제1416장 성격 규정

안타온 깊은 곳, 생태 돔 구역의 중심부, 우주선 전체를 관통하며 모든 기계 격납고와 에너지 링, 인공 바다, 거주 구역, 돔 구역을 하나로 잇는 하늘을 꿰뚫는 거탑 같은 높은 탑—핵심 융합탑이 낮고도 감미로운 웅웅거림을 내뿜고 있었다. 그 소리는 파도처럼 겹겹이 밀려와 이민 우주선 전체에 은은한 공명을 일으켰다.

수십만 년 동안 인어들은 핵심 융합탑이 가동되던 모습을 거의 잊고 있었다.

핵심 융합탑의 밑바닥에는 수없이 보수했지만 끝내 아무런 진전도 얻지 못했던 ‘자극 모듈’이 이제 통째로 철거되었고, 그 자리에는 어두운 기계 격납고 안에서 층층이 가지런히 늘어선 마망(魔網) 유닛이 들어서 있었다. ‘육지의 동맹’에게서 온 이 기술은 그리 앞선 것이 아니었지만, 홍광 장치의 증폭과 정화를 거치면서 그것이 내놓는 에너지는 거의 ‘정확히’ 융합탑의 ‘점화’를 완수할 수 있을 만큼이었다.

그리고 융합탑의 중간층, 힘의 장으로 유지되는 거대한 저장조 안에서는 옅은 푸른빛을 띠는 어떤 물질이 잔잔하게 출렁이고 있었다. 그 물질은 액체처럼 보이면서도 떠다니는 빛안개처럼 실체가 느껴지지 않았다—그것은 바로 인어들이 이 원시 행성에 떨어진 뒤 찾아낸 연료 대체품이었다. 즉 신들의 시체에서 추출한 고순도 에너지였다.

점화 장치가 완성되기 전까지 인어들은 핵심 융합탑을 다시 가동할 방법을 찾지 못했고, 그래서 그들은 가장 원시적이고 단순한 방법으로 폭풍의 신 시체를 ‘태우는’ 수밖에 없었다. 이렇게 해서 신의 시체에서 얻는 에너지는 대단히 한정적이었고, 성분도 잡박하여 극도로 불안정했기에 안타온의 가장 기본적인 기능을 유지하는 데 쓰는 게 고작이었다. 그런데 지금은…… 인어들이 ‘마력’을 통제하는 방법을 찾아냈고, 핵심 융합탑을 다시 가동할 방안도 찾아낸 것이다.

수석 심해 마녀의 명령에 따라 핵심 융합탑 밑바닥의 마망 배열과 홍광 장치가 동시에 활성화되었고, 우주선 밑바닥의 기계 격납고 안에서 층층이 늘어선, 마치 주상 절리 숲 같은 마망 유닛들이 룬의 휘광에 휩싸이기 시작했다. 이어서 융합탑 점화 격납고에 설치된 수십 조의 대형 홍광 발생기가 낮은 웅웅거림을 토해냈다. 이 위력 거대한 ‘광선포’들은 반공중에 떠 있는 환대에 고정되어 있었고, 그 선단은 모두 어느 한 ‘초점’을 향하고 있었다.

홍광 발생기의 웅웅거림이 서서히 정점에 이르렀다. 육지에서 주포로 쓰이던 이 대위력 ‘무기’들이 동시에 가동되었고, 수십 가닥의 경악스러운 광선이 천분의 일 초 만에 같은 지점을 강타했다. 그리고 그곳에는 이미 작은 ‘액적’ 하나가 반공중에 떠서 강력한 에너지의 주입을 기다리고 있었다.

다음 순간, 융합탑 안에서 우레 같은 굉음이 울렸다—연쇄 반응이 성공적으로 개시된 것이다.

