제1500장 특별한 만남의 준비

한정된 기술 조건 안에서, 이미 갖춰진 기반 위에서, 활용할 수 있는 모든 자원을 동원해 도저히 실현 불가능해 보이는 기적을 완성하려면 어떻게 해야 하는가?

그 답은 처음부터 이 ‘기적’에 겁먹지 않는 것이었다. 모성 방벽의 기술적 요구 조건과 상식을 아득히 뛰어넘는 경악스러운 규모는 실로 많은 이들을 움츠러들게 했다. 행성 전체를 뒤덮는 방어막을 세워야 한다는 말을 들었을 때, 뤄옌과 베란티아 같은 자들조차 첫순간 얼떨떨해했으며, 그들 곁의 학자 고문들은 곧바로 행성급 방패를 세우지 않아도 되는 ‘대안’을 찾는 쪽으로 달려들었다. 그리고 모성 방벽의 실현 가능성은 시작부터 포기된 것이다.

그러나 그들을 탓할 일은 아니었다. 그것은 정상인의 정상적인 반응이었고, 그들과 비교하면 줄곧 대기권 밖에서 구멍을 뚫어대는 가오양 같은 자가 오히려 이단이었다. 그런데 그의 곁에는 자신과 비슷하게 머리가 열려 있는 이단들이 잔뜩 있었다.

그렇지만 다행히도 그 대기권 밖의 구멍 덕분에, 그와 그 곁의 사고가 자유분방한 추종자들은 그 무수한 조각난 기술과 조각난 유산 속에서 모성 방벽을 실현할 방안을 짜맞출 수 있었다. 출항자가 남긴 성환, 파수꾼이 남긴 룬석, 범인이 세운 신경망과 중계 배열, 하늘과 땅을 가로지르는 통신 체계, 거룡과 해요와 철인처럼 정신 각인에 얽매이지 않는 ‘성년 종족’, 그리고 노이인이 보내온 청사진까지.

이제 범인은 손에 넣을 수 있는 모든 패를 쥐었다. 이 패들을 조합할 때가 된 것이다.

광활한 순백의 꽃바다 속에서, 원탁 옆의 형체들은 잠시 침묵했다. 그들은 침묵 속에서 사색하고 추연하며 검증했다. 가오양이 제시한 온갖 가능성을 따져가며, 이 거대하고 복잡하면서도 서로 맞물린 계획 속에서 실패를 초래할 수 있는 허점을 찾아내려 애썼다. 혹은 성공으로 통하는 길을 찾으려 했다. 그렇게 몇 분이 흐른 뒤, 침묵을 처음 깬 것은 황금거룡 헤라고르였다.

그는 가오숭의 눈을 바라보았다. «만약…… 정말 만약에, 파수꾼이 남긴 룬석 계통도 행성 방패를 성공적으로 세우지 못하거나, 창궁기지에 설치된 방송 배열이 행성 방패를 모성 방벽으로 전환하는 데 실패한다면, 우리에게 방안을 전환할 기회가 얼마나 남아 있습니까? 모성 방벽 계획과 여러 피난처 계획은 차이가 너무 커서, 모성 방벽에 투입된 기초 공정을 긴급히 피난처 쪽으로 돌리기는 어려울 것 같습니다.»

«……그렇습니다. 모성 방벽은 어떤 피난처와도 공존할 수 없는 길을 걸었습니다.» 가오양은 담담하게 고개를 끄덕였다. «여러 피난처 계획 사이에도 크고 작은 차이가 있지만, 그 기초 작업의 일부는 서로 통합니다. 어떤 피난처 계획에 중대한 차질이 생겨도 연맹이 다른 방안을 긴급히 가동할 여유는 있을지 모릅니다. 그러나 모성 방벽의 경우, 룬석 노드를 제어하는 지상 통제 센터든 우주의 방송 배열이든, 이런 기초 공정은 모두 피난처에 쓸 수 없습니다…… 이 점은 인정해야 합니다.»

