제1582장 이중 그림자

«두 개의 그림자라고?!» 세실 궁 안에서, 가오요우는 미르미나의 대답을 듣고 깜짝 놀라 의자에서 벌떡 일어났다. 그는 멍하니 눈앞의 통신 화면을 바라보았고, 몇 초가 더 지난 뒤에야 다급한 어조로 입을 열었다. «지금 우리 쪽으로 다가오고 있는 마조 파동이 두 개 관측됐다는 말인가?»

«아직 확실하지 않아요. 감응기 배열이 보내온 게 아주 선명한 영상이 아니라 극도로 복잡한 수학적 기술이거든요.» 미르미나는 이미 모든 데이터를 정리해 현요성 내부의 분석 부서로 전송하기 시작했고, 동시에 스스로도 이전의 시스템 기록을 다시 점검하며 가오쑹의 질문에 답했다. «그리고 진동 발원점 분석으로 나온 결과에 따르면, 뚜렷한 편차를 지닌 두 조의 관측 매개변수가 같은 위치에 겹쳐 있어요……»

통신 화면 속에서 미르미나의 눈썹이 굳게 찌푸려졌다. 그녀는 진동 발원점에 기록된 모든 것을 재빨리 점검했고, 몇 초 더 망설이다가 다시 말을 이었다. «하지만 이건 이치에 맞지 않아요…… 어떻게 그럴 수가 있죠? 설령 마조가 두 개 있다 해도, 어떻게 동시에 같은 위치에 겹칠 수 있단 말인가요? 이건 우리가 마조를 이해해 온 방식과 전혀 맞지 않아요…… 게다가 마조가 두 개 존재한다는 건 애초에 불가능해요! 이 우주의 기원 진동인 만큼, 그것은 유일해야 하니까요!»

가오양은 두 손을 책상 위에 짚었지만, 곧 강제로 감정을 추슬렀다. 이 첫 관측에서 벌어진 놀라운 사고는 확실히 그의 예상을 크게 벗어난 것이었으나, 그 돌발 상황만으로 그의 기본적인 이성적 판단이 흔들릴 정도는 아니었다. 머릿속으로 재빨리 생각을 정리한 뒤, 그는 낮은 목소리로 침묵을 깼다. «어쩌면 하드웨어 고장일 수도 있네. 이렇게 거대한 시스템이고, 급하게 구축한 데다가, 첫 가동 때라면 어떤 이상 상황이 생겨도 이상하지 않아. 자네 쪽에서 우선 전체 시스템을 한 번 점검하고, 그다음 진동 발원점을 재설정하게. 그러면 우리가 다시 심우주를 한 번 스캔해서, 두 번째 데이터에 변화가 있는지 보는 걸세.»

«알겠어요. 이미 전체 관측 장치에 대한 자체 점검을 시작했어요.» 미르미나가 곧바로 고개를 끄덕였다. «우선 통신을 끊죠. 이번에는 가능한 모든 간섭 요인을 배제해 볼게요.»

가오옌은 고개를 끄덕였고, 이내 눈앞의 통신 화면이 빠르게 꺼지며 어두워지는 것을 바라보았다. 그러고는 고개를 들어, 자신의 앞에 서 있는, 표정이 분명히 다소 긴장되고 불안해 보이는 헤티와 리베카를 보았다.

오늘은 마조 관측 장치의 시범 가동일이었다. 그들도 가오센과 마찬가지로 이 일의 진행 상황을 주시하고 있었는데, 특히 리베카는 당시 노이의 청사진 1차 해석 작업에 참여했었기에, 그런 의미에서 저 거대한 ‘성공의 눈’이 가동되는 데에는 그녀의 공로도 한몫 있었다—— 그리고 분명히, 그녀와 헤티 모두 이런 사고가 벌어지리라고는 생각하지 못했었다.