안타온 깊은 곳의 움직임이 상층 갑판까지 전해졌다. 헤더웨이브는 심장처럼 든든하고 힘찬 굉음을 귀 기울여 들었다. 그 소리가 점차 잦아들어, 가동 초기의 정점에서 평온한 운행의 균형 단계로 접어들었을 때에야 이 심해 마녀의 얼굴에 희미한 미소가 떠올랐다—하지만 그녀는 그다지 흥분하지는 않았다.

이번이 첫 성공적인 점화가 아니었기 때문이다. 마망 유닛과 홍광 발생기를 완성한 뒤 안타온은 이미 여섯 번의 점화를 성공적으로 치러냈다. 기술이 미숙하고 하드웨어부터 절차까지 아직 다듬어야 할 곳이 많았지만, 이 육지 동맹의 ‘마법 기술’ 덕분에 인어들은 확실히 자신들의 에너지 중추를 가동하고 안타온의 일부 기능을 전성기의 상태로 되돌릴 능력을 갖추게 되었다.

안타까운 것은, 현재 우주선 전체에는 여전히 수없이 많은 문제가 해결을 기다리고 있다는 점이었다. 이는 에너지 중추 하나를 복구한다고 해결될 일이 아니었고, 핵심 융합탑 자체도 완전히 정상으로 돌아온 것이 아니었다. 점화에 성공하더라도 그 출력은 이론상의 정점에 한참 못 미쳤고, 고작 반 달 정도 안정적으로 운행할 수 있을 뿐이었다—다만 과거와 비교하면 이것 역시 기적적인 진보였다.

“핵심 융합탑 반응 개시, 연료 순환 정상, 점화 순환 정상.” 한 심수 기사의 목소리가 옆에서 들려와 헤더웨이브의 다소 흩어진 사고를 끊었다. “안정 출력은 설계치의 46퍼센트, 현재 전 시스템 안정 운행 중—심해 마녀님, 다음 단계로 진행하셔도 됩니다.”

헤더웨이브는 눈을 깜빡이며 재빨리 상태를 가다듬었다. 그녀는 고개를 들어 이미 수십만 년 동안 침묵해 온 초광속 통신 배열을 한 번 바라보았고, 잠시 정신을 가다듬은 뒤 가볍게 고개를 끄덕였다. “주 안테나 배열을 활성화하고, 전 시스템을 청취 절차로 전환한다.”

심수 기사의 목소리가 즉시 이어졌다. “예! 주 안테나 배열 활성화, 전 시스템 청취 절차로 전환!”

핵심 융합탑에서 나온 에너지가 다시 방향을 잡았고, 초광속 통신 배열이 자리한 플랫폼 깊은 곳에서 에너지 중계관이 연결될 때 특유의 촘촘한 딸깍 소리가 새어 나왔다. 헤더웨이브는 자신의 몸속 수원소가 이 순간 미세하게 동요하는 것을 느꼈고, 저릿하고 간지러운 감각이 솟구쳤다. 그녀 눈앞의 이 거대하고 오래된 장치가 가동되기 시작한 것이다.

“특징 라이브러리를 로드하고, 지향성 탐색 식별 신호를 보낸다.” 그녀는 고개를 돌려, 조정용 단말을 통해 통신 배열에 명령을 입력하고 있는 심수 기사들을 바라보았다. “나사토른, 자라잔, 파라시온 순으로 호출한다. 시계 주파수 62.”

초광속 통신 배열 깊은 곳에서 낯선 잡음이 새어 나왔다. 헤더웨이브는 그 소리를 듣고, 이 거대하고 복잡한 안테나 시스템 내부에 아직 무언가 문제가 있으리라 판단했다. 새로 교체한 룬 유닛이 시스템 전체에 잘 적응하지 못하는 것일 수도, 중력 탐지 모듈에 아직 알려지지 않은 고장이 있을 수도 있었다—하지만 이러한 국소적 고장들은 아직 시스템 전체를 붕괴시키지 않았고, 주 안테나는 여전히 작동하고 있었으며, 헤더웨이브도 정지 명령을 내리지 않았다.

