제1503장 아침별

매기의 갑작스러운 반응에 일행 전체가 벌떡 멈춰 섰고, 그중에서도 늙은 마법사 모진의 반응이 가장 빨랐다. 구체적으로 말해 용족 아가씨의 마지막 글자가 채 끝나기도 전에 그는 이미 자기 몸에 보호막을 세 겹이나 둘렀고, 이어지는 몇 초 동안 일행 모두에게 여러 겹의 방어를 입혔으며, 그 후에도 한동안 일행에게 보호막을 덧씌우는 동작을 멈추지 않았다.

물론 보호막을 두르면서도 주변을 살피고 매기와 이야기를 나누는 일을 게을리하지는 않았다. 그는 먼저 자신의 감지를 넓혀 온 숲에 자기 일행 말고는 아무도 없음을 확인한 뒤, 다시 바깥으로 정신 파동을 두 차례 내보냈고, 그제야 눈살을 찌푸린 채 옆의 용족 아가씨를 바라보았다. «아무도 없는데…… 방금 뭘 본 거지?»

«아니에요, 있어요. 확실해요.» 매기는 눈썹을 굳게 찌푸린 채 여전히 숲 사이의 그 그림자 영역을 빤히 노려보았다. 이와 비슷한 그림자는 온 숲에 널려 있었다. 그것은 부자연스럽게 어둠이 응집된 지점으로, 햇빛 아래에서도 거의 실체에 가까운 윤곽을 유지하고 있었기에 탐사대는 내내 그런 구역을 피해 다녔다. «바로 그 그림자 깊은 곳에서, 전 분명히…… 한 형체를 봤어요.»

«형체라고?» 모진은 눈살을 찌푸리며 그쪽을 바라보았다. «주변 초목에는 건드린 흔적이 없고, 마력이나 생물의 기운도 남아 있지 않아…… 어떤 형체를 본 거지?»

자신은 아무것도 보지 못했지만, 모진은 그렇다고 매기의 말을 헛소리로 치부하지 않았다. 풍부한 모험 경험이 알려주는 것이 있었다. 곁의 동료가 갑자기 확신에 차서 무언가를 보았다고 할 때는, 우선 그것이 사실이라고 가정하는 편이 좋다. 동료가 잘못 본 것과, 방심으로 위험을 놓치는 것은 별개의 문제였고, 더구나 그들은 지금 이 세상에서 가장 괴상한 숲을 걷고 있는 중이었다. 밤의 여인이 잠결에 이 숲에 무슨 물건을 남겼을지 누가 알겠는가.

«망토를 걸친 형체였어요. 온몸이 검은 망토와 두건에 덮여 있었고요.» 매기가 잠시 기억을 더듬었다. «그 사람의 몸 윤곽은 제대로 보이지 않았어요. 그저 온몸이 그림자처럼 새카맸고, 두건 아래조차 어둡고 형태 없는 그림자만 있을 뿐인 것 같았어요. 그리고 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 서 있었어요. 온몸 구석구석이 완전히 정지해 있었죠…… 그게 아주 기이했어요. 아까 숲에는 바람이 불고 있었거든요. 아무리 단단히 서 있어도 옷자락은 바람에 흔들려야 하는데, 그 형체는 옷깃 하나 미동도 없었어요……»

«마치 공기 속에 투영된 환영 같고, 정작 본체는 여기 없는 것 같군.» 모진은 상대가 말을 마치기도 전에 한 가지 추측을 내놓고는 곧바로 눈살을 찌푸리며 분석을 이어갔다. «옷 아래가 완전히 새까만 ‘그림자’라…… 듣자 하니 내가 아는 어둠의 거주민과 비슷하군. 하지만 어둠의 거주민은 수의 같은 물질로 몸을 결박하고 있는데, 그건 아주 뚜렷하고도 전형적인 특징이지…… 망토 말고 다른 특징은 못 봤나?»