«노이인이 보내온 자료에는 관측 장치에서 이런 상황이 생길 수 있다는 말이 없었어요.» 리베카가 먼저 침묵을 깼다. 그녀는 다소 긴장한 채 옷자락 아래 단추 근처를 만지작거렸다. «그들은 자료에 백여 가지가 넘는 발생 가능한 고장과 그에 대응하는 처리 방안을 나열해 두었지만, 마조가 두 개 관측됐을 때 어떻게 해야 하는지는 말하지 않았어요……»

«이론상 이 우주에는 마조가 두 개 존재할 수 없네.» 가오양은 깊게 숨을 들이켜며 머리를 빠르게 돌리면서 말했다. «이론 모델에 따르면, 마조는 우주의 초기 진동으로서 유일성을 지니고 있지. 설령 그것이 전파 과정에서 물결 같은 구조를 이루고, 심지어 온 하늘을 뒤덮는 파문으로 퍼져 나간다 해도, 본질적으로 그 물결 하나하나의 ‘파동’은 모두 동일한 ‘전체’에 속하는 것일세. 다른 한편으로, 이 ‘파동’들이 드러내는 파형 변화는 인근의 거대 천체의 영향을 받는 것이니, 같은 위치에서 같은 시각에 두 개의 마조 파형이 나타난다는 것, 그것도 두 파형의 매개변수가 서로 일치하지 않는다는 것은 불가능한 일이지……»

«그러면 정말 하드웨어 고장인가요?» 리베카가 재빨리 말했다. «일부 감응기 노드가 제대로 진동하지 않은 건가요? 하지만 그럴 리가 없는데…… 그 노드들이 분명 문제가 없다는 게 아니라, 감응기 배열 자체에 상호 보정과 중복 대조 기능이 있어서, 설령 일부 노드에 정말 문제가 있더라도 기껏해야 관측 결과가 흐려지고 신호가 약해 분석하기 어려워질 뿐인데, 어째서 두 조의 매개변수가 곧바로 튀어나온단 말인가요? 게다가 시스템 자체 점검 때는 오류가 하나도 보고되지 않았는데……»

리베카의 중얼거리는 분석을 들으면서, 가오양의 머릿속에서도 무수한 추측이 솟구쳤다—— 미르미나가 관측한 두 조의 매개변수는 마치 두 유령의 환영처럼 방금 완성된 관측 장치 위에 어두운 그림자를 드리웠다. 그러나 이 ‘겹친 그림자’는 대체 어떻게 생겨난 것인가? 단순한 기계 고장인가? 아니면 계산 중심의 분석이 잘못된 것인가? 어떤 규명되지 않은 간섭 요인인가? 혹은……

노이인조차 알지 못하고, 노이인의 선구 집단조차 예상하지 못한…… 험악한 자연 현상인가?

«선조님, 지금 한 가지 문제가 더 있습니다. 노이인 쪽에 연락을 해 봐야 할까요?» 헤티의 목소리가 갑자기 옆에서 들려와, 가오쑹의 잡념을 끊었다. 이 ‘세실 대관리’는 살짝 눈썹을 찌푸렸다. «우리는 앞서 그들과 프로젝트 진행 상황을 대조하고, 오늘 추가 통신을 한 번 하기로 약속했었습니다. 지금 노이인 쪽에서는 아마 우리 소식을 기다리고 있을 겁니다…… 아니면 이번 연락을 며칠 미룰까요? 관측 장치 문제를 파악한 뒤에 말이죠?»

«아니, 약속대로 연락하게.» 가오양은 전혀 망설이지 않았다. 일에는 경중완급이 있으니, 그는 이때 지나친 자신감으로 파묻혀 제멋대로 하면 두 문명 공동의 생존 시간을 낭비할 가능성이 크다는 것을 잘 알고 있었다. «우리가 관측 장치에서 겪은 상황을 그대로 알려 주게. 이 물건은 노이인이 설계한 것이니, 그들이 우리보다 문제가 어디 있는지 더 쉽게 찾을 수 있을 걸세.»

«예.» 헤티가 곧바로 고개를 끄덕였다. «그럼 제가 바로 통신 회선을 준비하겠습니다.»

헤티의 준비 아래, 솔린 지휘 센터와의 연락 및 노이와의 초광속 통신 시스템은 곧 작동 상태로 전환되었다. 가오양은 넓은 책상 뒤에 앉아, 이미 생각을 정리해 둔 상태였고, 이때 두 눈은 책상 위의 통신 데이터를 기록하는 인쇄 장치에 꽂혀 있었다—— 이는 아마 그가 노이인과 통신을 시작한 이래 가장 초조하게 기다린 순간일 것이었다. 1분 1분이 삼년 같았고, 몇 분간의 호출과 대기 끝에, 그 인쇄 장치는 마침내 그에게 익숙한 딸깍 소리를 전해 왔다.