그녀는 자신이 직접 설계에 참여했던 이 물건을 잘 알았다. 언제 멈춰야 하고, 언제 좀 더 기다려야 하는지도 알고 있었다.

안타온의 초광속 통신 배열이 이 별하늘을 스캔하기 시작했다. 극히 짧은 시간 안에 하나의 무형의 파동이 이 푸르고 푸른 별을 중심으로 퍼져 나갔고, 눈 깜짝할 사이에 천육백 광년 범위의 광활한 우주를 훑고 지나갔다.

이는 통신 정밀도를 낮추고 식별 범위를 좁히는 것을 대가로 한 신속한 광역 탐색이었으며, 안타온호의 통신 배열이 현재 할 수 있는 최대한의 정밀 스캔이기도 했다. 그것이 추적하는 신호는 단 셋, 곧 그때 모성에서 함께 탈출했다가 연락이 끊긴 다른 세 척의 우주선이었다.

헤더웨이브는 살며시 눈을 감았다. 먼 곳에서 온 바닷바람이 그녀의 푸른 머리칼 끝을 스쳤고, 그녀는 이 세계가 마치 고요해진 듯한 느낌을 받았다—통신 배열이 스캔하는 이 우주처럼 고요한 듯했다.

초광속 통신 배열은 아무런 사전 설정된 식별 신호도 수신하지 못했다.

물론 별들 사이가 정말 고요한 것은 아니었다. 바로 이 순간에도 이계 행성에서 온 호출 신호가 별들의 바다를 헤치며 하늘에 메아리치고 있었다. 용신이 말한 대로, 지난 수만 년 동안 이 별하늘에서는 이와 비슷한 무수한 신호가 한여름의 벌레 울음처럼 오르내렸다—하지만 이 시끄러운 호출은 인어들이 듣고 싶어 하는 소리가 아니었다.

그들에게 있어, 이 천육백 광년 범위 안에서 군성은 고요하기 그지없었다.

“광활한 우주 앞에서 천육백 광년은 아주아주 작은 척도입니다.” 한 심수 기사가 혼잣말처럼 말했다. “보아하니 우리 정말 멀리 날아왔나 봐요……”

“어쩌면 멀리 날아온 것만이 아닐지도 몰라.” 헤더웨이브가 나지막이 입을 열었다. 그녀의 얼굴은 평온하기 그지없었다. “우주에는 온갖 가능성이 존재하니까.”

“이제 우리 뭘 할까요?” 심수 기사가 수석 마녀를 바라보았다. “지금 주파수를 유지하며 계속 심우주를 향해 광역 호출을 보낼까요? 아니면 호출 범위를 좁히고 식별 주파수대를 넓혀, 모든 주파수의 통신 신호를 수신 분석할까요? 우리 육지 동맹이 이 별을 자주 가리키는 이계 신호를 주목하고 있는 것 같은데, 우리 초광속 통신 배열이라면 그 신호를 식별할 수 있을지도 모릅니다.”

“우리……”

헤더웨이브가 막 입을 열려는 순간, 또 다른 잡음이 통신 배열의 주탑에서 흘러나왔다. 에너지 중계관 속에서 높은 소리에서 낮은 소리로 이어지는 휘파람 같은 울음이 뒤따랐고, 안테나 장치 전체가 저절로 에너지 공급을 차단했다. 멀지 않은 곳에서 시스템 감시를 맡은 심수 기사가 즉시 외쳤다. “주 안테나 중력 탐지 모듈 이상 이탈, 시스템 강제 종료!”

“우선 이걸 고칩시다.” 헤더웨이브가 옅은 미소를 지었다. 그녀의 어조는 바람 한 점 없는 호수처럼 평온했다. “한 번 더 고치는 거예요.”