매기는 곰곰이 생각하다가 천천히 고개를 저었다. «그 망토가 그 사람의 전부였어요. 그 외에는 어떤 장식도 무기도 없었고…… 잠깐, 뭔가 있어요. 생각났어요. 은백색 휘장이 있었어요. 망토 앞자락의 브로치 같은 거였죠……»

용족 아가씨는 그 말을 하다가 눈살을 찌푸리고는 이어 말했다. «하지만 그 휘장의 모양을 미처 확인하지 못했어요. 상대의 형체는 한순간만 나타났으니까요. 사실 제가 소리쳐 꾸짖기 전부터 이미 흩어지기 시작하고 있었어요……»

«한순간…… 하지만 분명히 본 건 맞지?» 모진은 잠시 생각하다가 갑자기 다시 확인하듯 물었다. 그는 매기의 눈을 바라보며 아주 진지한 어조로 말했다. «내가…… 마법의 작은 수단으로 네 단기 기억 속 세부를 떠올리는 걸 도와도 괜찮겠나? 걱정 말게, 사생활을 엿보지는 않아. 사실 엿볼 수도 없고.»

매기는 잠시 멍하다가 이내 알아차린 듯했다. «‘기억 추출술’ 말씀이신가요? 그런데 그 주문은 시전자 자신에게만 쓸 수 있는 거 아닌가요? 주문 학습을 보조하는 용도로…… 다른 사람에게도 쓸 수 있나요?»

«원본은 확실히 자기 자신에게만 쓸 수 있지. 하지만 내가 좀 개량했네.» 모진이 싱글벙글하며 말했다. «가끔 임시 동료들과 함께 모험을 하거든. 눈이 하나 더 있으면 그만큼 빈틈이 줄어드니까. 그런데 임시 동료가 반드시 노련한 모험가라는 법은 없잖나. 그래서 나는 마법으로 임시 동료의 능력을 강화해 두었다가 필요할 때 쓰곤 하지……»

매기의 표정이 문득 묘해졌다. 그녀는 눈앞의 이 대모험가가 과연 얼마나 기묘한 모험을 겪어왔기에 이토록 엉뚱한 경험과 하늘을 나는 듯한 해결책을 쌓아올릴 수 있었는지 꽤 궁금했다. 그리고 더 궁금한 것은, 이 대모험가가 말하는 ‘임시 동료’란 대체 얼마나 신경이 굵은 망명자들이기에 감히 그와 함께, 어느 영웅 서사시에 넣어도 책 말미를 장식할 만한 모험의 여정에 오를 수 있었는지였다. 하지만 이런 의문들은 지금 중요하지 않았다.

«그럼 부탁드릴게요.» 그녀는 가볍게 숨을 들이쉬고는 곧바로 결단을 내렸다. 빅토리아가 깊이 신뢰하는 사람이라면, 그녀 역시 신뢰를 보낼 마음이 있었다. «단기 기억은 쉽게 흩어지니 서두릅시다.»

모진은 고개를 끄덕이고는 사양하지 않고 곧바로 손을 들어 공기 중에 반짝이는 룬 문자를 그려냈다. 이어 그 룬들을 이끌어 매기의 곁에 겹겹이 현오하고 복잡한 법진을 이루게 한 뒤, 법진이 닫히도록 이끌면서 말했다. «긴장 풀게. 약간의 어지럼과 시야 흐림을 느낄 수 있는데, 모두 정상이네……»

매기는 말없이 고개를 끄덕였고, 근처의 강철 유격병 전사들은 스스로 주변에 초소와 경계를 갖추었다. 모진의 개량판 기억 추출술이 순조롭게 가동되자, 매기는 머릿속이 잠시 아득해지는 것을 느꼈다. 이 순간 그녀는 자기 머릿속의 작은 기억 한 조각이 마망 단말에 저장된 ‘영상’처럼, 어느 정도 편집되고 조작될 수 있는 파편이 된 듯한 감각을 받았고, 어떤 외부의 힘이 그 스쳐 지나가는 화면들을 정교하게 통제하고 있었다.