맑고 리듬 있는 바퀴축의 회전음과 지렛대가 움직이는 소리가 딸깍딸깍 들려왔다. 마치 가슴을 두드리는 북점처럼, 새하얀 종이테이프가 인쇄구에서 천천히 흘러나왔고, 그 위에는 ‘마녀’ 노바가 멀리서 보내온 메시지가 찍혀 있었다. «당신들의 목소리를 들을 수 있어 기쁩니다. 마조 관측 장치의 건조가 완료된 건가요?»

«그렇습니다. 마조 관측 장치는 기체가 완공되어 첫 기준 테스트를 진행했지만, 저희는 한 가지 문제에 부딪혔습니다.» 가오샤오가 즉시 말했다. 로렌 쪽에서 겪은 곤란을 조금도 숨기지 않았다. «저희가 처음으로 별하늘을 스캔했을 때, 겹쳐 있는 두 개의 수치 모델을 읽어냈습니다. 마치 두 개의 마조 예봉이 겹쳐 있는 것처럼 보였는데, 이것이 정상인가요? 아니면 어디에 문제가 생긴 건가요?»

이 메시지가 나간 뒤, 노이 쪽의 응답은 분명히 꽤 오랜 시간이 지나서야 전해져 왔다. 가오양은 종이테이프 위에 선명하게 인쇄된 글자를 보았다. «겹쳐 있는 두 개의 예봉이라고?! 그건 당연히 정상이 아닙니다—— 어떤 상황에서도 관측 장치는 유일한 마조 파형만을 스캔해야 합니다. 기껏해야 신호가 약하거나 감응기 고장으로 잘못된 판독값이 나올 수 있을 뿐이죠.»

이어 인쇄 장치의 딸깍 소리가 잠시 멈췄다. 가오양이 다시 묻기 직전, 종이테이프가 다시 흘러나왔다. «저희는 고장 분석을 제공하기 위해 더 자세한 매개변수 보고서가 필요합니다. 감응기 배열의 각 노드 운용 기록과 진동 발원점의 전체 스캔 과정 원본 파일을 포함해서요. 현재 가장 유력한 문제는 아마 하드웨어 고장일 것입니다. 마조 관측 장치는 복잡하고 거대하여, 감응기 배열에 중대한 고장이 있을 가능성은 존재합니다.»

가오양은 옆의 리베카를 한 번 바라보았고, 고개를 끄덕여 신호한 뒤 노이인에게 말을 받았다. «저희는 이미 원본 로그를 정리했습니다. 지금 바로 전송을 시작하겠습니다. 그리고 또……»

그의 말이 절반쯤 이르렀을 때, 책상 옆의 마망 단말에서 갑자기 웅하고 울리는 소리가 전해졌다. 이어 아우구레 부족국의 통신 신호가 접속되어 들어왔고, 미르미나의 모습이 홀로그램 투영 속에 나타났다. «가오양, 두 번째 기준 스캔이 끝났어요.»

가오양이 몸을 살짝 앞으로 기울였다. «결과가 어떻게 됐나?»

«여전히 두 개의 판독값이에요. 한 판독값은 마치 다른 판독값이 왜곡된 그림자처럼 같은 스캔 구간에 겹쳐 있고, 그 왜곡의 원인은 분석할 수 없습니다.» 미르미나의 표정이 유난히 엄숙했다. «그리고 저는 관측 장치의 초기 자체 점검을 완료했고, 평원의 공정 인원들에게 물리적 차원에서 모든 노드의 운용 상태를 점검하도록 요구했습니다. 적어도 모든 감응기가 정상적으로 작동하고 있다는 것은 확인할 수 있습니다—— 진동 발원점 쪽은 제가 직접 감독하고 있으니, 하드웨어 차원의 손상이나 고장은 존재하지 않는다고 확신할 수 있어요.»

«……하지만 이걸로는 문제가 시스템 내부에서 생긴 건지 외부에서 생긴 건지 여전히 확정할 수 없군.» 가오양의 목소리가 낮게 가라앉았다. 그는 곧 미르미나 쪽에서 진행한 두 번째 테스트 결과를 노이 문명에 알렸고, 잠시 기다린 뒤 노이인의 답장이 그의 앞에 도착했다.