이 세계는 유독 중생에게 호의가 부족한 듯 보였지만, 인어들은 그것을 개의치 않았다—그들은 본래 인내심 강한 종족이니까.

……

“이상으로, 연맹 전체 회원국의 표결을 거쳐 심해 왕국이 연맹의 일원이 되는 제안이 만장일치로 가결되었음을 알립니다. 오늘부터 심해 왕국은 우리의 친밀한 벗이자 확고한 동맹이며, 이 행성에서 함께 살아가며 서로 도우는 동반자가 될 것입니다. 신성한 《범인 공동체 연맹 헌장》의 약속에 따라, 심해 왕국은 오늘부터 연맹 회원국으로서의 모든 권익을 누리는 동시에 대등한 의무를 부담하여야 하며, 이 결의는 《헌장》에 명시된 중대한 변동이 발생할 때까지 지속적으로 효력을 발휘할 것입니다……”

고양이 침착하고 힘찬 목소리로 인어들이 정식으로 현계 연맹에 가입했음을 직접 선포하자, 돔 대청에는 열렬하고도 오랜 박수가 울려 퍼졌다. 티르—그리고 티르들이 동시에 일어나 회장을 향해 경의를 표했고, 박수 소리 속에서 원본 헌장의 사본 한 부를 받아 그 위에 자신의 이름을 새겼다—이후 이 사본은 소중히 보관될 것이며, 동시에 네 부 더 복제되어 연맹의 삼대 이사국과 심해 왕국이 각각 장기 보관하게 될 것이었다.

“이어서 다음 안건으로 넘어가겠습니다.” 대청이 다시 조용해지자 고숭의 시선이 참석한 대표들을 훑었다. “이 안건에서 우리는 먼저 한 분의 특별한 ‘참석자’를 맞이하게 됩니다—이 참석자 역시 앞선 폐허 전쟁에서 지대한 역할을 했으며, 우리 연맹에 심원한 영향을 미칠 것입니다.

“여러 사정으로 이 참석자는 ‘직접’ 회장에 오실 수 없어, 원격 연결 방식으로 여러분과 만나게 됩니다.”

고숭의 말소리에 따라 회장의 일부 대표들이 잠시 어리둥절함과 호기심에 빠진 듯했지만, 곧 대다수의 참석자들이 고양이 가리킨 ‘특별 참석자’가 어느 쪽인지 깨달았다—이 회의에 참석할 수 있는 자들은 모두 연맹의 중요 인물들이었고, 그들은 방금 끝난 폐허 전쟁의 상황을 잘 알고 있었으며, 그중 적지 않은 이들은 직접 지휘하거나 심지어 전선에 나섰던 자들이었다—그들은 이 전쟁의 소용돌이 중심에 있는 한 ‘세력’이 아직 회장에 모습을 드러내지 않았다는 것을 알고 있었다.

그들의 시선이 거의 동시에 돔 대청의 중앙으로 쏠렸다. 대형 마망 단말이 이미 가동되었고, 고숭의 말이 끝나자 투영 수정 위로 약동하는 빛그림자가 떠올랐다. 이어서 그 빛그림자가 선명하고 안정된 홀로그램 영상으로 응집되었다.

화면에서 목소리가 흘러나왔다. “안녕하세요. 저는 오필리아 노턴, 곤도르 제국의 마지막 후예이자 철인 병단의 수령, 심연의 우물의 현 영주입니다.”

대표들은 눈을 크게 떴다. 그들은 황금 왕좌에 앉은 한 형체를 보았다. 그 형체는 왕좌와 ‘연결’되어 있는 듯했고, 수많은 관과 케이블이 그녀의 등 뒤와 왕좌 사방에 이어져 있었다. 그녀는 무표정하게 그곳에 앉아 있었다. 정교하기 그지없는 인형 같았고, 동시에 인형처럼 생기가 없었다. 그리고 이 형체의 사방에는 지하 공간처럼 보이는 광활한 플랫폼이 있었는데, 먼 곳에는 빠르게 움직이는 불빛과 어떤 교통수단이 어렴풋이 보였고, 가까운 곳에는……

가지런히 늘어선, 완전 무장한 무수한 철인 병사들이 보였다.