그는 가볍게 숨을 내쉬며 두 손을 탁자 위에 올리고, 시선을 원탁 옆의 모든 이에게로 옮겼다. 목소리는 낮고 엄숙했다. «그러니 일단 모성 방벽을 가동하기로 선택한다면, 연맹의 모든 역량은 이 외길에 집중해야 합니다. 우리는 모든 자원, 모든 생산 능력, 모든 연구 개발 역량이 필요하고, 범인 손에 있는 모든 패가 필요합니다. 어떤 나라도 털끝만큼의 유보도 있어서는 안 됩니다. 그래야만 모성 방벽의 성공 확률을 최대한 끌어올릴 수 있습니다…… 이것은 단일 선택 문제입니다.»

뤄옌·아우구스투스는 골똘히 생각에 잠겼다가, 이내 곁에 앉은 윈저·마펠과 빠르게 낮은 목소리로 대화를 나누기 시작했다. 반대편의 베란티아는 곧 위란니아와의 교류를 마치고 고개를 들어 가오양을 바라보았다. «저는 다른 대성술사들과 더 깊이 토론하고 추연해 봐야 합니다. 당장 답을 드릴 수는 없습니다.»

«저희도 마찬가지입니다.» 뤄옌도 윈저·마펠과의 대화를 마쳤다. «예상을 뛰어넘는 방안이 몇 가지 있어서, 국내의 더 많은 학자들의 의견을 들어봐야 합니다.»

가오양은 이에 놀라지 않았다. 이것은 세계의 최종 운명을 결정할 결정이었고, 그 결정에 얽힌 기술적 세부 사항과 사회 운영은 개인의 지혜로 도모할 수 있는 범위를 이미 아득히 벗어나 있었다. 백은여제와 티폰 대제 같은 인물이라 해도, 잠깐의 고심만으로 아무 방안이나 맹목적으로 지지하거나 부정할 수는 없었다. 저 두 거룡 지도자들 역시 마찬가지일 터였다.

결국 그도 이런 비밀 회담 한 번으로 모든 것을 곧바로 정하리라고는 기대하지 않았다. 그것은 비현실적이었다. 물론 이 일은 여전히 서둘러 결단을 내려야 했다.

«우리는 가급적 빨리 최종 결정을 내려야 합니다.» 가오양이 고개를 끄덕였다. «우리는 저 ‘카운트다운’에 점점 더 가까워지고 있습니다.»

«그렇습니다. 시간이 귀하니, 최종 방안이 확정되기 전에 미리 착수할 수 있는 작업이 있습니다.» 이때 헤라고르가 입을 열었다. «적어도 어떤 방안이든 우리에게는 대규모 신경망이 필요하고, 반신성 방벽에 ‘역상’을 걸 장비가 필요하며, 물자를 비축해야 하고, 명잠봉의 그 관측 장치도 필요합니다…… 할 일이 아주 많습니다.»

이 용족 지도자의 말에 모두가 동의를 표했고, 이윽고 가오양은 이번 회의의 종료를 선언했다.

베란티아 등이 각자 일어나, 형체들이 흐르는 빛무리가 되어 가오양 앞에서 사라져 갔다. 그러나 원탁 주위에 자신 말고 두 거룡 지도자만 남았을 때, 가오양은 접속을 끊으려던 헤라고르와 바양얼을 불러 세웠다. «잠시만요.»

«무슨 일입니까?» 헤라고르가 의아해하며 멈춰 섰다. 그는 가오양을 바라보았다. «앞서 용족이 제안한 방안에 의문이라도 있습니까?»

«아니요, 두 분을 만나고 싶어 하는 사람이 있습니다.» 가오양은 이 말을 하다 말고 잠시 멈췄다. 머릿속에서 또 다른 목소리와 무언가를 주고받는 듯하더니, 이내 가볍게 고개를 끄덕였다. «좀 갑작스러울지 모르지만, 그녀는 이번 기회가 드물다고 하더군요.»