그녀의 뇌리에 갑자기 몇 분 전 목격한 그 장면이 떠올랐다. 환영처럼 한순간 스쳐 지나간 그 장면, 검은 망토를 두른 신비한 인물, 숲 속의 짙은 그림자, 망토 아래로 흩어지는 어둠, 그리고 검은 배경에 은별처럼 박혀 있던 은백색의 휘장 혹은 브로치.

화면이 선명해지고 굳어지는 순간, 그녀는 주변 환경이 방금 전보다 다시 조금 어두워진 것을 문득 느꼈다. 다음 순간, 그녀는 주변 환경의 기운 변화와, 어떤 감각이 가려지는 듯한 ‘차단’감을 예민하게 알아차렸다.

매기가 고개를 들자, 자신이 홀로 용의 숨결에 불탄 숲속 공터에 서 있는 것이 보였다. 주위에는 아무도 없었다. 대모험가 모진이든, 자신을 따르던 강철 유격병 전사들이든, 지금은 모두 종적을 감추고 있었다.

어떤 환영인가? 머릿속에 주입된 거짓 기억인가? 이계 공간으로 전송된 것인가?

매기의 머릿속에 순식간에 몇 가지 가능성이 스쳐 지나갔고, 동시에 그녀는 첫순간 온갖 경계를 세웠다. 그리고 다음 순간, 그녀는 시야에 인영이 하나 더 늘어난 것을 알아차렸다. 바로 그 검은 망토를 두른 신비한 인물이었다. 상대는 지금 멀지 않은 수풀 사이에 조용히 서 있었고, 매기는 그것이 100퍼센트 확실했다. 일 초 전만 해도 그 자리에 없었으니까.

순간 정신을 가다듬은 매기는 손에 쥔 장검을 꽉 움켜쥐고 경계 태세를 취하며 먼저 침묵을 깼다. «당신은 누구죠? 이게 당신 짓인가요?»

그 말을 마치고, 그녀는 상대가 방금 전처럼 환영처럼 흩어지리라 예상했다. 그러나 의외로, 그 신비하고도 어쩔 수 없이 어둠의 힘을 연상시키는 형체가 정말로 응답했다. 상대는 한 걸음 앞으로 내디디며 손을 뻗어 얼굴을 가리던 두건을 벗어젖혔다. 매기는 그가 그런 동작을 취하는 순간 시선을 상대의 가슴께로 옮겼다.

그녀는 그 은백색 브로치를 또렷이 확인했고, 눈빛이 순간적으로 달라졌다.

그것은 경계하는 눈 하나와, 교차된 단도 한 쌍이었다. 그녀에게 익숙한 휘장이었다. 제국 군사정보국의 표식이었다.

신비한 인물의 두건이 내려앉는 동시에, 매기의 눈앞에도 은백색의 긴 머리카락과 사람을 불안하게 할 만큼 창백한 여성의 얼굴이 떠올랐다. 그 광경은 아주 기이했다. 마치 그 긴 머리와 얼굴이 본래 존재하지 않다가, 두건이 내려앉는 순간에야 형태 없는 그림자로부터 응집되어 나온 듯했다. 매기는 그 얼굴이 사람과 교류하기 위해서만 임시로 구성된 것이 아닌가 의심하기까지 했다. 상대의 망토 아래에는 아마 여전히 허무한 어둠만이 있을 터였다.

이 기이한 광경과 다소 괴상한 용모는 오히려 이 용족 아가씨를 더욱 신중하게 만들었다. 그녀는 눈앞의 은발 소녀를 노려보았다. 상대의 이목구비는 모두 지나치게 창백한 안색 탓에 윤곽이 흐릿하게 보였고, 심지어 안구조차 피부와 같은 색의 핏기 없는 흰빛을 띠고 있어서, 매기는 마치 채색되지 않은 ‘조각상’과 마주하고 있는 듯한 기분이었다. «다시 묻죠. 당신은 누구인가요? 당신身上的 휘장은……»

«군사정보국 암영사무과 선임 요원입니다.» 신비한 은발의 창백한 소녀가 입을 열었다. 그녀의 비인간적인 특질이 너무나 명백했기에, 그녀가 입을 여는 순간 매기의 마음속에는 ‘저 사람이 사람 말을 하다니’ 하는 기이한 감탄이 절로 일었다. 그러나 입을 여는 것보다, 소녀의 말 내용이 분명 더 놀라웠다. «저는 그냥 아침별이라고 부르시면 됩니다, 매기 씨.»