«두 번째 테스트 결과는 접수했습니다. 그 내용은 학자들을 무척 놀라게 했습니다.» 인쇄 장치의 딸깍 소리와 함께 종이테이프가 천천히 흘러나왔다. «그리고 시스템 로그 파일 전송에는 아직 시간이 걸리겠지만, 지금까지 전송된 매개변수만 보면 관측 장치의 운용에는 문제가 없는 듯합니다. 적어도 이런 중대한 오류를 초래할 만한 구조적 고장은 존재하지 않습니다……»

노이인이 전해온 응답을 보면서, 가오센은 한동안 깊은 생각에 잠겼다. 한편 옆의 리베카는 이미 마망 단말을 통해 ‘관측자 밀실’ 쪽에서 전송되어 온 파일 자료를 점검하기 시작했고, 일부 내용을 빠르게 확인한 뒤 고개를 들어 가오양을 바라보았다. «선조님, 이 모든 것을 전부 분석하려면 상당한 시간이 걸릴 겁니다—— 분석 결과를 기다리지 말고, 우리가 직접 노이 행성과 동기 관측을 한 번 진행한 다음, 노이 쪽의 스캔 매개변수를 이용해 역으로 우리 쪽에서 스캔된 두 조의 데이터가 대체 어디에서 문제가 생긴 건지 산출해 볼 수 있지 않을까요……»

가오양은 잠시 음미하듯 생각한 뒤, 리베카가 제안한 방안을 노이인에게 알렸다. 잠시 후, 그는 건너편에서 온 긍정적인 답변을 받았다. «해당 방안은 실행 가능하다고 봅니다. 현재 두 행성의 동기 관측 창까지 약 한 시간(로렌 표준 시간)의 준비 시간이 남아 있습니다. 노이 쪽 관측 장치는 지금부터 예비 기동 상태로 전환하겠으며, 저희는 로렌 쪽의 시각 동기화 명령을 기다리겠습니다.»

«접수했습니다. 한 시간 뒤 시각 동기화 명령을 전송하겠습니다.»

이 메시지를 보낸 뒤, 가오윤은 가볍게 숨을 들이켰다. 이어 시선을 통신 화면 속에서 여전히 기다리고 있는 미르미나에게로 돌렸다. «준비하게. 우리가 직접 노이인과 동기 관측을 진행하겠네.»

«저도 실험실로 돌아갈게요.» 리베카도 곧바로 입을 열었다. «그쪽 시스템은 마조 관측 장치와 직결될 수 있으니, 제가 기술 팀을 데리고 가서 실시간으로 매개변수를 분석하겠습니다. 어쩌면 문제를 찾아낼 수 있을지도 몰라요.»

«음, 자네들에게 맡기겠네.» 가오옌이 고개를 끄덕이자, 리베카는 이내 빠르게 방을 뛰쳐나갔다—— 마능 기술부는 중심 행정구에서 그리 멀지 않았기에, 그녀는 한 시간도 안 되어 자신의 실험실에 도착했고, 그 전에 이미 기술 팀에 소식을 보내 둔 상태였다. 그녀가 내달리듯 실험실로 뛰어들었을 때, 그곳은 이미 분주한 상태였다.

거대한 방 안은 환하게 불이 밝혀져 있었고, 가지런한 마망 단말과 분석 단말이 ‘중앙 기둥’을 둘러싸고 고리를 이루고 있었다. 그 기둥은 제도 내의 계산 중심과 직접 연결되어 있었는데, 아우구레 부족국에서 온 방대한 데이터가 이때 이미 계산 중심으로 전송되어 있었고, 실험실 안에서는 마조 관측 장치의 청사진 해석에 직접 참여했던 기술 전문가들이 아찔할 만큼 어지러운 매개변수와 도표를 앞에 두고 근심스레 얼굴을 찌푸리고 있었다.

«제니!» 리베카는 먼저 중앙 기둥 옆에 서 있는 제니를 보았다. 그녀의 가장 친한 친구이자 가장 신뢰하는 조수이며, 제국 내에서 자신을 제외하면 저 마조 관측 장치를 가장 잘 이해하는 기술자였다. «상황이 어때?»

