제1359장 최적의 탐사 조합

아샤레나는 끝없이 펼쳐진 우주의 별들에 깊이 압도되어, 이어진 ‘전망 구역’ 전체에서 시선을 고강도 투명 폴리머 관 밖의 광활한 별하늘에서 거의 떼지 못했다. 처음 별들을 마주한 그녀는 마치 몸이 떨려올 듯한 압박감을 느꼈고, 이 작은 궤도선에서 ‘떨어져’ 끝없는 어둠 속으로 ‘빠져들’ 것만 같았지만, 그럼에도 시선을 되돌릴 수가 없었다.

별들은 마치 마법이라도 지닌 듯, 그것을 목격하는 모든 지성 생명체의 시선을 빨아들였다.

그리고 얼마 후, 또 다른 무언가가 갑자기 아샤레나의 시야에 들어왔다. 멀리 우주 공간에 떠 있는, 마치 반짝이는 보석처럼 별빛 아래서 찬란하게 빛나는 금속 물체였다.

그녀는 마침 인근 궤도를 돌고 있는 출항자의 위성 하나를 보았다. 그것은 어두운 우주를 배경으로 떠 있었고, 금속제 외피는 여전히 광채를 발하고 있었지만 일부 가장자리에는 작은 운석의 습격을 받은 뒤 남은 얼룩덜룩한 흔적이 보였다. 처음 우주에 진입했고 출항자의 시대를 겪지 못한 용인 마녀는 그것이 무엇인지 알지 못했지만, 그럼에도 첫눈에 ‘출항자’를 떠올렸고, 이내 눈이 커졌다.

»카산드라 님!« 그녀는 곧바로 고개를 돌려 임시 ‘동행자’를 바라보았다. »바깥에 저것 좀 보세요, 저건 마치…… 카산드라 님? 무슨…… 일이세요?«

아샤레나는 옆의 인어를 경악스러운 눈으로 바라보았다. 그녀는 이 무심하고 쾌활해 보이는 종족의 얼굴에서 이렇게 복잡한 표정을 처음 보았다. 카산드라는 근처의 손잡이를 붙잡고 우주의 반짝이는 위성과 더 멀리 있는 한층 더 웅장한 공간 시설을 뚫어지게 바라보고 있었지만, 두 눈의 초점은 마치 더 먼 곳, 아샤레나가 이해할 수 없는 별들의 심연 어딘가에 떨어져 있는 듯했다. 이 인어의 꼬리는 천천히 팽팽하게 휘감겼다가 다시 조금씩 풀렸고, 그녀는 마침내 나지막한 중얼거림 같은 목소리로 입을 열었다. »아…… 그것들은 아직도 하늘에 있었구나……«

»괜찮으세요?« 아샤레나는 다소 겁을 먹었다. »좀…… 이런 것들을 본 적이 있으신가요?«

카산드라는 이제야 자신의 곁에 ‘동행자’가 있다는 것을 떠올린 듯 고개를 돌렸다. »죄송해요, 지난 일이 떠올라서…… 좀 흐트러졌네요.«

»지난 일이요?«

카산드라는 입꼬리를 살짝 당겨 다소 복잡한 미소를 지었다. »아시잖아요, 우리 인어는 사실 이 행성에서 태어난 종족이 아니에요. 아주 아주 오래전, 우리는 어떤 사고로 이곳에 불시착했죠.«

»그건 들었어요……« 아샤레나는 잠시 생각하다 가볍게 고개를 끄덕였다. »세실에서 공식 발행한 『세계 종족 대백과』에도 소개되어 있었고, 탈론드에서도 그곳의 용족들이 이 일을 언급하는 걸 들었어요.«

»그때 우주에서 추락할 때, 나는 이것들을 본 적이 있어요.« 카산드라가 조용히 말하며 고개를 들어 폴리머 관 밖의 별하늘을 바라보았다. »그게 내가 마지막으로 대기권 밖에서 별의 바다를 바라본 것이었죠…… 두 번째로 이런 풍경을 보게 될 줄은 정말 몰랐어요, 그것도 이런 상황에서라니.«

아샤레나는 입을 열었다가 이내 무어라 해야 할지 몰랐고, 그제야 다소 뒤늦게 한 가지 놀라운 사실을 깨닫고는 발밑을 내려다보았다. »잠깐…… 우리는 저 탑에서 올라왔어요…… 그렇다면 해면 위에 서 있는 그 고탑이 정말…… 정말 우주까지 이어져 있다는 거예요?! 출항자들은 이런 것까지 만들어낼 수 있었다고!?«

