제1523장 썰물이 지나간 뒤

다소 난처한 점은, 노이인과 성계맹이 그 뒤로 한동안 ‘추가 통신’을 이어가야 했다는 것이다. 솔린 지휘센터의 전문가와 학자들은 야근까지 하면서, 한 행성에 어찌 그리도 괴상한 종족들을 잔뜩 밀어 넣을 수 있는지, 게다가 그 종족들이 어찌 그리 화목하게 ‘연맹’을 이룰 수 있는지 성간의 벗들에게 설명해 주어야 했다. 그 전 과정을 고양은 옆에서 지켜보았고, 속으로는 괴상한 생각들이 용솟음쳤다.

로렌과 노이인이 그토록 힘들게 통신을 재건한 뒤의 첫 교신이 결국 이 따위 전개로 흘러가리라고는 정말 생각지 못했다. 이건 별바다를 넘나드는 두 문명의 진지하고 엄숙한 공식 통신이라기보다는, 겨우 연결선을 뚫은 우주 초짜 둘이 보이스챗을 켜 놓고, 그도 밤 열두 시가 넘도록 떠들다가 어쩔 수 없이 연결을 끊기 전에 하나는 ‘잘 게’라 하고 하나는 ‘또 봐’라 해 놓고, 삼십 초도 못 버티고 상대가 셀카를 보내면 이쪽은 사진 모음을 보내고, 둘이 머리 맞대고 조금만 더 떠들자 하다가 고개를 드니—아이고, 새벽 다섯 시 반이더라, 하는 상황과도 같았다.

고양의 심정이 지금 꼭 그랬다. 그러나 그를 가장 답답하게 한 것은 이 난처함이 아니라, 자기 마음속의 이런 연상과 감회를 남들이 알아듣기 쉬운 문장으로 꺼내 보일 수가 없다는 점이었다. 어쩌면 눈앞의, 그가 키워서 이미 지구식 개그의 절반은 알아듣는 어둠의 돌격거위조차도 안 되는 일이었다. 그가 머릿속에 품은 이 실타래를 말로 풀어 놓는다면, 적어도 마흔 장이 넘는 설명서를 덧붙여야 할 터였다. 이 점만은 성계맹이 노이인에게 보낸 인어 자료와 제법 닮아 있었다.

그러나 말이 나온 김에 하자면, 고양은 자기 마음속의 이 감회가 지나친 확대 해석은 아니라고 느꼈다. 어쨌든 이 광막한 별바다의 척도 위에 서 보면, 마조의 물결조차 견뎌 내지 못할지도 모르는 노이와 로렌 두 문명은 정말이지 우주 초짜 둘이었으니까……

그가 이렇게 머릿속으로 되는대로 헛생각을 굴리는 동안에도, 베이이가 이끄는 교류 전문가들과 노이인 사이의 통신 내용은 계속 흘러들어오고 있었다. 그는 종이테이프 위로 문장이 한 줄 한 줄 뱉어지는 것을 보았다. 교류 전문가들이 노이인에게 로렌 행성의 독특한 지성 종족 구조를 설명하고 있고, 노이인에게는 경악을 금치 못할 생물들이 실은 하나같이 온순무해하다는 것을 설명하고 있었다. 그는 베이이가 심지어 직접 메시지를 하나 보낸 것도 보았는데, 거기에는 이렇게 적혀 있었다.

»인어는 우리 행성에서 가장 우호적인 종족입니다. 그들은 강대한 힘과 앞선 기술을 지녔으나, 천성적으로 평화를 사랑하고 행동이 신중합니다. 식성만 조금 특이하고 개체 형태가 다채롭다는 점을 빼면, 그들은 우리 행성의 ‘인간’이나 ‘엘프’ 같은 일반 종족과 별로 다르지 않습니다……«

