒤 그들은 영능대천교에 이르렀고, 영능대천교를 지나 서천에 도착했다. 서천은 백제의 천궁이 있는 곳이었다. 백제 천궁은 화려하기 그지없었고, 영능대천교가 무려 열 개나 있어 서천의 다른 곳들, 그리고 천정과 동천, 남천, 북천 명도 등지로 통했다. 천궁 안에는 건축물이 빽빽해 대천교를 세울 자리가 없었기에, 영능대천교는 백제 천궁 주위에 세워져 있었다. 세 고신이 이곳에 이르렀을 때, 백제 천궁이 퍽 비어 있는 것을 보았다. 물어보고 나서야 천정이 태허를 치기 위해 백제의 병력을 차출했음을 알았다. 백제는 지금 천궁의 신마를 이끌고 천정으로 향해, 천정에서 태허로 길을 돌렸다. 지금 백제 천궁에 남아 있는 이는 태자 청종이었다. »천정이 백제의 병마까지 차출하다니, 태허가 정말 그리 만만치 않은 것인가?« 세 고신은 의아해하며 서로 눈을 마주쳤다. »청종 태자의 실력은 높고 뛰어나지만, 제일천사 용산산인과 맞서기는 어려울 것이오. 게다가 이곳은 병력이 너무 적어 머물러도 불안하오. 차라리 백제 천궁에서 천정으로 가는 것이 낫겠소.« 주이 고신이 말했다. »요 며칠 목숨을 도망치느라 아무것도 먹지 못해 몹시 배가 고프오. 먼저 먹을 것을 좀 구하는 게 어떻겠소.« 그 말에 다른 두 고신도 배가 좀 고파졌다. »천정에 가면 규칙이 많아 마음껏 먹기 어려우니, 이왕이면 청종 태자에게서 먹을 것을 좀 빌리자.« 세 고신은 백제 천궁 아래로 날아갔다. 그 아래에는 광활한 대륙이 펼쳐져 있었는데, 초대 백제가 천정에서 빌려온 식양으로 이루어진 땅이었다. 백제 천궁은 이 대륙 위에 자리 잡고 있었고, 대륙에는 또한 무수한 중생이 살고 있었다. 다만 살림이 다소 궁핍했다. 세 고신은 하늘을 날다가 문득 아래에 한 성진이 보였다. 황폐하기는 했으나 인구는 적지 않았다. 그들은 곧 몸을 날려 그리로 갔다. 그 성진의 신통자들은 세 고신이 강림하는 것을 보고 황급히 경계했으나, 주일 고신이 한 번에 날아 지나가며 재가 되어 흩어졌다. 이 성진에는 본래부터 신통자가 몇 없었고, 나머지는 모두 평범한 사람들이었다. 그들은 하늘에 사무치게 울부짖으며 서로 끌어안았다. 세 고신은 배불리 먹어 댔고, 마을 사람들은 사방으로 흩어져 달아났으나 아무리 해도 빠져나갈 수 없었다. 철없는 어린 계집아이가 핼쑥한 낯빛으로, 굶주려 뼈만 앙상한 몸을 이끌고, 고기 한 점 남지 않고 뜯긴 뼈다귀 하나를 손에 쥔 채 비틀거리며 다가왔다. 그리고는 손에 쥔 뼈다귀를 내밀며 겁먹은 목소리로 말했다. »아저씨, 이거 드세요. 우리는 먹지 마세요……« 주일 고신이 손을 뻗어 그 아이를 붙잡아 쥐고는, 히히 웃으며 말했다. »아저씨는 뼈다귀는 안 먹는다. 아저씨는 사람을 먹는다.« 그가 막 그 어린 계집아이를 삼키려는 순간, 문득 한 줄기 검광이 스쳐 갔다. 주일 고신은 끊긴 제 팔을 멍하니 바라보았다. 신혈이 솟구쳐 뿜어져 나오고 있었다. 다음 순간, 그의 미간이 서늘해졌다. 한 자루 부러진 검이 그의 뒷머리로 들어와 앞머리로 뚫고 나왔다! 주이 고신과 주삼 고신은 마음속으로 놀랐다. 그때 쿵 하는 굉음과 함께, 거대한 기둥 하나가 성진 한가운데에 꽂혔고, 흙이 사방으로 흩날렸으며, 화개가 바람을 맞아 펄럭였다.