»내 판단이 틀리지 않았다면, 이건 궤도 엘리베이터일 거예요.« 카산드라가 웃으며 눈앞의 용인 마녀에게 설명했다. 인어는 지금 행성 표면에 갇혀 있지만, 그들 역시 한때 성해를 누비던 종족이었기에 출항자가 남긴 많은 것들은 그들에게 상상하기 어렵지 않았다. »이런 궤도 엘리베이터는 두 개일 거예요. 다른 하나도 적도에 있는데, 바로 그때 고양·세실이 올라갔던 그 ‘탑’이죠.«

»궤도…… 엘리베이터?« 아샤레나는 자신에게 낯설고 어색한 이 단어를 되뇌었다. »‘엘리베이터’라는 말은 들어봤어요. 바이런이 말하길, 고양 대제는 대형 건축물 안의 마력 승강기를 이 단어로 부르길 좋아했다고요. 그럼 우리는 이 ‘승강기’에 의해 어디로 가게 되는 거죠?«

»내 기억이 틀리지 않고 추측도 틀리지 않았다면…… 아마 궤도 엘리베이터보다 더 당신을 놀라게 할 무언가일 거예요.« 카산드라는 생각에 잠겨 말하다가, 이내 시선을 갑자기 폴리머 관 밖으로 던지며 다소 흥분한 표정을 얼굴에 띄웠다. »아, 역시, 이 각도에서 보이네요. 아샤레나, 저쪽을 보세요!«

아샤레나는 놀라서 카산드라의 꼬리 끝이 가리키는 방향을 바라보았다. 다음 순간, 거대한 경악과 밀려오는 압박감이 그녀의 몸과 마음을 가득 채웠다. 그녀는 위쪽을 덮은 호선형 ‘대지’를 보았다. 놀라운 웅장함으로 행성 상공을 둘러싸고 있었고, 끝이 보이지 않는 강철 환대에는 그녀가 이름조차 댈 수 없고 작용도 짐작할 수 없는 복잡한 구조물과 거대한 선체가 가득했다. 그 환대의 일부 투명 구조 안에는 어둠과 정적에 잠긴 건축군이 있었고, 또 희미한 불빛이 그 건물들 사이에서 깜빡이며 흘러다녔다. 그녀는 마치 행성 상공을 기어 다니며 둘러싼 신화 속 거대 뱀을 바라보는 듯했고, 그 뱀은 긴 잠에 빠져 있었으며, 자신은 놀라운 속도로 뱀의 배를 향해 돌진하고 있었다.

그제야 그녀는 자신이 앞서 멀리서 본 어렴풋한 거대 공간 구조물이 사실 이 환대의 일부분에 불과하다는 것을, 그리고 이 환대가…… 바로 해면 위에 서 있는 그 고탑의 ‘꼭대기 끝’이라는 것을 깨달았다.

»이게 말이 되나……« 거대한 충격 속에서도 아샤레나는 정상적인 사고력을 유지하고 있었다. »이렇게 거대한 것이 우리 행성 상공을 둘러싸고 있다니, 아무리 멀어도 보이지 않을 수가 없잖아요…… 그런데 수백 년, 수천 년 동안 우리는 하늘을 올려다보며……«

»광학 차폐예요. 모든 것이 투명해진 거죠. 아마 행성 표면 지성 종족의 정상적인 발전 과정에 영향을 주지 않기 위해서일 거예요.« 카산드라가 고개를 저었다. »우리가 그 ‘탑’에 들어올 때 겪은 ‘인증’처럼, 출항자가 남긴 모든 것에는 아주 엄밀한 ‘안전 장치’가 있어요…… 그들은 ‘문명의 정상적 발전’이라는 것에 상당히 신경을 쓰는 것 같아요. 아마 그들에게는 거의 뼛속까지 새겨진 율법일지도 몰라요.«

아샤레나는 눈을 깜빡였다. 그녀가 다시 무언가 말하려는 순간, 그 합성 음성이다시 그녀의 머릿속에 울렸다. »선체 감속, 종점 접근 중, 안내 절차 활성화…… 핵심 절차 그룹 누락, 기본 정박 절차로 전환……«

의미를 알 수 없는 방송이 잇따르는 가운데, 두 ‘방문객’은 발밑이 다시 흔들리는 것을 느꼈다. 투명 폴리머 관 안에서 빠르게 달리던 ‘엘리베이터 칸’이 급격히 속도를 줄였고, 다음 순간 빠르게 가라앉는 금속 구조물이 관 밖에 나타나 그녀들이 별하늘을 바라보던 시야를 가렸다. 그들은 창궁 정거장 내부로 들어서 있었고, ‘정박’ 절차가 진행 중이었다.