«암영…… 사무과?» 매기는 비인간적 특질이 가득한 은발 소녀를 경악스럽게 바라보았다. «군사정보국에 그런 부서가 있다는 건 들어본 적이 없어요……»

매기는 군사정보국의 ‘내부인사’는 아니었지만, 적어도 군사정보국의 대략적인 구조는 알고 있었다. 그녀는 이 지극히 중요한 정보 기관 아래에 국내 일반 사무를 전담하는 ‘내부사무과’와 해외 문제를 처리하는 ‘외부사무과’, 그리고 제국 정무 체제 내부의 불충분자를 전담하는 ‘숙반특과’가 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 ‘암영사무과’라는 이름은 들어본 적이 없었다. 이름만 들어도 꽤 중요한 부서 같았다.

그런데 그 명칭이 비올라 섬에 신비롭게 나타난, 어찌 보아도 세실인 같지 않은 괴상한 소녀의 입에서 나왔다는 것은 더욱 수상한 일이었다.

더구나 상대는 자신의 이름까지 알고 있었다.

«의문이 많으신 걸 압니다. 그리고 당신이 ‘암영사무과’라는 이름을 들어본 적 없다는 것도 압니다. 지극히 정상입니다. 호박 국장님과 폐하조차 이 일을 모르시니까요.» 스스로 ‘아침별’이라 자칭한 은발 소녀가 미소 지었다. 하지만 색을 잃은 듯한 창백한 얼굴 탓에, 그 미소는 다소 섬뜩하게 보였다. «이런 방식으로 당신과 대화하게 되어 죄송합니다. 하지만 저희도 대모험가 선생께서 ‘기억 추출술’ 같은 주문으로 당신의 단기 기억을 직접 검사하리라고는 생각하지 못했거든요. 그러면 그가 당신 머릿속에 남은 ‘흔적’을 발견하고는 아무렇지 않게 지워버릴 테니, 저야말로 헛수고가 되고 말 겁니다.»

«일이 헛수고가 되는 걸 막으려고, 저는 대모험가가 기억을 추출하는 틈을 타서 이 흔적을 미리 활성화할 수밖에 없었습니다…… 걱정 마세요. 여기는 그저 당신의 기억과 의식이 교차하는 작은 구석일 뿐입니다. 현실 세계에 남은 당신의 육체와 당신의 동료들은 모두 무사하고, 저희의 대화를 모두 합쳐도 현실의 100분의 1초도 소모하지 않습니다.»

«……이건 일종의 정신을 조종하고 사유를 주입하는 주문인가요? 마치 그때 영면자의 신술처럼?» 매기는 눈살을 찌푸린 채, 소녀의 거동을 조심스레 살피면서도 검끝을 살짝 내렸다. 이 동작은 일시적인 평화를 뜻했지만, 완전히 경계를 풀었다는 뜻은 아니었다. 동시에 그녀의 시선은 다시 상대의 망토로, 군사정보국을 상징하는 그 휘장으로 향했다. «당신은 정말…… 군사정보국 요원인가요? 그런데 왜 고양 폐하와 호박 씨는 당신의 존재를 모르는 거죠? 그리고 방금 하신 말씀을 들으면…… ‘당신들’이 여럿인가요?»