그러자 노이인이 메시지를 보내왔다. »식성이 조금 특이하다고? 어째서 그런 말을 하십니까?«

솔직히 말해, 이 대화를 보았을 때 고양은 식은땀이 흘렀다. 다행히도 베이이 쪽 전문가팀의 반응이 빨라, 재빨리 화제를 거대 용의 박학다식함과 세실인들의 평화 사랑으로 돌려 버렸다……

양측이 다시 작별 인사를 나누고 통신을 끝낸 것은 두 시간 뒤였다. 그동안 고숭은 식은땀이 거의 멈추지 않았다. 노이인 쪽에서 더는 새로운 것이 전해지지 않는 것을 확인하고, 초광속 통신 배열이 상시 대기 상태로 전환된 것을 확인한 뒤에야 그는 무의식적으로 한숨을 내쉬었다. 그러자 호박 또한 따라 한숨을 내쉬는 소리가 들려왔다.

그가 어둠의 돌격거위와 눈을 마주치자, 거위가 손을 내저었다. »방금 나 혈압 올랐어. 다 네가 앞에서 한 말들 때문이야. 나는 이제 거대 용이 박학다식하다, 세실이 평화를 사랑한다, 인어가 온순무해하다는 이 설명들을 들을 때마다 자꾸만 덧칠하면 덧칠할수록 더 새까매지는 것 같고, 심지어 머릿속에 피해자와 피해 신들이 잔뜩 떠올라. 이거 너무 이상해.«

»너 말 좀 하지 마, 나 좀 정리하게 놔둬.« 고양이 연거푸 손을 저으며 이마에 식은땀을 흘렸다. »이거 뭔가 이상해. 나는 분명 우리 위아래 모두 평화를 사랑하고 개방적이고 포용적이라고 생각했는데, 사람도 신도, 다들 선의를 품고 밝은 미래를 바라고 있는 거 아니었나……«

호박은 이 말을 듣자 눈을 흘기고 싶어졌다. 머릿속으로 천지가 뒤집히듯 한 문장이 스크롤되어 흘러갔다—신들의 나라에 밤의 여사가 들끓는데, 네가 무슨 밝은 미래니 뭣이니 하고 있냐?

그러나 그 말은 머릿속으로만 뒤집어 볼 뿐, 감히 입 밖에 내지는 못했다. 어쨌든 고양은 관대하고 상냥하며 폭력을 싫어하는 사람이니, 이 말을 들으면 틀림없이 탁자를 집어 들어 그녀를 벽에 처박아 붙여 놓을 것이고, 나중에 숟가락으로 긁어내려 해도 긁어낼 수 없을 테니까……

고양은 호박이 옆에서 눈알을 데굴데굴 굴리며 무슨 괴상한 꾀를 궁리하는지 알지 못했다. 그는 그저 이때 머리가 과부하된 듯한 느낌이 들어, 편안한 자세로 의자에 기대어 한 손으로 턱을 괴고 넋을 놓고 있었다. 얼마나 지났는지 모르게 시간이 흐른 뒤에야 그는 베이이의 목소리가 들려왔다. 안도의 빛이 섞인 어조였다. »제 쪽 작업은 일단 마무리됐습니다, 고양 오라버니.«

»응.« 고양은 그제야 넋을 놓고 있던 데서 깨어났다. 그는 고개를 들어 책상 가장자리의 홀로그램을 바라보았다. »너도 수고했어.«

»노이인과의 교류가 깊어질수록 두 문명 사이의 거대한 차이가 더욱 실감됩니다.« 베이이는 마음속의 탄식을 숨기지 않았다. »우리가 당연하게 여기는 많은 일들이 이계 문명의 눈에는 지극히 괴상하고 황당하며, 심지어 두려움과 경계의 대상이 될 수도 있습니다…… 저는 우리가 이 방면에서 경험을 쌓아야 한다고 생각합니다. 앞으로 노이인과 계속 교류하든, 더 먼 미래에 다른 지성 생물을 만나든, 이런 세계관의 편차를 언제나 염두에 두어야 할 것입니다.«

고양은 가볍게 고개를 끄덕였다. 이 역시 그가 하고 싶던 말이었지만, 지금 보니 그가 입을 열어 일러 줄 필요도 없이 베이이와 솔린 지휘센터 쪽 전문가팀이 이미 스스로 깨닫고 있었다.