“이런 형태로밖에 여러분을 만날 수 없어 죄송합니다.” 목소리가 다시 울렸다. 그러나 홀로그램 속 왕좌에 앉은 정교한 ‘인형’은 전혀 움직이지 않았고, 입조차 열지 않았다—화면으로 보건대 그녀가 분명 그 ‘오필리아 노턴’일 터인데, 그녀의 목소리는 마치 다른 곳에서 합성된 것만 같았다. “폐허에서 살아남으려면 많은 것을 내주어야 합니다. 저는 이미 지하 깊은 곳의 이 요새를 떠날 수 없게 되었지만, 그것이 우리 사이의 교류에 영향을 미치지는 않을 것입니다. 다시 한 번 인사드립니다, 함께 싸운 동맹들이여.”

고양 옆에 앉은 호박이 갑자기 고숭의 팔을 살짝 찔렀다. “야, 오필리아가 정말 자기한테 ‘참석 이미지’를 만들어 줬네, 보니까 진짜 ‘오필리아’랑 거의 똑같아—혹시 재고 철인으로 개조한 거 아냐?”

“내가 어떻게 알아.” 고양은 무표정하게, 이 사이로 목소리를 흘려보냈다. “그래도 참석 이미지 하나 있으면 확실히 번거로움이 많이 줄지—회장의 대부분은 고대 기계 떼가 자기랑 말을 거는 걸 받아들이지 못하니까.”

호박이 고개를 끄덕였다. “그건 그래.”

호박과의 속삭임을 마친 가오양은 고개를 들었다. 오필리아 노턴을 본 뒤 회의 대표들이 보인 온갖 반응이 한눈에 들어왔다. 그는 목청을 가다듬었다. »크흠, 그럼 다음 안건으로 넘어가겠습니다—전쟁이 끝난 뒤, 심람의 우물은 영구 중립 도시국가로서 독립 세력의 형태로 현계맹에 가입할 것입니다.«

가오쑹의 목소리가 채 끝나기도 전에 대청에는 곧 낮은 웅성거림과 작은 소란이 일어났다.

이것이야말로 이번 ‘타라시 회의’의 진짜 중头였다—전쟁 이후 곤도르 황무지의 질서 확립과 각종 이권 분배 문제!

세이렌의 현계맹 가입은 확실히 중대한 사안이었지만, 논쟁의 여지가 거의 없는 중대한 사안이기도 했다. 머나먼 심해 왕국은 로렌 대륙과 아무런 이해관계가 얽혀 있지 않았고, 진보한 세이렌 문명은 의심할 바 없는 강력한 동맹이었다. 그들의 원정군은 이미 앞선 황무지 전쟁에서 놀라운 실력과 분명한 우호적 태도를 드러냈으니, 이 회의장에서 세이렌의 가입을 반대할 사람은 아무도 없었다.

그러나 심람의 우물은…… 솔직히 말해, 전쟁 기간에 연맹 제국들이 철인 병단의 존재와 ‘곤도르의 마지막 후예’에 관한 일을 이미 알고 있었음에도, 모든 나라가 ‘유적’처럼 보이는 심람의 우물이 갑자기 중립 도시국가의 형태로 현계맹에 가입하리라고는 생각하지 못했다!

이 민감한 사람들은 한 가지 사실을 깨달았다.

가오양이 지금 말하고 있는 것은 심람의 우물이 중립 도시국가로서 가입하는 문제였지만, 실질적으로 이것은 아마도 황무지 전체의 구획을 정하고, 전후 분배 과정 전체의 성격을 규정하는 일— 아니, 기준을 세우는 일일 터였다.

(이 장 끝)