제니는 이때 고개를 들어 중앙 기둥 옆 허공에 떠오른 홀로그램 투영을 바라보고 있었는데, 표정에는 다소 멍한 기색이 있었다. 리베카가 두 번째로 그녀의 이름을 부르고 나서야, 그녀는 화들짝 정신을 차렸다. «아…… 미안해요, 못 들었어요.»

«제니, 괜찮아?» 리베카는 다소 걱정스러운 얼굴로 눈앞의 친구를 바라보았다. «잠을 제대로 못 잤어?»

«아니, 그냥 나는……» 제니가 입을 열었지만, 곧 고개를 돌려 시선을 다시 그 투영들 위에 떨어뜨렸다. «이건 아주 이상해. 관측 장치의 운용은 정상인데, 관측 결과에…… 설명할 수 없는 오류가 나타났어.»

«정말로 ‘두 번째 마조’가 존재하는 건가?» 옆에서 한 기술자가 걱정스러운 듯 중얼거렸다. «어쩌면 그것은 첫 번째 마조의 그림자이고, 우리의 기존 이론이 그 존재를 예견하지 못했던 것일지도……»

«어떻게 두 번째 마조가 있을 수 있단 말인가!» 옆에서 즉시 누군가가 반박했다. «통일 파동 이론 모델에는 두 번째 마조가 들어설 자리가 전혀 없네. 노이인의 선구자들이 남긴 자료도 이것을 증명하고 있지!»

«그런 논쟁은 하지 마세요.» 제니가 두 기술자의 무의미한 논쟁을 끊었다. «최종 데이터만이 모든 것을 증명할 수 있어요. 현 단계의 이론은 어디까지나 현 단계의 이론일 뿐이에요. 두 번째 마조가 존재하든 존재하지 않든, 여기서 몇 마디 떠들어 봤자 결론을 내릴 수 있는 게 아니에요—— 관측 장치에 대체 무슨 문제가 생긴 건지 밝혀내기 전까지는, 그런 데에 시간을 낭비하지 마세요.»

두 기술자는 곧바로 입을 다물었다. 그들은 서로 한 번 눈을 마주치고는 제니 앞에서 고개를 숙였다. «예, 제니 대사.»

리베카의 시선은 그런데 벽에 걸린 기계 시계 쪽으로 향했다.

두 행성이 ‘관측 창’으로 돌아서는 시간이 곧 다가오고 있었다. 노이인과 약속한 동기 관측 작전이 곧 시작될 참이었다.

«우선 각자 자리로 돌아가세요.» 그녀는 깊게 숨을 들이켜고, 힘차게 손을 휘저으며 명령했다. «동기 관측 창이 곧 다가옵니다. 이제 노이인과 동시에 감응기 배열을 가동합니다!»

푸른 벨벳 카펫이 깔린 서재 안, 가오양은 침착한 표정으로 책상 앞에 앉아 있었다.

동기 관측 창이 도래했다. 노이와 로렌 두 행성의 마조 관측 장치가 1분 전에 가동되어, 저 심오하고 광활한 성좌를 향한 스캔을 시작했다.

이 방에 앉아 있는 그는 위용을 자랑하는 감응기 배열이 우르릉 가동하며 별들을 훑는 장엄한 순간도, 두 행성에 수없이 모여든 기술자들이 숨을 죽인 채 수많은 파라미터 화면을 응시하는 긴장된 광경도 볼 수 없었다.

그는 그저 이곳에 앉아, 고요 속에서 하나의 결과를 기다릴 수밖에 없었다.

그리고 그 결과는 마침내 그의 앞에 도착했다.

홀로그램 투영 속에서 미르미나의 목소리는 조금 지쳐 있었다. «동기 관측이 끝났습니다. 여전히 관측 결과 속의 ‘두 번째 그림자’를 제거하지 못했습니다.»

넓은 통유리창 밖으로, 저 거대한 태양이 점점 하늘의 가장 높은 곳으로 떠오르고 있었다. 이 여름이 다가오는 나날에, 거대한 태양이 뿌리는 빛은 겨울보다 한결 더 밝아 보였다.

그러나 이 눈부신 햇살은 조금의 온기조차 느끼게 해 주지 않았다.