노이와 로렌 사이에는 거대한 차이가 있었고, 그 차이는 쌍방의 문화와 역사, 생존 환경, 그리고 각자 종족의 생리 구조에서 동시에 드러났다. 게다가 그 차이가 쌍방 모두에게 존재함에도, 지금 보기에는 성계맹 쪽의 상황이 노이인을 더 충격에 빠뜨리는 듯했다. 다행히도 이번 통신 후반에 교류 전문가들이 재빨리 반응하여, 상대에게 정보를 보낼 때 짝을 이루는 설명과 해설을 준비해 두었고, 더 민감한 세부 사항은 상당수 전해 주지 않았으니, 그랬지 않았다면 그 성간의 벗들은 아마 충격을 받아 진동 모드로 변해 버렸을 것이다……

»괜찮아?« 고양은 미간을 주물렀다. 잠시 쉬고 나니 머리가 점차 식어 가는 듯했고, 그 덕에 다른 일에도 신경 쓸 여유가 생겼다. »지금 우리와 노이인 사이의 통신 절차에서 데이터 처리, 번역 보조, 상황 추연에 관련된 부분은 모두 네 서보 뇌 배열이 담당하고 있잖아. 오늘처럼 장시간 통신하는 게 너한테 부담이 크지?«

»대부분의 작업은 합성뇌가 스스로 완료하거나 솔린 계산센터가 분담할 수 있습니다. 솔린 거수 자체의 신경계는 기본적으로 전송 작업만 담당하므로 부담이 크지 않습니다.« 베이이가 고개를 저었다. »이번 교류에서 가장 큰 압박은 심리적인 측면이었습니다. 두 문명 사이의 차이가 사람을 긴장하게 만들고, 노이인의 성계맹에 대한 인상이 미묘하게 흔들리고 있습니다. 저는 보통 사람들처럼 혈압이 오르지는 않지만, 이번에는 잎이 꽤 많이 떨어진 것 같습니다. 돌아가서 빨리 다시 자라나게 해야겠지요…… 그 외에는 걱정할 게 없습니다.«

이 말을 할 때 베이이의 얼굴 표정은 여전히 무뚝뚝했지만, 고양은 그녀의 어조에서 미묘한 무력감과 자조를 읽어 낼 수 있었다.

성령 평원의 기적의 화신, 폐허 전역의 공훈수, 드루이드 무리에서 외경의 대상인 베이이 여사. 그 화려한 신분 뒤에도 그녀만의 작은 비밀이 있었으니—압박이 커지면 잎이 떨어진다는 것, 압박이 클수록 더 많이 떨어진다는 것, 때로는 수십 톤씩 우수수 떨어져서, 불안이 극에 달하면 솔린 평원 절반에 방공 경보가 울려 퍼진다는 것이었다……

베이이 자신도 이 점을 몹시 괴로워하며 온갖 방법을 시도했지만, 거의 효과가 없었다.

»너 긴장만 하면 잎 떨어지는 버릇 아직 안 고쳤구나……« 호박이 옆에서 구경하다가 참지 못하고 끼어들었다. »네 잎이 떨어지는 건 장난이 아니야. 나도 본 적 있는데, 큰 잎이 떨어지면 소가 기절할 정도라니까……«

베이이는 호박의 놀림에도 여전히 무표정했고, 오히려 태연하게 대꾸했다. »걱정 마십시오. 솔린 지역은 이 방면에 이미 성숙한 대응 절차가 갖추어져 있습니다. 주요 낙엽 구역은 표시가 되어 있어 잡인들의 출입이 통제되고, 공업 및 주거 구역 상공의 가지는 조정되어 작은 잎사귀만 지면에 떨어지며, 대형 잎사귀는 떨어지는 순간 줄기에 붙어 있는 회수 덩굴에 붙잡혀 흡수됩니다……«

»확실해?« 호박이 의심스러운 눈으로 베이이를 위아래로 훑어보았다. »지난달에 솔린 성 방공 경보가 울렸다는 소문은 어디서 난 거야?«

베이이는 아예 상대하지 않았다.