아샤레나는 긴장한 채 손잡이를 꽉 붙잡았다. 이 지나치게 오래된 외계 설비에 무슨 고장이라도 생길까 봐서였다. 그러나 결국 모든 것이 순조롭게 끝나고 엘리베이터 칸이 멈췄으며, 칸 주위의 투명해졌던 벽도 다시 은백색 금속 질감을 회복했다. 그리고 몇 초 후, 가까운 곳에서 가벼운 웅웅거리는 소리가 들려왔고, 은백색 금속 벽에는 이전과 마찬가지로 넓은 ‘출입구’가 나타났다.

밖은 낯설고도 탁 트인 공간이었다. 어스름한 조명과 먼지가 쌓인 우주 정거장 복도가 두 탐사자를 안으로 맞아들이고 있었다.

»……좋아요, 다행히 자매 둘은 아래에서 기다리게 했네요.« 카산드라가 안도의 숨을 내쉬며 밖으로 나가면서 중얼거렸다. »아무리 고출력 마망 단말기라도 이쪽과는 연결될 수 없을 테니까……«

»아래에 남은 그 두 인어와 아직 연락이 닿아요?« 아샤레나는 놀란 눈으로 상대를 바라보았다. »이렇게 멀리 떨어져 있는데도 정신 연결이 가능하다고요?«

»정신 연결이 아니라 영능 반향이에요. 일종의 종족 천부 능력이죠.« 카산드라가 진지하게 바로잡았다. »우리 인어의 정신은 더 높은 차원에서 ‘통일’되어 있어요. 마치 원소 차원의 하위 원소들이 어떤 의미에서는 모두 원소 차원 자체의 ‘확장 구조’로 간주되는 것처럼, 같은 행성 위에서 모든 인어는 서로를 감응할 수 있죠…… 물론 거리는 여전히 우리의 감지 효과에 영향을 미쳐요. 여기서처럼 나도 지표에 남은 자매들과 직접 통신할 수는 없지만, 적어도 서로의 존재를 감응할 수 있고 각자의 안위도 확인할 수 있어요.«

»……정말 부러운 천부 능력이네요.« 아샤레나는 저도 모르게 말했다. »우리 용인 마녀들 사이에도 비슷한 ‘공명’ 기술이 있지만, 이렇게 먼 거리를 두고 서로 감응하는 건 불가능해요.«

그녀는 중얼거리면서 걸음을 내디뎌 카산드라의 ‘발걸음’을 따라잡았고, 최대한 경계를 늦추지 않은 채로 백팔십만 년 동안 외부에 폐쇄되어 온 이 고대 외계 시설에 발을 들였다.

가장 먼저 눈에 들어온 것은 매우 넓은 홀이었다. 그 넓이는 그녀에게 북항의 놀라운 규모의 부두를 떠올리게 할 정도였다. 극히 어스름한 조명이 시야의 모든 것을 뒤덮어, 그녀는 정지 상태의 대형 설비들과 홀 가장자리의 까맣게 뚫린 통로 입구들을 겨우 알아볼 수 있었다. 이 홀과 이어진 복도가 아주 많아 보였지만, 그것들 모두 어둠에 잠겨 있었다.

여기가 궤도 엘리베이터의 ‘종점’이라는 걸 고려하면, 이 ‘홀’은 본래 분주한 교통 허브였을 터였다. 그러나 이제 백만 년의 세월이 흘러 이곳에는 텅 빈 고요함만 남아 있었다.

»……지표의 부분과는 완전히 다르네요.« 아샤레나는 저도 모르게 말했다. »아래는 분명히 아직 불이 밝게 켜져 있는 모습이었는데……«

»아마 우주에 위치한 시설은 혹독한 환경에서 손상되고 노화되기 더 쉬운 탓일 거예요. 여기 상태는 확실히 좋지 않아 보이네요.« 카산드라가 분석했다. »이론적으로 이런 곳에는 자동으로 작동하는 안내 시스템이 있어야 해요. 특히 설계에 ‘토착 종족’에게 개방되는 절차도 포함되어 있으니 말이죠. 그런데 우리가 올라왔는데도 아무것도 작동하는 걸 보지 못했어요…… 그럼 십중팔구 고장 난 거예요.«

»궤도 엘리베이터만 고장 나지 않았으면 돼요.« 아샤레나는 저도 모르게 고개를 돌려 자신이 왔던 방향을 보았다. 은백색 금속 기둥이 홀 중앙에 서 있었고, 승객이 드나드는 칸의 문은 마치 언제라도 방문객의 귀환을 기다리듯 열린 상태로 유지되어 있었다. »이것까지 고장 나면 우리 정말 돌아갈 수 없어요……«