헤라고르와 바양얼은 서로를 마주 보았다. 그러나 이내 그들은 무언가를 떠올린 듯, 각자의 얼굴 표정이 순간적으로 미세하게 변했다. 그리고 거의 동시에, 그들은 이 네트워크 공간에 갑자기 이전과는 전혀 다른…… ‘미풍’이 일어났음을 느꼈다. 이 형체 없는 힘은 멀리 꽃바다 끝에서 순식간에 휘몰아쳤다. 육안으로는 분간할 수 없었지만, 두 태고의 거룡은 주위 환경이 바람 속에서 변화했음을 예민하게 감지했다. 본래 이곳을 향하던 연결이 일부 끊어졌고, 또 어떤 특별한 기운이 꽃바다 경계에 세워진 듯했다. 그러나 헤라고르의 경우, 그의 주의는 이미 주위 환경의 변화에서 공기 중에 조용히 떠오르는 한 무리의 빛과 그림자로 옮겨가 있었다.

그것은 옅은 금빛 장막이었다. 마치 오로라가 하늘에서 드리운 듯했고, 장막 속에서 다시금 길고 우아한 형체가 걸어 나왔다. 흐릿함에서 점차 선명해졌다. 옅은 금빛 긴 치마, 땅에 닿을 듯한 화려한 금발, 고요한 용족의 금빛 눈동자, 영원히 담담하고 우아한 얼굴. 이것은 헤라고르가 더할 나위 없이 잘 아는 ‘사람’이었다. 그가 다시는 만날 수 없으리라 여겼던 형체였다.

두 용족 지도자의 몸이 동시에 굳어졌다. 그들은 방금 전부터 무슨 일이 일어날지 어렴풋이 짐작하고 있었다. 그러나 사실이 증명하듯, 어떤 것은 오로지 ‘심리적 준비’만으로는 턱없이 부족했다. 조건 반사라는 것은 용족조차 견뎌내지 못하는 것이었다.

그러나 헤라고르가 기묘한 표정으로 말문을 열지 못하고 있을 때, 먼저 침묵을 깬 것은 의외로 엔야였다. 옛 거룡의 신의 인간적 부분이 응집되어 다시 태어난 ‘신권 이사회 고급 고문’은 미소 지으며, 온화하게 자신의 옛 사제를 바라보았다. «긴장 풀어요. 우리는 이미 지난 시대를 끝냈잖아요, 그렇죠?»

«……과연 그렇습니다.» 헤라고르는 복잡한 표정으로 그 자리에 서서, 한참 만에야 입을 열었다. 이어 그는 재빨리 가오양을 힐끗 보았다. 그 눈빛 깊은 곳에는 어쩐지 원망 같은 것이 서려 있었다. 주최자인 가오양의 안배가 너무 갑작스러워 거룡의 왕조차 어찌할 바를 몰랐던 모양이었다. «제가 지금 어떻게 불러야 합니까?»

«그냥 엔야라고 불러요. 물론 뒤에 ‘부인’을 붙여도 되고.» 엔야가 옅게 웃었다. «저는 이런 세부적인 것들에 사실 신경 쓰지 않아요.»

말하면서, 이 금발의 여인은 제멋대로 원탁 옆에 높은 등받이 의자를 하나 구현해 내더니, 아무렇게나 가오양 옆에 앉았다. 이어 그녀는 웃는 듯 아닌 듯한 표정으로 맞은편의 헤라고르와 바양얼을 바라보았다. «계속 서 있을 건가요?»

바양얼과 헤라고르는 서로 눈길을 교환하고 나서야, 다소 어색하게 원탁 맞은편에 자리 잡았다. 전례 없는 기묘한 느낌이 두 태고의 용의 마음속에서 소용돌이쳤다. 지금 이 상황은…… 정말이지 예상 밖이었다.

«보아하니 제 갑작스러운 흥에 두 분께 폐를 끼친 모양이네요.» 두 태고의 용이 보이는 어색함은 엔야의 눈을 피하지 못했다. «하지만 너무 생각하지 마세요. 저는 그저…… 두 분을 만나고 싶었을 뿐이니까요.»