고양은 호박과 베이이의 이 영양가 없고 너무나도 관념을 박살 내는 교류에 신경 쓰지 않았다. 그는 그저 조용히 생각하고 있었는데, 두 사람이 모두 입을 다물었을 때 갑자기 물었다. »베이이, 지난번에 네게 맡긴 일은 어떻게 진행되고 있지?«

고양이 본론을 꺼내자 베이이의 어조가 곧바로 엄숙하고 진지해졌다. »말씀대로 성령 평원 동부와 타라시 평원 북부에서 요구 조건에 맞는 암층 열두 곳을 찾았습니다. 현재 그 암층 주변에 뿌리 시스템을 구축하고 있습니다.

»계획대로라면 저는 우선 강인한 뿌리 네트워크로 해당 구역 전체를 감싸 지하 엄폐물의 기초 외피를 형성한 뒤, 점차 안쪽으로 삼켜 들어가 지하 도시 공동을 만들어 냅니다. 그 과정에서 삼킨 광물은 기초 외피 안팎의 두 겹 충격 방어막으로 전환됩니다. 제 뿌리로 이런 일을 해내는 효율은 매우 높아, 반년 안에 열두 곳의 지하 도시 공동 ‘골조 공사’를 완료할 수 있고, 동시에 엄폐물 주변의 관로와 통로 예약 작업도 마칠 수 있습니다.

»이미 솔린 계산센터 책임자와 계획을 맞추었고, 말씀대로 솔린 성과 타라시 평원 지역의 건설 병단과도 협의했습니다. 각 지하 엄폐물이 점차 형태를 갖추는 동시에 그들은 같은 시점에 공사를 시작하여, 지하 도시 공동 안에 거주 시설과 핵심 계산센터를 지을 것입니다. 전체 공정은 일 년 안에 완료됩니다—물론 공기가 이렇게 빠듯한 상황에서 이 시설들의 쾌적함은 지표 도시에 비할 바가 못 됩니다. 현재 보장할 수 있는 유일한 것은 ‘뿌리 네트워크’의 ‘보살핌’ 아래 엄폐물 안 주민들이 생존과 의료 면에서 압박을 받지 않으리라는 정도입니다.

»또한 저는 이 열두 곳의 지하 도시 공동을 계획하면서 그 사이를 잇는 지하 터널도 함께 계획했습니다. 주 뿌리가 파낸 통로를 기초로 삼기 때문에 이 지하 터널들은 빠르게 완성할 수 있습니다. 저는 솔린 거수 내부 교통 관로와 비슷한 방식을 써서 이 터널들을 구축하고, 대량의 가압 생물 관강으로 터널 간의 신속한 교통을 확보할 계획입니다. 이렇게 해 두면 나중에 지하 도시 하나에 문제가 생겨도 그 안의 주민들은 터널을 통해 신속히 인근의 생존 도시로 대피할 수 있고, 만약 어느 도시에서 대규모 신성 오염이 발생하면…… 저는 최고 권한으로 이 통로들을 직접 폐쇄하여 오염의 누출을 막을 수 있습니다……«

베이이는 자신의 이 기간 작업과 앞으로의 계획을 하나하나 보고했는데, 그 보고한 일들은 바로 고양이 지난번 암호화 공간에서 그녀에게 맡긴 일이었다.

성령 평원과 타라시 평원 지하에 대량의 지하 엄폐물을 구축하고, 엄폐물 안에 계산센터와 거주 시설을 지어 모성 방벽의 ‘예비 연산력’으로 삼는 일.

머지않아 일이 최악의 국면으로 치달아 신들이 통제를 벗어나고 위성이 추락하고 제국들이 멸망하더라도, 이 지하 엄폐물 속 예비 노드들이 모성 방벽의 최소한의 가동을 유지하게 하는 일.