»나는 괜찮아요. 죽어서 돌아가면 되니까. 이 거리면 행성 표면의 바다에서 재생할 수 있어요. 당신이 문제지. 이 높이에서 대기권 방향으로 뛰어내린다고 해봐요. 중간에 그 먼 진공과 방사능 구역은 말할 것도 없고, 대기권에 진입할 때의 고열만 해도 치명적이에요. 거대한 용이라도 도중에 죽을 거예요.« 카산드라는 동료의 말을 듣고 남들이 듣기에 상당히 정신 나간 일을 진지하게 분석했다. »그래도 정말 그런 지경이 된다면, 나는 나를 거대한 복어로 변신시켜 볼게요. 당신은 내 뱃속에 들어가서 우리 둘이 함께 지표로 뛰어내리는 거예요. 나는 마력 난류층까지 가서 죽을 테니, 당신은 내가 죽은 다음 스스로 방법을 찾아 감속을 해요. 물론 큰 전제가 있어요. 우선 바깥으로 통하는 기밀 문을 찾아야 하고, 그것도 열려야 한다는 거죠……«

아샤레나는 들으면 들을수록 소름이 끼쳤고, 마침내 눈을 부릅뜨고 진지한 얼굴의 이 인어를 바라보았다. »너희 인어들의 평소 사고방식이 다 이런 거야?«

»뭐가 잘못됐나요?« 카산드라는 영문을 모르겠다는 얼굴이었다. »당신 귀에는 말이 안 되는 것처럼 들려요?«

»말이 되고말고.« 아샤레나는 심복에서 우러나오는 얼굴이었다. »……역시 죽을 짓을 하는 데는 너희가 더 하드코어하구나……«

그녀는 문득, 죽지 않으니까 죽을 때까지 저지른다는 이 인어들에 비하면, 그해 매일같이 용약절벽 아래로 뛰어내리던 용족 말썽꾸러기 아이들조차 세 살배기 어린애처럼 온순하고 무해하게 느껴진다는 생각이 들었다……

»여기 대부분의 물건은 이미 작동이 멈춘 것 같네요.« 카산드라는 아샤레나가 무슨 생각을 하는지 개의치 않고, 이미 제멋대로 이 엄청나게 큰 곳을 탐색하기 시작해, 조작 단말기처럼 보이는 설비 앞에 다가갔다. »우리의 도착이 아무런 반응도 일으키지 않았어요……«

»다음엔 어느 방향으로 탐색할까요?« 아샤레나가 따라와서, 겉보기엔 믿음직스럽지 못하지만 어쨌든 ‘선진 문명의 구성원’인 인어 동료에게 물었다. »복도를 찾아 들어가 볼까요?«

»……되도록 바로 그렇게 멀리 가는 건 좋지 않아요.« 카산드라가 진지하게 말했다. »환궤 우주 정거장의 규모는 상상하기 어려울 정도예요. 우리 둘의 효율로는 탐색 범위를 아무리 넓혀도 정거장 전체에 비하면 의미가 없고, 오히려 그 복잡하고 이미 기능이 멈춘 복도에서 길을 잃을 수 있어요. 우선 이 홀을 한 바퀴 둘러보는 걸 권해요. 여기 중력이 정상이고 공기도 아직 순환하고 있으니, 적어도 이 구역의 생명 유지 시스템은 작동 중이라는 뜻이고 비교적 안전해요.«

방금까지 죽는 방법을 진지하게 분석하던 인어의 입에서 ‘안전’이라는 두 글자를 듣는 것은 다소 기묘했지만, 카산드라는 상대의 말이 매우 일리 있다는 것을 인정하지 않을 수 없었다. 그녀 자신은 우주 시설과 우주 비행에 관한 것을 잘 알지 못했지만, 조금만 연상해 보면 이 거대한 ‘우주 정거장’ 안의 일부 선체 구역이 완전히 통제 불능이 되면 얼마나 위험한 곳이 되는지 알 수 있었다. 에너지 관로 누출, 유독 가스 유출, 공기 순환 정지, 아니면 아예 구멍이 뚫리는 것까지. 행성의 보호에서 이렇게 멀리 떨어진 곳에서는 강력한 거대한 용도 약한 토끼와 별반 다를 바 없었다.

한편 카산드라는 이미 그 조작 단말기처럼 보이는 설비 주위를 두 바퀴나 돌고 있었다. 한참 생각한 끝에 그녀는 멀리 물러나 거리를 두고는, 꼬리를 뻗어 한계 위치에서 꼬리 끝으로 조작 패널처럼 보이는 곳을 조심스럽게 콕콕 찔러 보았다.

아샤레나는 이 장면을 보았다. 머릿속에는 어떤 생각도 떠오를 틈이 전혀 없었다.

그 다음 순간, 그녀는 이미 수년째 멈춰 있던 듯한 터미널 표면에 갑자기 불이 켜지는 것을 보았다.

카산드라의 유난히 꿰뚫는 목소리가 귓가에 들어왔다.

»심해야, 이 물건이 빛나고 있어어어어!!!!!«