«……이게 안전한 겁니까?» 바양얼이 마침내 참지 못하고 물었다. «당신은 지금 저나 헤라고르처럼 특별한 용족과 직접 만날 수 있는 겁니까?»

«저는 신권 이사회의 고급 고문입니다. 이 방면의 판단 능력은 갖추고 있어요. 게다가 여기에는 추가적인 안전 조치도 있습니다. 저는 이런 신기술들을 매우 신뢰해요.» 엔야가 대답했다. 그녀의 시선은 시종 두 거룡 지도자에게서 떠나지 않았다. «바양얼…… 지난 백여만 년 동안, 저는 당신을 볼 기회가 늘 매우 드물었어요.»

«……저는 과거 대부분의 시간을 탈론드 밖에서 머물렀습니다.» 용혈 대공이 천천히 입을 열었다. «마조가 닥쳐올 때에야 대방패 안으로 돌아왔지요. 그리고 그때면 당신은 대개 다른 일에 신경 쓸 여력이 없었습니다.»

«알아요. 성룡 공국, 당신들의 ‘대계획’ 말이죠.» 엔야가 웃으며 말했다. 그녀의 시선은 줄곧 바양얼과 헤라고르 사이를 오갔다. «정말 놀라운 대계획이에요.»

헤라고르가 무심코 입을 열었다. «지금 돌이켜 보면, 우리가 당초 세운 많은 계획은 사실 미숙했습니다……»

«이 세상에는 ‘미숙’에서 시작된 위대한 것들이 너무 많아요. 우주의 척도에서 보자면, 어쩌면 우리 이 행성조차 아직 성년이 되기 멀었는지도 모르죠…… 당신들은 이미 저를 무척 놀라게 했어요.» 엔야가 고개를 저었다. «나는 이렇게 당신들과 제대로…… ‘이야기’할 기회를 계속 기대해 왔어요. 헤라고르, 정말 믿기지 않아요…… 당신은 내 곁에서 십팔십칠만 년을 시립했건만, 내 눈을 똑바로 바라본 시간을 다 합쳐도 이 순간만큼도 되지 않아요……»

«……그때 당신의 눈을 똑바로 바라보는 것은 목숨을 잃기 십상인 일이었으니까요.» 헤라고르는 이제야 조금 긴장이 풀린 듯했다. 그는 어쩔 수 없다는 듯 웃었다. «그래도 한 가지는 제가 동의합니다. 저 역시 이렇게 당신과 제대로 ‘이야기’할 기회를 기대해 왔습니다. 이 점은 우리가 가오양·세실 폐하께 감사해야 할 일이지요. 그분이 오늘의 모든 것을 위한 기초를 놓았으니까요.»

엔야가 이내 고개를 돌려 가오양을 바라보았다. 그녀의 표정은 엄숙했고, 살짝 고개를 끄덕였다. «정말 감사해야겠네요…… 이따가 현실 세계로 돌아간 뒤에 제 방으로 오세요. 한잔 대접할게요.»

가오양은 옆에서 느긋하게 앉아 이야기나 들을 작정이었는데, 자신이 화제에 끌려 들어갈 줄은 꿈에도 몰랐다. 게다가 그 흐름이 이토록 무서웠기에, 엔야의 말을 듣자 하마터면 ‘당신이 은혜를 원수로 갚는 거군요’라고 말할 뻔했다. 그러나 결국 그는 대단한 의지력으로 표정을 간신히 추슬렀고, 그저 굳은 얼굴로 뻣뻣하게 고개를 끄덕였다. «……형편을 봐서요.»

«……걱정 마세요, 그저 차 한잔이니까요.» 엔야는 가오양의 표정만 보고도 사정을 알아차린 듯했다. 그녀는 의외로 꽤 즐거운 듯 웃었다. «저는 베티에게 인간의 차 우리는 법을 배웠어요. 그래도 어느 정도 자신은 있어요.»