이 일은 호박도 알고 있었기에, 그녀는 베이이의 보고를 듣고도 얼굴에 놀라운 기색이 전혀 없었고, 오히려 잘 협조하여 조용히 있었다. 베이이의 보고가 끝나자 그녀는 때를 놓치지 않고 입을 열었다. »요즘 해외 정보 요원들이 몇 가지 일을 보고해 왔어. 먼저 25번 쪽에서 소식이 왔는데, 티폰 측이 역사, 문화, 기술 분야의 전적들을 급히 수집하고 편찬하고 있으며, 동부의 무인 지역 몇 곳에 여러 부대를 파견한 것 같아. 부대에는 공정 인원이 대거 포함되어 있어. 다음으로 남쪽에서 온 소식인데, 엘프 황실도 비슷한 편찬과 수집 작업을 하고 있고, 기계와 마법 분야의 전문가들이 대거 왕정으로 소집됐대……«

호박의 보고를 들으며 고양은 가볍게 고개만 끄덕였다.

예상했던 일들이 벌어지고 있고, 이미 벌어졌고, 혹은 진작에 벌어졌던 것이다.

»마조 관측 장치 쪽 상황은 어떻지?« 잠시 생각에 잠긴 뒤, 그는 침묵을 깨고 호박을 바라보았다. »관측자 밀실에서 소식이 왔나?«

»마조 관측 장치 건설은 예정대로 진행되고 있고, 명잠봉 개조도 이미 시작됐어. 평원 지역의 감응기 배열도 공사를 시작했지. 기술적인 세부 사항은 리베카를 찾아야 해, 그녀가 이쪽은 훤하니까. 관측자 밀실에서 온 소식은 모든 게 순조롭다는 거야.« 호박이 곧바로 대답했다. »물론 네가 묻고 싶은 건 기술 분야 밖의 상황이겠지…… 그렇다면 이렇게 말할 수밖에 없어. 아우구레이 인민은 이미 연맹을 위해 엄청난 헌신과 희생을 해 왔고, 앞으로도 계속 더 큰 헌신과 희생을 해 나갈 거야.«

고양은 표정이 평온했고 입을 열지 않았다. 호박은 계속 말을 이었다.

»현재 연맹 각국에서 수십만에 달하는 공정 부대가 명잠봉 평원에 들어와 있어. 공정 부대 지휘관들과 각국 후방의 지원 세력, 그리고 아우구레이 현지 관리들이 기적적으로 그 초대형 공사 현장의 질서를 유지하고 있지. 하지만 그렇다 해도 이 대공사 현장의 존재 자체가 이미 명잠봉 평원 현지인들에게 적지 않은 압박과 번거로움을 안겨 주고 있어. 그리고 그런 압박과 번거로움보다 더 중요한 건, 명잠봉이 거대한 기계로 개조된 뒤 현지인들에게 미칠 장기적인 영향이야.

»우리 다 알다시피, 이런 수준의 개조는 되돌릴 수 없어. ‘성산’은 이미 역사적 상징이 될 운명이야. 지금은 공사 초기라, 쏟아지는 선전과 폐허 전쟁 승리 후의 고무된 분위기, 그리고 아우구레이 다섯 왕의 국내에서의 극히 높은 개인적 위신이 주도적인 역할을 하고 있어. 거대한 자부심과 사명감이 아우구레이인들로 하여금 성산을 잃은 것과 생활이 영향을 받은 것에 대한 부정적 감정을 잠시 잊게 만들어 주지. 하지만 네가 늘 말하듯이…… 정신적 고무는 단기 버프일 뿐이야. 사람들은 결국 자기 몸에 닿는 의식주 문제에 관심을 돌리게 마련이지.

»연맹 측 최고 지도자 중 한 사람으로서, 나는 네가 이 문제로 골머리를 앓아야 한다고 생각해.«

(이 장 끝)