«오해하지 마세요. 이건 꿈과 인지에 간섭하는 작은 수단일 뿐, 위험한 정신 침입과는 다른 것입니다.» 은발 소녀가 미소 지으며, 매기의 경계를 개의치 않는 듯했다. «제 신분에 얽힌 세부 사항은…… 죄송합니다만, 어떤 것들은 특정 시점 이전에는 외부에 누설할 수 없습니다. 다만 말씀드릴 수 있는 것은, ‘저희’에게는 아무 적의도 없으며, ‘저희’는 당신들의 친구이고, 동맹이며, 전우라는 것입니다. 여러 해 전부터 저희는 제국을 위해 목숨을 바쳐 왔습니다. 비록 저희의 충성은 아무도 모르지만요.»

«이런 신비주의적인 말투는 좋아하지 않아요. 경계심만 더할 뿐이니까.» 매기가 담담히 말했다. «당신 ‘들’이 얼마나 많은 비밀을 감추고 있는지는 상관없어요. 저는 그저…… 당신의 목적을 알고 싶어요. 왜 저를 찾아온 거죠?»

«한 번의 대화입니다. 이것으로 군사정보국 암영사무과와 현실 세계 사이의 상호 좌표를 세우는 것이죠. ‘저희’와 현실 세계의 연결은 이 대화 이후 더욱 강화될 것이고, 그것은 저희가 자신의 사명을 완수하는 데 도움이 됩니다. 또 다른 목적은 전언을 전하는 것입니다.» 은발 소녀가 말하며 살짝 허리를 굽혔다. «저희 ‘큰 보스’께서 당신에게 부탁하고 싶은 말이 있습니다. 당신의 최고 상관에게 가서 이렇게 전해 주세요. 즉……»

그녀는 말하다가 잠시 멈추고, 언어를 정리한 듯하다가 이어 말했다. «마침내 한 시즌의 문명이 성년을 맞을 준비를 갖춘 것을 보게 되어 기쁩니다. 그러나 앞길에는 여전히 거대한 위험이 도사리고 있습니다. 대규모로 사조를 조작하는 것은 아주 위험한 일이니, 부디 신중하십시오. 그리고…… 밤의 여인이 고양 세실과 그의 걸출한 호위를 잔허성으로 초대합니다.»

매기는 천천히 눈을 크게 떴다.

아침별이 내뱉은 말은 여전히 난해하고 다소 엉뚱했지만, 그 은밀해 보이는 말 뒤에는 무한한 연상을 불러일으키는 내용이 숨어 있었다. 매기는 머릿속이 어지러워지는 것을 느꼈고, 잠시 후 참지 못하고 입을 열었다. «잠깐만요, 방금 ‘밤의 여인’이라고 하셨죠? 그럼 당신은 밤의 여인을 대신해 전언하는 건가요? 방금 당신들이 군사정보국 요원이라고 하지 않았나요? 그리고 당신이 말한 ‘큰 보스’가 설마 호박……»

그러나 창백한 은발 소녀는 그저 미소 지을 뿐, 매기의 어떤 질문에도 더는 답하지 않고 천천히 두건을 다시 썼다. 이 순간, 매기는 마침내 자신의 느낌이 틀리지 않았음을 확신할 수 있었다. 상대의 얼굴은 두건이 올라가는 순간 형태 없는 어둠 속으로 녹아들었다. 그것은 결코 인간이 가질 수 있는 특징이 아니었다!

다음 순간, 아침별은 숲의 그림자 속으로 물러났다. 매기는 눈을 부릅떴지만, 상대가 대체 어떻게 사라졌는지 전혀 알아차리지 못했다. 마치 ‘사라짐’이라는 과정을 생략한 듯, 아침별이라는 이름의 신비한 소녀는 그녀의 모든 감지 속에서 곧바로 허무로 화해버렸다.

(책 추천 시간! 책 제목은 《사실 나는 신이 아니다》, 아직 분량이 그리 많지는 않지만 진심으로 권하고 싶은 책이다. 설정과 문체 모두 개성 넘치는 작품이니 관심 있는 분들은 한번 보시길.)

(이 장 끝)