가오양은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 무사히 넘어갔다는 감회가 밀려왔다. 맞은편의 헤라고르와 바양얼은 확실히 조금 멍한 표정이었다. 아마도 가오양과 엔야 사이의 처신 방식이 의외였던 모양이었다. 그러나 엔야는 곧 화제를 돌렸다. 그녀가 헤라고르를 바라보았다. «당신은 지금 어디에 있나요?»

«탈론드, 신 아곤돌 시입니다.» 헤라고르가 대답했다. «우리는 옛 도시의 폐허 옆에 새로운 도시를 세웠습니다…… 예전처럼 화려하지는 않지만, 견고하고 안전합니다.»

«역시 탈론드에 있군요……» 엔야가 골똘히 생각했다. «그쪽에서 신경망에 접속하기는 쉽나요?»

«예전에는 로렌 대륙과 실시간 통신이 아예 불가능했습니다. 오메가 시스템을 상실한 뒤로는 본토의 통신을 유지하는 것조차 무척 어려웠지요.» 헤라고르가 고개를 저었다. «그러나 세실 측에서 제공한 고르곤 플랫폼 덕분에, 하늘에 설치한 반중력 통신 기지로 해협을 넘는 통신을 실현했습니다. 지금은 신 아곤돌과 동남 해안 부근의 여러 도시에 이미 신경망 접속점이 마련되어 있습니다. 동포의 칠십 퍼센트 이상이 이 거주지들에 집중해 있습니다.»

«고르곤 플랫폼…… 그 이야기는 들었어요.» 엔야가 골똘히 생각하다, 이내 고개를 돌려 가오양을 힐끗 보았다. «꽤 많이 벌었죠?»

가오양은 조금도 어색한 표정이 아니었다. «모두 정찰 가격이고, 값어치를 확실히 하는 물건입니다. 첫 번째 긴급 인도 통신 플랫폼은 할인을 해도 뼈가 부서질 정도로 깎아 줬습니다.»

«못 믿겠네요. 헤티가 보고서를 볼 때 얼마나 즐거워하던지요.» 엔야의 금빛 눈동자가 흔들림 없이 가오양을 응시했다. 이어 그녀는 헤라고르 두 사람을 가리켰다. «좀 더 잘 돌봐 주세요. 그들은 아직도 무척 힘들어하고 있으니까요……»

가오양: „……“

헤라고르 바양얼: „……“

극도로 괴이한 무력감이 갑자기 가오양의 마음속에서 솟구쳤다. 그 느낌은 마치 사업 파트너와 이야기를 나누던 중에 갑자기 제 새끼 감싸기에 나선 엄마가 튀어나온 것과 같아서, 그야말로 기상천외하기 짝이 없었다……

다행히 엔야도 그 화제에 얽매이지 않았다. 그녀의 시선은 다시 헤라고르에게로 향했고, 이 짧은 시간이 무척 아까운 듯 자신이 궁금한 것들을 모두 물어보려는 듯 재빨리 화제를 돌렸다. „이번에는 두 분만 오셨네요…… 안첸은요?“

„그는 지금 탈론드 오염 개척구 건설 공사를 주도하고 있어서 일이 무척 바쁩니다.“ 헤라고르가 대답했다. „게다가 그의 몸에 심어진 신경계 임플란트가 후유증을 남겨서…… 신경망에 그다지 적응하지 못합니다.“

„그래요? 몸 상태는 괜찮은가요?“ 엔야가 눈살을 찌푸렸다. „흑룡의 수명은 다른 거룡들에 비해 무척 짧은데, 그는 이미 너무나 오래 살아왔어요…… 지금까지 그 임플란트들이 그를 유지해 온 거나 마찬가지인데……“

„걱정하실 필요 없습니다. 지금은 다시 싸울 새로운 목표가 생겨서 몸 상태도 그런대로 괜찮습니다.“ 헤라고르가 희미하게 미소 지었다. „게다가 그가 사용하는 임플란트는 모두 오메가 시스템에 의존하지 않아서 지금까지도 잘 작동하고 있습니다…… 제 생각에는 그도 저와 바양얼처럼 장수할 것 같습니다.“

(이 장 끝)